Im Januar 2020 stimmte Zach Perret dem Deal seines Lebens zu.
Er würde sein Silicon-Valley-Start-up Plaid für mehr als 5 Milliarden US-Dollar an Visa verkaufen und damit ein Vermögen für sich, seine Mitarbeiter und eine Reihe von Blue-Chip-Investoren einstreichen. Doch eine globale Pandemie und die US-Regierung machten seine Pläne schnell zunichte.
Plaid und Visa beendeten den Deal aufgrund einer kartellrechtlichen Prüfung durch die Aufsichtsbehörden zwölf Monate nach der Vereinbarung. In der Zwischenzeit hatte die Covid-19-Krise das Geschäft von Plaid beschleunigt, da zu Hause sitzende Kunden zunehmend auf die Art von digitalen Bankdienstleistungen vertrauten, die das Unternehmen ermöglichte.
Mit Plaid können Kunden ihr Bankkonto mit einer externen Anwendung verbinden und erforderliche Daten teilen, sei es mit einem Online-Hypothekengeber, einer Geldtransfer-App oder einer digitalen Handelsplattform. Im Gegenzug zahlen diese Finanz-Apps Plaid eine Gebühr.
Bis April 2021 hatte das Unternehmen eine Finanzierungsrunde im Wert von 13,4 Milliarden US-Dollar abgeschlossen, mehr als das Doppelte des von Visa geplanten Preises. Rückblickend beschreibt Perret die 18 Monate, in denen er die Entscheidung traf, das Unternehmen zu verkaufen, das er fast zehn Jahre lang aufgebaut hatte, dann einen Rückzieher machte und gleichzeitig den Ausbruch der Pandemie bewältigte, als „die mit Abstand schwerste Zeit meines Lebens“.
„Ich habe so viele Dinge gelernt“, sagte der 35-Jährige, der seit der Gründung des Unternehmens im Jahr 2013 zusammen mit einem Kollegen, William Hockey, Geschäftsführer von Plaid ist.
Eine große Herausforderung bestand darin, das schnelle Wachstum des Unternehmens mit der Ungewissheit der Mitarbeiter, die bereits mit einer Gesundheitskrise zu kämpfen hatten, darüber in Einklang zu bringen, ob der Visa-Deal zustande kommen würde oder nicht.
Perret sagte, er habe erkannt, dass die Notwendigkeit der Kommunikation – und manchmal auch der „Überkommunikation“ – entscheidend sei, um eine solche turbulente Zeit zu überstehen. Er führte zweimal pro Woche unternehmensweite Townhalls ein, in denen die Mitarbeiter alle Fragen stellen konnten, die sie hatten.
„Es gibt Zeiten, in denen Ihr Team jeden Tag von Ihnen hören muss. Sie brauchen einen Anführer, der im Mittelpunkt steht. Die Dinge ändern sich wirklich schnell. Sie brauchen eine Richtung und sie brauchen einfach eine wirklich klare Entscheidungsfindung“, sagte Perret.
„Während manche das nicht als die effizienteste Form der Führung bezeichnen, war es für uns bei weitem die beste“, fügte er hinzu. „Das Team durch übermäßige Kommunikation in dieser Zeit auf die richtigen Dinge und die erforderlichen Maßnahmen zu konzentrieren, war absolut die richtige Entscheidung.“
Entscheidend war auch die Klarheit, dass sich das Ziel des Unternehmens – „Finanzdienstleistungen durch Technologie zu demokratisieren“ – nicht geändert hatte.
„Die Mission ändert sich kaum“, sagte Perret. „Die Ziele könnten jedoch aufgrund der Tatsache, dass Covid auftritt, geändert werden. Oder die Tatsache, dass wir einen Deal haben, der am Ende nicht zustande kommt.“
Ein Tag im Leben von Zach Perret
7.00 Da ich mich morgens gerne bewege, versuche ich, einen Lauf zu machen. Normalerweise frühstücke ich nicht viel. Normalerweise besteht es morgens nur aus entkoffeiniertem Kaffee und etwas Wasser.
8.30 Uhr Jeden Tag mache ich mit meinem Team einen 15-minütigen Stand-up. Nur alle meine direkten Untergebenen, im Grunde die C-Suite. Wir treffen uns und telefonieren kurz. Worauf konzentrieren wir uns, was passiert und was müssen wir wissen?
9.00-12.00 Uhr Normalerweise arbeite ich am besten, wenn ich morgens Besprechungen habe und nachmittags etwas flexibler bin, um mich auf die höchste Priorität zu konzentrieren.
12.00-13.00 Uhr Wenn ich nicht zwischen den Büros von Plaid unterwegs bin, versuche ich, mit dem Team zusammenzusitzen, zu essen und zu erfahren, was sie tun. Normalerweise besteht das Mittagessen für mich aus einem Salat und vielleicht etwas Fleisch.
13.00-18.00 Uhr Es ist immer viel los, aber ich versuche, nicht zu viel im Voraus zu planen. Dieser Block umfasst also alles, vom Anruf beim Kunden bis zur Bearbeitung eines großen Projekts.
18.00-19.30 Uhr Ich spreche mit meinem Führungsteam.
19.30 Normalerweise bin ich zu Hause und versuche, mit meiner Frau zu Abend zu essen.
21.00-22.00 Uhr Ich werde mich einschalten und vor dem Schlafengehen ein paar E-Mails erledigen.
23.00 Ich versuche, sieben oder acht Stunden Schlaf zu bekommen.
Perret wuchs in Clemmons, North Carolina, auf, das er als „mitten im Nirgendwo“ beschreibt. Dort erkannte er die Ineffizienz des US-Bankensektors, da sich die Nachbarn von der kleinen Handvoll lokaler Kreditgeber der Stadt abwandten.
„Sie mussten einfach eine Stunde oder länger in eine große Stadt fahren. . . zu versuchen, eine Hypothek oder einen Autokredit zu bekommen“, sagte er.
Nach seinem Abschluss in Chemie und Biologie an der Duke University im Jahr 2010 übernahm er eine Rolle in der Beratung für Bain & Co, wo er Hockey kennenlernte.
Bei der Zusammenarbeit mit Finanzinstituten erkannten die beiden Männer einen unbefriedigten Bedarf, den Verbrauchern dabei zu helfen, ihr Finanzleben besser zu verwalten. In einer Welt, in der iPhones nahezu alle Aspekte des Alltagslebens revolutionierten, blieben Bank- und Finanzdienstleistungen hartnäckig analog.
Als sie Plaid 2012 zunächst in New York gründeten, bevor sie später nach San Francisco zogen, geschah dies kurz nach der Occupy Wall Street-Bewegung. „Es kam die Stimmung zum Ausdruck, dass die Verbraucher von der Qualität und Verbreitung der Finanzprodukte, zu denen sie Zugang hatten, frustriert waren“, sagte Perret.
Nachdem sie einige Verbraucherfinanzierungs-Apps entwickelt hatten, die nie auf den Markt kamen, beschlossen sie, sich auf die technische Infrastruktur zu konzentrieren, die es anderen aufstrebenden Fintech-Apps ermöglichen könnte, mit den Bankkonten ihrer Kunden zu interagieren.
Perret hatte ursprünglich damit gerechnet, diese Software an die Banken selbst zu verkaufen, aber die Kreditgeber zeigten wenig Interesse daran, Dritten beim Verkauf von Produkten an ihre Kunden zu helfen. Also begann Plaid mit den Fintech-Unternehmen zusammenzuarbeiten. Venmo, eine beliebte Geldtransfer-App, wurde zu einem ihrer ersten Flaggschiffkunden und Plaid hat mittlerweile mehr als 8.000 Kunden, darunter PayPal, Shopify und Google.
Plaid teilt Daten entweder durch Herstellen einer Verbindung zum Bankkonto eines Kunden über eine API (Anwendungsprogrammierschnittstelle), die eine einfache Kommunikation zweier Websites ermöglicht, oder indem es sich bei einem Bankkonto anmeldet und die erforderlichen Daten abruft.
Dieses „Screen-Scraping“ hat bei einer Reihe von Bankern, darunter JPMorgan Chase-Chef Jamie Dimon, rechtliche Prüfungen und Kritik hervorgerufen. Für Perret war es ein heikler Balanceakt zwischen zwei Stakeholdern, bei dem weiterhin Zugang zu den Bankplattformen besteht, die für Plaids Geschäft von zentraler Bedeutung sind. Er sagte erneut, dass die Kommunikation von entscheidender Bedeutung sei.
„Uns ist nicht entgangen, dass die Möglichkeit für Verbraucher, ihre Bankkonten mit anderen Anwendungen zu verknüpfen, zu Wettbewerb für eine bestimmte Bank führen könnte“, bemerkte er. „Aber auf der anderen Seite sehen wir tatsächlich, dass ein Verbraucher, wenn er sein Bankkonto mit etwas Neuem verknüpft, häufig tatsächlich loyaler gegenüber der zugrunde liegenden ersten Bank ist.“
Plaid zählt inzwischen mehrere große Banken zu seinen Kunden und Investoren, darunter die Vermögensverwaltungssparten von JPMorgan, Goldman Sachs und American Express.
Nachdem der Verkauf an Visa gescheitert war, nutzte Plaid sein schnelles Wachstum während der Pandemie, indem es sich neue Mittel in Höhe von 425 Millionen US-Dollar von Investoren wie Altimeter Capital Management, Silver Lake Partners und Ribbit Capital sicherte.
Seitdem hat sich das Umfeld erneut gewendet, und die Bewertungen von Fintechs sind stark gesunken, da die Zentralbanken die Zinsen angehoben haben, um die Inflation zu bekämpfen. Für Plaid bedeutete dies, einige Projekte einzudämmen, darunter Teile seiner internationalen Expansion. Das Unternehmen hat im Dezember 20 Prozent seiner Belegschaft abgebaut.
„In diesem Fall sind wir ein paar Schritte zu viel vorangekommen, und das ist eine schwierige Realität“, gab Perret zu.
Er ist jedoch nach wie vor davon überzeugt, dass es der beste Weg sei, während der Pandemie als unabhängiges Unternehmen zu bleiben und vom damit verbundenen Wachstum zu profitieren.
Er priorisiert nun einen eventuellen Börsengang für Plaid, anstatt einen weiteren Verkauf zu versuchen. „Wir haben es nicht sofort eilig, dorthin zu gelangen. Aber das ist sicherlich die Richtung“, sagte er.
Für jeden Unternehmer, der über den Verkauf seines Unternehmens nachdenkt, hat Perret einen Ratschlag: „Reden Sie mit allen, die Sie können.“ Wenn Leute über große Akquisitionen nachdenken, hoffe ich, dass sie mich anrufen. Ich helfe gern.“