Hace años que la comunidad científica advierte de los efectos adversos de la contaminación sobre el cuerpo humano y, en concreto, sobre el cerebro. Ya hay cientos de estudios que demuestran, por ejemplo, cómo la polución influye en el desarrollo y en las capacidades cognitivas de los niños. También hay una infinidad de trabajos que apuntan a cómo las partículas contaminantes emitidas por la industria o el tráfico impactan de forma directa en el corazón, los pulmones y el cerebro de los adultos. En los últimos años, además, cada vez son más las investigaciones que apuntan al vínculo entre polución y enfermedades neurodegenerativas. Un estudio publicado este mismo miércoles en la revista ‘Neurology’ muestra cómo las personas más expuestas a la contaminación tienen más riesgo de sufrir alzhéimer.
La investigación, liderada por un equipo de expertos de la Academia Estadounidense de Neurología, se ha centrado en analizar el impacto de las partículas emitidas por el tráfico (concretamente, las conocidas como PM 2,5) en el cerebro humano. Para ello, se estudiaron muestras de 224 pacientes con demencia diagnosticada que habían vivido en zonas especialmente expuestas a este tipo de polución y que, por lo tanto, habían sufrido de forma más directa e intensa el impacto de estas partículas contaminantes en sus organismos. En todos los casos, los pacientes, que fallecieron alrededor de los 76 años, accedieron a donar sus cuerpos a la ciencia para mejorar el estudio de estas patologías neurodegenerativas.
El estudio encuentra que los pacientes más expuestos a polución son los que acumulan más daños neuronales vinculados con esta enfermedad
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Los análisis de estos casos desvelaron lo siguiente. Según relatan los autores de este estudio, los pacientes más expuestos a la contaminación tenían más probabilidades de tener unos niveles elevados de placas amiloides en el cerebro; uno de los signos más distintivos que provoca el alzhéimer en la materia gris. El estudio sugiere que las personas expuestas a niveles extremos de polución en el año anterior a su muerte tenían el doble de probabilidades de tener una acumulación excesiva de estas placas en el cerebro. Asimismo, los que habían vivido en entornos altamente contaminantes durante tres años o más antes de fallecer tenían un 87% más de probabilidades de tener rastro de estos daños vinculados con enfermedades neurodegenerativas.
“Esto sugiere que factores ambientales como la contaminación del aire podrían ser un factor de riesgo que contribuye al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Sobre todo en el caso de pacientes en los que la enfermedad no puede explicarse por causas genéticas“, explica Anke Huels, investigadora de la Universidad Emory en Atlanta y primera autora de este trabajo de investigación. En este sentido, la experta recuerda que “se necesita más investigación para entender los mecanismos detrás de este vínculo” pero que, aún así, cada vez está más claro que hay una relación directa entre ambos fenómenos.
Medidas de prevención
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No es la primera vez que un estudio establece un vínculo directo entre la polución y el alzhéimer. Un estudio liderado por el Barcelonaßeta Brain Research Center (BBRC) y el Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona, por ejemplo, también demostró que la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de sufrir alteraciones cerebrales y, a su vez, aumenta el riesgo de sufrir enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. En ese caso, los investigadores encontraron un vínculo entre la exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) y las partículas en suspensión de menos de 10 micras (PM10) y el riesgo de sufrir una mayor atrofia cerebral y un menor grosor cortical en las áreas especialmente vulnerables al alzhéimer.
La Fundació Pasqual Maragall, una de las instituciones más punteras de España en el estudio de esta enfermedad neurodegenerativa, también apunta a que reducir la contaminación (y la exposición a ella) es una de las medidas más importantes para prevenir el alzhéimer. En este sentido, la entidad recomienda acciones como, por ejemplo, “hacer ejercicio alejado, en la medida de la posible, de zonas más contaminadas como las calles con mucho tráfico, autopistas o fábricas”, “pasar más tiempo en lugares con menor contaminación ambiental” y “desplazarse en transporte público en vez de en vehículos privados”. “La contaminación es un factor de riesgo más del alzheimer, ya que su exposición sostenida en el tiempo puede hacer el cerebro más vulnerable facilitando el desarrollo del deterioro cognitivo asociado a la enfermedad”, destacan desde esta institución.
Los expertos recomiendan minimizar la exposición a zonas contaminadas para prevenir el alzhéimer
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En estos momentos, según apunta un estudio de ‘The Lancet Planetary Health’, la inmensa mayoría de la población mundial está expuesta a niveles de contaminación muy por encima de los umbrales saludables. En las últimas dos décadas se estima que la calidad del aire a nivel planetario ha estado a niveles peligrosos en al menos el 70% de los días. “Respirar aire contaminado es una de las mayores amenazas para la salud humana. La mala calidad del aire provoca siete millones de muertes anuales“, explicaba Maria Neira, directora de salud pública de la Organización Mundial de la Salud, en una entrevista con EL PERIÓDICO.