Wissenschaftler rekonstruieren die prähistorische Natur mit „sensationeller“ Jurassic Park-ähnlicher Technologie

Ein Schwarm Nonnengänse fliegt über einen halboffenen Wald aus Birken, Weiden und Pappeln. Heidebüsche blühen, ein Hase hüpft hin und her. Vor uns grasen urzeitliche Hirsche und kleine, ungewöhnlich aussehende Elefanten zupfen an den Zweigen eines Strauchs.

So muss die Nordspitze Grönlands vor 2 Millionen Jahren ausgesehen haben, als die Insel noch weitgehend eisfrei und die Sommer mild waren. Dänische Wissenschaftler rekonstruierten die prähistorische Natur mit einem sensationellen, Jurassic Park-ähnliche Technik: mit winzigen DNA-Stücken, eingewickelt in Tonpartikel, tief unter der Erde, so registriere sie Natur.

Das ist die älteste DNA, die Wissenschaftler jemals lesen konnten, und sie ist „sensationell“ und „innovativ“, sagt Sanne Boessenkool, eine niederländische Evolutionsbiologin, die an der Universität Oslo arbeitet. „Als es uns gelang, DNA aus einem 100.000 Jahre alten Knochen zu extrahieren, hielten alle das für unglaublich. Dann ist es uns gelungen, eine Millionen Jahre alte Mammut-DNA zu isolieren, und wir haben gesagt: Das ist wirklich das Max. Und jetzt dieser große Zeitsprung. Ich nehme an, das ist nicht einmal die Grenze.‘

Jurassic Park

DNA, das längliche Zuckermolekül, auf dem die chemischen „Buchstaben“ erklären, wie Gewebe und Körper zusammengesetzt sind, zerfallen normalerweise schnell nach dem Tod. Aber in einer feuchten Umgebung kann es in Ton eingeschlossen werden, erklärt Teammitglied Karina Sand von der Universität Kopenhagen. Ein düsteres Gefängnis, aus dem Sand und ihre Kollegen schließlich mit Wasser, Chemikalien und einer Laborzentrifuge vorsichtig die DNA extrahierten.

Erwarten Sie übrigens keine Science-Fiction-ähnlichen Situationen von Dinosauriern, die, genau wie in den Jurassic ParkFilmreihen werden wieder zum Leben erweckt. Der letzte Dinosaurier lief vor etwa 67 Millionen Jahren, mehrere geologische Epochen vor den Hasen, Hirschen und Elefanten Grönlands. Außerdem isolierten die Dänen nur lose DNA-Stränge, keine vollständigen genetischen Kits.

Gleichzeitig kann eingesperrte DNA auch in archäologisch spannenden Gebieten wie Europa, Asien oder sogar Afrika gefunden werden, wo früher die Vorfahren der Menschen umherwanderten, schlägt die Gruppe vor. Boessenkool sucht zufällig nach prähistorischer DNA in Bodenproben aus dem Sudan, übrigens „nur“ sechs- bis achttausend Jahre alt. „Ich habe keine Ahnung, ob das funktionieren wird. Aber ich muss sagen, diese Studie inspiriert mich. Dadurch wissen wir viel besser, wo genau wir suchen müssen.“

Ameisen und Mastodons

In Grönland sind die Ergebnisse jedenfalls eine Wucht, sagt Professor für Ökologie der Vorgeschichte Thijs van Kolfschoten (Universität Leiden). „Besonders die Vorführung von Mastodons und Rentieren ist spektakulär und verleiht dieser Rekonstruktion eine zusätzliche Dimension.“ Schließlich waren fossile Knochen von Urelefanten und Hirschen aus Nordgrönland noch nicht bekannt, ebenso wie viele der entdeckten Pflanzen. „Der Artikel zeigt, dass wir bei dieser Art von Forschung viele Überraschungen erwarten können“, sagt Van Kolfschoten.

Gemeinsam legten die Dänen den Finger auf die DNA von 102 Pflanzenarten, von denen nur 39 bereits in Form von Fossilien aus der Gegend bekannt waren. Außerdem wurde die DNA von Ameisen, Flöhen, Gänsen, Mastodons, Rentieren, Hasen und Lemmingen gefunden. Ob der „Lemming“ keine Feldmaus und die „Gans“ kein Schwan war, geht aus den ausgegrabenen DNA-Strängen zwar nicht hervor, stellen die Forscher fest.

Obwohl die Welt zu dieser Zeit im Durchschnitt nur ein paar Grad wärmer war, hoch am Polarkreis, was zu einem 10 bis 20 Grad wärmeren regionalen Klima führte, schreibt die Gruppe unter der Leitung von Professor für Evolutionsgenetik Eske Willerslev. Das Ergebnis war die halboffene, grüne Landschaft, die Willerslev heute beschreibt, mit Heidebüschen, Mooren und Wäldern, in denen Rehe umherstreiften. Urmenschen liefen dort übrigens nicht herum. Die frühesten Spuren menschlicher Aktivität auf dem amerikanischen Kontinent reichen „nur“ etwa 25.000 Jahre zurück.

„DNA-Lecks“

Vorsicht, Experten warnen. So ergab eine weitere Studie in Natur letzte Woche, dass DNA manchmal aus alten Knochen „austreten“ und so Forscher in die Irre führen kann. Und in Neuseeland wurde einmal Schafs-DNA in Erdschichten gefunden, aus einer Zeit, als diese Tiere sicherlich noch nicht existierten.

„Wurzeln von Pflanzen oder Würmern können Material in eine tiefere Erdschicht verfrachten, sodass die Datierung nicht mehr stimmt“, warnt Wil Roebroeks, Professor für Altsteinzeit (Universität Leiden). In Grönland mit seinem gefrorenen Boden ist dies weniger der Fall.

Fotos, die die Forscher von ihrer Feldarbeit gemacht haben, zeigen Willerslevs Team, das in schützende Mondanzüge gekleidet ist und über kahle, kalte Felshänge klettert. Kaum vorstellbar, dass hier einst Elefanten badeten und Hasen zwischen den Blumen herumhüpften. „Landschaften bleiben nie, wie sie waren“, sagt Boessenkool. „Auch ohne menschlichen Einfluss ist alles einem ständigen Wandel unterworfen. Wir müssen ein flexibles Bild davon haben, wie sich die Landschaft im Laufe der Zeit verändert.“