El 30 de abril de 1994 la Fórmula 1 vivió uno de esos días que a nadie le gustaría vivir. El piloto austríaco Roland Ratzenberger sufría un duro accidente durante la clasificación del Gran Premio de San Marino y acababa perdiendo la vida a causa de las lesiones.
Era un soleado sábado en Imola y Senna y Hill se encontraban en pista en busca de buenos tiempos cuando el coche de Roland se hacía un recto en la Curva de Villeneuve y se iba directo hacia las protecciones. Las altas velocidades a las que circulaba (225 km/h) hicieron imposible frenar y el impacto fue demoledor. El monoplaza se hizo pedazos, con varias piezas saltando por la pista, y rebotó hasta quedar parada en una de las curvas. Las impactantes imágenes dejaban ya entrever la gravedad de lo sucedido y la bandera roja no tardó en aparecer mientras los comisarios corrían hacia el Ford y llamaban a los servicios médicos.
Los instantes que siguieron muestran una actividad frenética para intentar sacar al piloto del coche y realizar un intento de reanimación mientras era evacuado con extrema urgencia en una ambulacia que lo llevó hasta el helicóptero que debía evacuarlo al hospital. Poco después se confirmaban los peores presagios, Roland Ratzenberger había fallecido a causa de una fractura en la base del cráneo producida por el accidente.
Era su temporada de debut en la F1, solo su tercer Gran Premio y el del equipo Simtek que también se estrenaba en el campeonato. Roland financió su sueño de su propio bolsillo, gracias a los ingresos que había obtenido en su paso por Japón, donde se había consolidado como una estrella en la Fórmula 3.000. Su primer Gran Premio fue en Interlagos, Brasil, donde no consiguió clasificarse para la carrera del domingo. Su siguiente cita fue precisamente en Japón, en el Gran Premio del Pacífico disputado en el circuito de Okayama. En un escenario más que conocido para él, colocó su coche en la undécima posición. Un Gran Premio después el accidente acababa con una trayectoria que apenas tuvo tiempo de despegar. El sueño se apagó demasiado pronto.
Tan solo un día antes, el brasileño Rubens Barrichello había sufrido un grave accidente al volante del Jordan que lo dejó inconsciente durante varios minutos. Al salir del centro médico tomaba un avión de vuelta a casa.
Destino cruzado con Senna
La tragedia de Ratzenberger dejó consternados a todos los pilotos que ese día se encontraban en la pista italiana, entre ellos el mítico Ayrton Senna. El brasileño, tres veces campeón mundial, había visitado el viernes a Barrichello en el centro médico para interesarse por él, y lloró el sábado en el hombro de su amigo Sid Watkins, el primer médico a tiempo completo de la F1.
Este le recomendó dejar la Fórmula 1 al ver lo afectado que estaba, pero el campeón decidió seguir. El domingo, tras ser el más rápido en el calentamiento, se reunía con Alain Prost para intentar mejorar la seguridad en al F1. Poco después tomó la salida del GP de la Emilia Romagna sin saber que también sería su última carrera.
Tan solo unos meses mayor que Ratzenberger, Senna era por entonces una de las grandes estrellas del motor. Salía primero y tras solo siete vueltas, un fallo en el Williams, equipo por el que había fichado esa misma temporada, condenó al piloto. El coche se fue directo al muro en la curva Tamburello y nada se pudo hacer por salvar su vida.
Ratzenberger y Senna forman parte de la historia del trazado de Imola. Un monumento situado en el parque Acque Minerali, a la vista de la Curva del Tamburello, recuerda a ambos y es lugar de peregrinaje obligado para todos los amantes del deporte de los cuatro ruedas.
Punto de inflexión
El accidente de Senna supuso un punto de inflexión para la Fórmula 1 y dio paso a importantes cambios en la seguridad tanto de los monoplazas como de los circuitos. Se cambió por completo la curva Tamburello y arrancó un trabajo para intentar evitar los accidentes mortales en los circuitos, incidiendo entre otros en el refuerzo en la verificación de los circuitos. Se llevaron a cabo pruebas exhaustivas en los diferentes trazados realizando cambios en pos de la seguridad.
Las pruebas de los monoplazas se volvieron más estrictas, se introdujeron defensas laterales para las cabezas, se aumentó el personal médico en las pistas y se mejoraron las barreras de contención, entre otras.
De hecho, la de Senna fue la última muerte en la F1 hasta la del francés Jules Bianchi en 2015.