Gründer-CEOs sind eine gehobene Klasse im amerikanischen Technologiesektor. Sie werden nicht nur als übernatürlich begabte Innovatoren, sondern auch als Geschäftsgenies gepriesen. Der Tech-Boom basierte zum Teil auf der berauschenden Idee, dass einige Menschen in die Zukunft sehen und den Rest von uns ihrem Willen unterwerfen können.
Jetzt gehen diese Leute. Netflix präsentierte gerade seine ersten Einnahmen ohne Mitbegründer Reed Hastings, den Mann, der einen DVD-Verleih zu einer der mächtigsten Kräfte im Unterhaltungsbereich gemacht hat. Er folgt Jeff Bezos, der 2021 als Amazon-Chef zurücktrat, im selben Jahr, in dem Jack Dorsey von Twitter zurücktrat. Microsoft, Apple und Alphabet werden seit Jahren von Nicht-Gründern geführt.
Ein paar Nachzügler bleiben. Mark Zuckerberg ist nach wie vor Geschäftsführer von Meta, Brian Chesky leitet Airbnb, Michael Dell ist Geschäftsführer des Computerherstellers Dell Technologies und Evan Spiegel leitet das Social-Media-Unternehmen Snap. Marc Benioff versucht vielleicht, seine Nachfolge bei Salesforce zu regeln, indem er Co-CEOs ernennt, aber sie gehen immer wieder, was bedeutet, dass seine Amtszeit weitergeht.
Die Marktentwicklung legt nahe, dass der Weggang von Gründer-CEOs nicht immer Grund zur Verzweiflung ist. Dennoch markieren die jüngsten Schritte einen kulturellen Wandel. Die Befürchtung ist, dass Technokraten einspringen, sobald die Gründer gehen, und die weltbildende Kreativität durch langweiliges, regelbefolgendes Management ersetzt wird. Dies könnte der Grund sein, warum Elon Musk noch keine neuen CEOs für seine Unternehmen, darunter SpaceX, Tesla und Twitter, ernennen muss.
Die Idee, dass Unternehmen am besten von den Menschen geführt werden, die in der Garage oder im Studentenwohnheim waren, in dem sie gegründet wurden, ist besonders beliebt bei Risikokapitalgebern aus dem Silicon Valley. Ben Horowitz, Mitbegründer der renommierten VC-Firma Andreessen Horowitz, schrieb einmal, dass die Firma Gründer-CEOs bevorzuge, weil sie der Schlüssel zur Kreativität seien. „Innovation ist per Definition fast verrückt“, schrieb er und fügte hinzu: „Die meisten Menschen betrachten jede wirklich innovative Idee als dumm, denn wenn es eine gute Idee wäre, hätte sie schon jemand gemacht.“
In der Mythologie der Tech-Welt wird die Rückkehr von Gründern wie Steve Jobs zu Apple und Steve Huffman zu Reddit oft als Moment gefeiert, in dem die Vision eines Unternehmens wiederhergestellt wird.
Ein Teil der Magie ist mit den spektakulären Fehlschlägen von Gründern wie Adam Neumann von WeWork und Sam Bankman-Fried von FTX verflogen. Aber ich war schon bei genug VC-gehosteten Abendessen, um zu wissen, dass die Idee von Gründern als eigenständige Rasse immer noch beliebt ist. Tatsächlich benutzte einer von ihnen genau diesen Ausdruck mir gegenüber. Schließlich hat Andreessen Horowitz die Implosion von WeWork miterlebt und sich dennoch dafür entschieden, Neumanns neuestes Unternehmen zu unterstützen.
Eine begrenzte Aufsicht kann schlechtes Verhalten von sprunghaften Unternehmensführern sanktionieren. Auch in börsennotierten Unternehmen kann es zu wilden Machtungleichgewichten kommen. Aber es ist schwer, gegen ein System zu argumentieren, das Billionen-Dollar-Aktien geschaffen und Ideen wie Cloud Computing, Streaming und KI auf den Markt gebracht hat.
Gründerverehrung macht Technik unterhaltsam und neigt dazu, Eigenheiten zu verstärken. Der neue Geschäftsführer von Amazon, Andy Jassy, ist ein Sportfan, der Geld in Eishockey gesteckt hat. Das verblasst neben den Investitionen seines Vorgängers, darunter ein Anti-Aging-Start-up, Raumfahrt und eine Uhr, die die nächsten 10.000 Jahre die Zeit anzeigen wird.
In den meisten Fällen muss die Ablösung eines Gründer-CEOs jedoch kein Anlass zur Sorge sein. Etablierte Technologieunternehmen können erfolgreicher sein. Untersuchungen von Akademikern der University of North Carolina in Chapel Hill und der University of California, Irvine, die im Harvard Business Review veröffentlicht wurden, haben ergeben, dass Unternehmen mit Gründer-CEOs bei ihrer Börsennotierung höher bewertet waren. Doch dieser Mehrwert hielt nicht an. Langfristig haben sie unterdurchschnittlich abgeschnitten.
Der Sweet Spot ist laut den Forschern ein erfahrener CEO, der vom Gründer ausgewählt wurde. Apple und Alphabet schlagen vor, dass dies wahr ist. Beide werden von Führungskräften geleitet, die ihre Loyalität gegenüber dem Unternehmen bewiesen haben und mit Blick auf Kontinuität ernannt wurden. Tim Cook kam 1998 zu Apple. Sundar Pichai kam 2004 zu Google.
Das verheißt Gutes für Jassy, der seit 1997 bei Amazon ist und sagt, er spreche immer noch wöchentlich mit Bezos. Aber er hatte einen unangenehmen Start in den Job. Seit er übernommen hat, ist der Aktienkurs von Amazon um rund 40 Prozent gefallen.
Der Trick könnte darin bestehen, das disruptive Selbstvertrauen nachzuahmen, für das Gründer bekannt sind. In einem kürzlich erschienenen Brief an die Aktionäre erklärte Jassy, dass die besten Tage von Amazon noch bevorstünden. Er schaffte es auch, ein Billionen-Dollar-Unternehmen wie einen Außenseiter klingen zu lassen, indem er darauf hinwies, dass 80 Prozent der weltweiten Einzelhandelsumsätze immer noch in physischen Geschäften getätigt werden. Investoren kauften es. Seit der Veröffentlichung von Jassys Brief sind die Amazon-Aktien gestiegen.