Zwei Monate nach der Ansteckung mit Covid-19 im August 2021 begann Heather Marti, eine Universitätsprogrammadministratorin aus West Virginia, eine erschreckende Reihe von Symptomen zu erleben, die ihr Leben verändert haben.
Der 52-Jährige beschreibt unter anderem quälende Muskelschmerzen, Magen-Darm-Probleme, wochenlange migräneähnliche Kopfschmerzen, Gehirnnebel und „extreme geistige Müdigkeit, ähnlich wie sie nach einer traumatischen Hirnverletzung beschrieben wurde“.
Sie suchte nach einem Bild, um die Verwüstung zu erklären, und sagte: „Alle Drähte in meinem Körper sind vertauscht – wenn man den Wasserhahn aufdreht, würde sich die Tür öffnen.“ Es gibt kein System in meinem Körper, das nicht beeinträchtigt wurde.“
Marti ist bei ihrer Suche nach Antworten keineswegs allein. Vier Jahre nach dem Ausbruch der Covid-19-Pandemie geht die Suche nach der Aufklärung der Ursachen von Long Covid und der Entwicklung von Behandlungsmöglichkeiten für die Erkrankung weiter.
Die Weltgesundheitsorganisation schätzte diesen Monat, dass rund 6 Prozent derjenigen, die sich mit der Krankheit infizieren, am Ende an Long-Covid erkranken, definiert als das Fortbestehen oder die Entwicklung von Symptomen drei Monate nach der ersten Infektion mit Sars-Cov-2, wobei diese Symptome mindestens 3 Monate anhalten mindestens zwei Monate. Die globale Gesundheitsbehörde schätzte, dass allein in Europa in den ersten beiden Jahren der Pandemie mindestens 17 Millionen Menschen zu den „Langstreckenläufern“ zählten.
„Wir erwarten keine einfache Heilung, keine Wunderwaffe, weil wir von anderen komplexen Krankheiten wissen, dass dies selten erreicht wird“, sagte Melissa Heightman, die eine der ersten Spezialkliniken für Langzeit-Covid an den University College London Hospitals im Vereinigten Königreich eröffnete auf die vielfältigen Faktoren zurückzuführen, die der Erkrankung zugrunde liegen.
Für Experten, die sich mit der Aufklärung der Ursachen befassen, war einer der größten Schocks, dass viele, die schon lange an Covid-19 erkrankt waren, überhaupt nicht ernsthaft an dem Virus erkrankt waren.
Walter Koroshetz ist Co-Vorsitzender eines landesweiten Forschungsprogramms an den US-amerikanischen National Institutes of Health, das darauf abzielt, die „biologischen Mechanismen“ hinter langem Covid aufzudecken und möglicherweise ein Heilmittel zu entwickeln.
Er sagte, Krankenhäuser hätten Kliniken eingerichtet, um diejenigen zu unterstützen, die auf der Intensivstation gelandet seien, und glaubten, nur die schwersten Covid-Fälle müssten weiterhin behandelt werden. Aber „es kamen Leute, die …“ . . „waren nie auf der Intensivstation“ – das erste Anzeichen für die Gefahr länger anhaltender Nachwirkungen auch bei leichten oder mittelschweren Infektionen.
Auch wenn die hohe Zahl der Erkrankten unerwartet gewesen sein mag, war den Experten für Infektionskrankheiten die Vorstellung einer rätselhaften Konstellation von Symptomen, die unmittelbar auf eine Virusinfektion folgt, nur allzu vertraut.
Koroshetz sagte, die Recover-Initiative des NIH, an der Marti einer von fast 30.000 Teilnehmern sei, hoffe auch, Antworten für Menschen mit myalgischer Enzephalomyelitis zu geben, einer anderen postviralen Erkrankung, die allgemein als chronisches Müdigkeitssyndrom bekannt ist.
Forscher gehen davon aus, dass lange an Covid erkrankte Menschen, zumindest diejenigen, die schwere Infektionen erlitten haben, es möglicherweise nie geschafft haben, ihren Körper vollständig vom Virus zu befreien, so dass es sich weiter vermehren konnte oder Teile davon zurückblieben, selbst nachdem sie negativ getestet worden waren. Dies könnte zu einer „anhaltenden Aktivierung des Immunsystems führen und all diese chronischen Symptome verursachen“, sagte Koroshetz.
Eine auf Autopsien basierende NIH-Studie ergab Hinweise darauf, dass einige, die bis zu 280 Tage nach der Ansteckung mit einer schweren Krankheit ihr Leben verloren hatten, mit aktiven Spuren des Covid-Virus gestorben waren.
Eine längere Behandlung mit antiviralen Medikamenten könnte dazu beitragen, alle verbliebenen Virusherde auszulöschen. Einige Patienten in der Recover-Studie erhalten Paxlovid nun bis zu 28 Tage lang – weit über die übliche fünftägige Kur hinaus, die Hochrisikopatienten bei der Ansteckung mit Covid-19 verschrieben wird.
Ein zweiter Ansatz basiert auf der Theorie, dass es sich bei Long-Covid in erster Linie um eine Autoimmunerkrankung handelt. Dies deutet darauf hin, dass das Immunsystem der Betroffenen so weit „hochläuft“, dass es vom Schutz- in den Angriffsmodus wechselt und gesunde Zellen schwächt. Die Ermittler von Recover werden eine Autoimmunbehandlung namens intravenöses Gammaglobulin (IVIG) testen, die laut Koroshetz „das Immunsystem zurücksetzt und eine Art Immunsuppressivum darstellt“.
Janet Diaz, eine Leiterin der Intensivpflege bei der WHO, stellte fest, dass neben diesen Ansätzen auch Stoffwechselmedikamente wie Metformin, die bei Diabetes eingesetzt werden, und Nahrungsergänzungsmittel an Patienten getestet werden, die schon lange an Covid leiden, um zu sehen, ob sie die Symptome lindern.
Eine im letzten Monat in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlichte und von Professor Onur Boyman von der Universität Zürich geleitete Studie ergab, dass bei Menschen, die lange an Covid-19 leiden, Veränderungen im Blutprotein festgestellt wurden, was einen weiteren Forschungsansatz darstellt.
Heightman und ihre UCLH-Kollegen haben sich darauf konzentriert, Patienten bei der Bewältigung von Symptomen wie Atemstörungen zu helfen und Techniken zur Bewältigung von Müdigkeit und den psychologischen Auswirkungen der Erkrankung zu entwickeln.
Experten haben herausgefunden, dass die extreme Müdigkeit, die eine lange Covid-Erkrankung kennzeichnet, einer der wichtigsten Indikatoren dafür zu sein scheint, wie schnell sich ein Patient erholt. „Wenn sie unter starker Müdigkeit leiden, kann die Erholung extrem langsam sein“, sagte Heightman.
Während das klassische Long-Covid mit einer besonderen Konstellation von Symptomen verbunden ist, deren Rätsel Wissenschaftler immer noch zu lösen versuchen, konzentrieren sich einige Forscher auf einen offensichtlichen Zusammenhang zwischen Infektionen und der Zunahme allzu bekannter Erkrankungen wie Herzerkrankungen, Schlaganfall und Diabetes .
Ziyad al-Aly, Forschungs- und Entwicklungsleiter beim Veterans Affairs St. Louis Health Care System und klinischer Epidemiologe an der Washington University in St. Louis, entdeckte, dass in der umfangreichen Datenbank der VA Patienten, die sich von Covid erholt hatten, mit deutlich größerer Wahrscheinlichkeit infiziert waren als diejenigen, die sich nicht mit der Krankheit infiziert hatten Herzinfarkte und Schlaganfälle erleiden oder Diabetes entwickeln.
Ein ähnliches Bild zeigte sich in Daten aus Ländern wie Deutschland und dem Vereinigten Königreich. „Die weltweiten Beweise deuten darauf hin, dass eine Sars-Cov-2-Infektion zu einem erhöhten Risiko für chronische Erkrankungen führt“, fügte er hinzu.
Aly und Kollegen untersuchen jedoch, ob Menschen, die mit Omicron, der seit Ende 2021 vorherrschenden Variante, infiziert sind, weniger wahrscheinlich einem erhöhten Gesundheitsrisiko ausgesetzt sind als diejenigen, die sich mit früheren Versionen des Virus infizieren – sei es aufgrund von Mutationen, dem Schutz, den weit verbreitete Viren bieten Impfung oder ein unbekannter Faktor. Sie planen, ihre Schlussfolgerungen noch in diesem Jahr zu veröffentlichen.
Heightman sagte, der ursprüngliche „Wildtyp“ des Virus „scheint der schlimmste zu sein“, während die Impfung nicht nur die Wahrscheinlichkeit einer langen Covid-Erkrankung bei Personen mit Durchbruchsinfektionen zu verringern schien, sondern „wir haben zunehmend Anzeichen dafür, dass sie die Schwere der Erkrankung verringern kann.“ [the condition] sowie“.
Während die Forscher hoffen, dass dies auf eine letztendliche Linderung der langen Covid-Belastung hindeutet, befürchtet Aly, dass die anhaltenden Auswirkungen von Covid auf die Gesundheit so groß sind, dass die Inzidenz einiger Krankheiten wie Schlaganfälle nun dauerhaft gestiegen ist.
Es gebe kaum Anzeichen dafür, dass die Regierungen die kostspieligen Auswirkungen auf die Gesundheitssysteme vollständig erkannt hätten, warnt er.
„Wir haben es fast schon als Tatsache akzeptiert“, sagte er und fügte hinzu, dass es „keine großen Bedenken hinsichtlich der Höhe der Ausgaben“ gebe [required] zu Gesundheitsressourcen. Die Menschen sind in einem Stadium, in dem sie wirklich weitermachen wollen.“