Es ist noch nicht mal zehn Jahre her, da trainierte Tuomas Iisalo (43) die Crailsheim Merlins. Der Provinzklub aus dem 36.000-Einwohner-Nest teilte sich die Halle mit Vieh-Auktionen! In seiner ersten Saison stieg der Finne sogar aus der Easycredit Basketball Bundesliga ab. Aber er durfte bleiben – und entwickelte sich in Rekord-Tempo zu einer der heißesten Trainer-Aktien der Welt!
„Es ist eine große Ehre und ganz offensichtlich für mich etwas Besonderes“, sagte der Headcoach der Memphis Grizzlies bei seiner Rückkehr in seine alte Heimat für die Partie am Donnerstag gegen Orlando Magic. „Es ist eine einzigartige Chance und eine gute Möglichkeit für uns, die NBA zu repräsentieren und dabei ein bisschen von Europa und dem europäischen Basketball kennenzulernen.“
Wundertrainer Iisalo ist neben dem Serben Darko Rajakovic (46/Toronto Raptors) und dem Spanier Jordi Fernández (43/Brooklyn Nets) einer von nur drei europäischen Chefcoaches in der besten Liga der Welt. Bei seiner Coaching-Clinic in Berlin saß am Dienstag sogar der bei den Bayern gefeuerte Weltmeister-Trainer Gordon Herbert (66) auf der Tribüne und hörte zu!
Iisalo arbeitete sieben Jahre in Deutschland und war mit Crailsheim und den Telekom Baskets Bonn mehrfach bei Alba Berlin in der Uber Arena zu Gast. „An die Arena habe ich einige gute und einige schwierige Erinnerungen“, erzählt der ehemalige Nationalspieler. „Als Aito Alba-Trainer war, habe ich die Mannschaft ausgiebig studiert, denn sie haben uns jedes Spiel mit 30 Punkten geschlagen. Das hat meine Basketball-Perspektive wirklich erweitert und es hatte einen großen Einfluss auf mich.“
Memphis-Trainer Tuomas Iisalo: Aus einer deutschen Vieh-Halle in die NBA
Was kaum jemand weiß: Bis zu seinem vierten Lebensjahr lebte Iisalo im damaligen Ost-Berlin! Sein Vater arbeitete dort in den 1980er-Jahren als Korrespondent für eine finnische Zeitung. Wegen der Luftverschmutzung war Klein-Tuomas jedoch so häufig krank, dass die Ärzte der Familie rieten, zurück nach Helsinki zu ziehen. Der Sohn (spricht fließend Deutsch) kehrte 2016 zurück und machte sich schnell einen Namen. Sein Markenzeichen: Turbo-Basketball mit extrem hoher Intensität, defensiver Dauerdruck, viele Offensiv-Rebounds und klare Kommunikation. Dabei setzte Iisalo vor allem auf kleine, explosive Aufbauspieler. Mit seinem Star TJ Shorts (28/heute Panathinaikos Athen) gewann der Familienvater 2023 sensationell mit den Telekom Baskets Bonn die Champions League. Und wechselte im Anschluss mit allen Leistungsträgern nach Paris. Wo er mit derselben Art ebenso überraschend den EuroCup holte – und in die Europas Königsklasse, die Euroleague, aufstieg. Längst war da die NBA auf den impulsiven Finnen aufmerksam geworden.
Die logische Konsequenz: 2024 holten die Memphis Grizzlies Iisalo zunächst als Assistenz-Trainer, um ihre schwächelnde Offensive zu beleben. Nachdem der Klub Ende März 2025 Headcoach Taylor Jenkins (41) feuerte, rückte Iisalo auf. Auch bei den Grizzlies blieb Iisalo seiner Idee von Basketball treu. „Er hat uns vor der Saison alte Clips seiner Teams gezeigt und gesagt, dass wir auch so spielen sollen“, verrät sein Guard Cam Spencer (25). Iisalo überstand zu Saisonbeginn sogar einen internen Machtkampf mit Skandal-Profi Ja Morant (26), der öffentlich den Trainerstab kritisiert hatte. Anders als seine Vorgänger setzte sich Iisalo durch – und Morant wurde zwischenzeitlich suspendiert.