Zwischen 1357 und 1405 eroberte Timur der Lahme den größten Teil der islamischen Welt und veränderte die Geschichte aller Länder zwischen Mittelmeer und Hindukusch radikal. Es war eine erstaunliche Leistung, aber sie hatte einen schrecklichen Preis. Timur, einer der großen Eroberer Zentralasiens, gehört nach wie vor zu den schrecklichsten Figuren der mittelalterlichen Geschichte.
Sein extremer Ruf – selbst nach mongolischen Maßstäben – für Verwüstung, Doppelzüngigkeit, Grausamkeit und Chaos unterscheidet ihn trotz starker Konkurrenz von anderen mongolischen Führern wie Dschingis Khan oder den verschiedenen Massenmördern, die die Goldene Horde anführten, die einst weite Teile der heutigen Welt beherrschte. Tag Russland und Krim.
„Timurs Massaker waren spektakulärer als die der [earlier] Mongolen“, schreibt Peter Jackson Von Dschingis Khan bis Tamerlane, seine schwergewichtige neue Studie über die Zeit zwischen dem Tod von Dschingis am Ende des 12. Jahrhunderts und dem Höhepunkt der Timuriden etwa 200 Jahre später. Timurs Massaker waren, so argumentiert Jackson, wegen ihres „makabren Einfallsreichtums“ bemerkenswert; Tatsächlich betrachtete er „Terror als das Mittel der Regierungsführung schlechthin“. Jacksons Geschichte ist ein Meisterwerk, das auf lebenslanger Forschung basiert; aber es sorgt für eine düstere Lektüre.
Im August 1400 wurde Timur zum ersten Mal dem englischen Publikum durch Marlowes Theaterstück aus dem späten 16. Jahrhundert bekannt Tamburlaine die Große als „Geißel Gottes“ – überfiel Anatolien. Als die Invasionsarmee näher rückte, baten die Menschen von Sivas um Frieden, indem sie ihre Kinder in der Ebene vor der Stadt versammelten und jedes eine Kopie des Korans trugen. Timur befahl, die Kinder unter den Hufen seiner schweren Kavallerie zu Tode zu trampeln. Die 36.000 Verteidiger, die sich mit dem Versprechen ergaben, dass „ihr Blut nicht vergossen würde“, wurden lebendig begraben, „so gefesselt, dass ihre Köpfe zwischen ihren Schenkeln waren“, wobei Timur zynisch „behauptete, sein Versprechen gehalten zu haben“, da er keiner von ihnen war Es wurde ein Tropfen Blut vergossen. Zunächst wurden jedoch 9.000 Jungfrauen beiderlei Geschlechts in den kaiserlichen Harem verschleppt.
Aber das war nur der Anfang. In Smyrna (heute Izmir) befahl Timur die Enthauptung aller gefangenen Johanniter und katapultierte ihre Köpfe in die Galeeren ihrer auf dem Seeweg geflohenen Kollegen. In Isfahan entsandten Timurs Männer rund 70.000 Verteidiger; in Delhi 100.000. In Damaskus wurden nur die berühmten Falkner der Stadt verschont und nach Samarkand deportiert.
Timur, der 1336 geboren wurde, betrat die Weltbühne zu einer Zeit, als die jahrhundertelange Bedrohung durch die Mongolen nachzulassen schien. Im Jahr 1260, in der Schlacht von ‚Ain Jalut, erhielten die Mongolen ihren ersten ernsthaften Sieg durch die ägyptischen Mamluken. Zur Zeit von Marco Polo, ein Jahrzehnt später, war die mongolische Herrschaft in mehrere Khanate zersplittert, von denen das von Kublai Khan, dem gefeierten Erbauer des Xanadu von Coleridges Gedicht, nur das war primus inter pares. Bald war das mongolische Ilchanat im Iran zu Ende und die mongolischen Herrscher Chinas wurden von den einheimischen Ming vertrieben.
Es folgte Mitte des 14. Jahrhunderts eine verheerende Heimsuchung durch den Schwarzen Tod. Aber wenn die Beulenpest viele Mongolen auslöschte, schwächte sie auch ihre Gegner, ließ die Bevölkerung in Persien und im Kaukasus dünner werden und hinterließ ein Machtvakuum, das Timur unbedingt füllen wollte.
Timur stammte aus bescheidenen Verhältnissen. Berichten zufolge begann er seine Karriere als freibeuterischer Schafdieb, der einige Zeit im Gefängnis verbracht hatte, wo er die Wunden an seinem Bein erlitt, die ihn hinken ließen. Dies machte es für ihn schwierig, auf ein Pferd zu steigen, und zwang ihn schließlich dazu, eine Sänfte zu benutzen.
Zeitgenossen beschrieben ihn verschiedentlich als einen Mann mittlerer Statur mit breiten Schultern und lauter Stimme. Nach den Worten von Erzbischof Johannes von Sultaniya hatte er „das tatarische Gesicht und einen weißen Bart.“ a l’espagnol“. Doch selbst seine Feinde gaben zu, dass er, obwohl er nur halb lesen und schreiben konnte, eine anziehende Persönlichkeit und eine hohe Intelligenz besaß.
Für einen Welteroberer war er so etwas wie ein Spätstarter: Er brauchte neun Schlachten in 18 Jahren, um seine Heimatmetropole Samarkand zu erobern. Doch dann brach er aus dem heutigen Usbekistan aus, um die anderen großen Städte der persischen Welt dem Erdboden gleichzumachen. Der Dichter Hafez, der diese Schrecken miterlebte, schrieb voller Angst: „Wieder sind die Zeiten aus den Fugen geraten. . . / Das Glücksrad hat sich gedreht / Welchen nächsten stolzen Kopf wird es in den bescheidenen Staub bringen?“
Wie die erste Mongolenwelle im 13. Jahrhundert eroberte Timur tief in Russland vor, obwohl sein Vormarsch auf Moskau im Jahr 1391 laut einer russischen Quelle „durch eine nächtliche Vision der Jungfrau Maria“ abgebrochen wurde. Andererseits gelang es ihm im Gegensatz zu seinen Vorgängern, Delhi einzunehmen und seine Reichtümer – einschließlich seiner berühmten Kriegselefanten – zu plündern, während er sich während „einer Art Plünderungstourismus“ die Zeit nahm, seine architektonischen Wunder zu besichtigen. Beeindruckt schleppte er die Maurer zurück nach Samarkand, wo er sie zwang, hoch aufragende Denkmäler zu errichten.
Timur starb schließlich am 19. Februar 1405, als er eine Expedition gegen China plante, um den Kaiser zu entthronen, den er „Fat Pig Khan“ nannte. Im Gegensatz zu Dschingis interessierte sich Timur nicht für Institutionen, weshalb sein Reich nach seinem Tod schnell zerfiel. Und doch ist der überraschendste Teil der Geschichte der folgende.
Völlig unerwartet erwiesen sich Timurs Nachfolger als einige der größten Gelehrten und Ästhetiker der islamischen Geschichte. Timur hatte die alte Ordnung zerstört, aber seine Eroberungen hinterließen Zentralasien als eine der reichsten und geopolitisch kritischsten Regionen der Erde, während die Handwerker, die er nach Samarkand zurückschleppte, seine Steppenhauptstadt in eine der größten Städte der Welt verwandelten.
Aus diesen Zutaten heraus konnten seine Nachfolger eine große kulturelle Renaissance herbeiführen. Die späteren Timuriden – vom Reiseschriftsteller Robert Byron im 20. Jahrhundert als „die orientalischen Medici“ bezeichnet – verwandelten sich in raffinierte Kenner der Malerei, Poesie und Kalligraphie. Zu ihnen zählt vor allem Ulugh Beg, der zu Beginn des 15. Jahrhunderts nicht nur bei den 10.000 von ihm finanzierten Gelehrten brillante Werke der Astronomie und Mathematik in Auftrag gab, sondern diese auch selbst schrieb.
Diese kulturelle Blüte erreichte ihren Höhepunkt in Herat im heutigen Afghanistan, wo Timurs Enkel Shah Rukh über einen Hof außergewöhnlicher Talente herrschte. Dort malte der große Bihzad seine Meisterwerke und Shah Rukhs Söhne stritten über die Talente von Khusraw oder Nizami und verglichen Gedichte „Zeile für Zeile“. Es war diese Tradition der Ästhetik, die Babur nach Indien brachte, als er es 1526 eroberte und das Mogulreich gründete.
Peter Jackson – nicht zu verwechseln mit seinem Namensvetter, dem Hobbit-verliebten Filmregisseur – ist der mongolische Historiker der mongolischen Historiker. Der umwerfend vielsprachige Professor für mittelalterliche Geschichte an der Keele University hat Jahrzehnte damit verbracht, die Archive auf mehreren Kontinenten mit Timur-ähnlicher Gründlichkeit nach Primärquellen zu durchsuchen. Aus der Beute geht eine Reihe wissenschaftlicher Türstopper hervor – Von Dschingis Khan bis Tamerlan enthält 270 Seiten Fußnoten und Bibliographie – weithin als Klassiker auf diesem Gebiet angesehen.
Die wissenschaftlichen Vorzüge dieses Buches sind zugleich auch seine literarischen Mängel. Jackson hat eine Vorliebe für mongolische Stammesformalitäten und neigt dazu, tief in akademische Kaninchenlöcher einzutauchen, auf eine Weise, die einige seiner weniger engagierten Leser verlieren wird. Aber für diejenigen, die den vollen Timur in all seiner erschreckend blutigen Pracht sehen möchten, bietet Jackson auf 720 Seiten genügend Details, Analysen und umwerfende Einblicke, um selbst den anspruchsvollsten Gaumen zufrieden zu stellen.
Von Dschingis Khan bis Tamerlan: Das Wiedererwachen des mongolischen Asiens von Peter Jackson Yale University Press £35/$40, 720 Seiten
William Dalrymples neues Buch „The Golden Road: How Ancient India Transformed the World“ erscheint im September bei Bloomsbury
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