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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Laut einem führenden Manager der höchsten Liga des Landes werden saudische Fußballvereine im Sommer als Teil von Riads Engagement für den Sport auf den Transfermarkt zurückkehren und weitere große Neuverpflichtungen tätigen.
„Das ist eine langfristige Investition. Wir sind noch keine Saison dabei“, sagte Saad Al Lazeez, stellvertretender Vorsitzender der Saudi Pro League, am ersten Tag des Business of Football Summit der Financial Times.
„Wir sind mit dem bisher Erreichten zufrieden. Tatsächlich glaube ich, dass wir dem Zeitplan ein wenig voraus sind“, sagte er und unterstrich damit das Ziel des Königreichs, im Rahmen einer umfassenderen Strategie zur Diversifizierung der Wirtschaft Geld in den Fußball zu pumpen.
Vereine aus dem Golf-Königreich sorgten im vergangenen Jahr für Aufruhr im globalen Fußball, als sie mehr als 800 Millionen Euro für neue Spieler ausgaben, darunter Stars wie den brasilianischen Stürmer Neymar und den portugiesischen Mittelfeldspieler Ruben Neves.
Sie schlossen sich Cristiano Ronaldo an, dem Mann mit den meisten Followern auf Instagram, der im Januar letzten Jahres bei Al Nassr unterschrieben hat.
Der Aufruhr folgte auf einen Schritt im Juni, die Kontrolle über vier Spitzenklubs an Saudi-Arabiens öffentlichen Investitionsfonds zu übergeben, der einige der anderen Sportausflüge des Landes wie LIV Golf finanziert hat.
Allerdings blieb es im Januar-Fenster ruhig bei den saudischen Vereinen, da strengere Ausgabenregeln in Europa für eine Abkühlung am Markt sorgten.
Die saudischen Behörden haben ihre Ambitionen im Fußball deutlich gemacht und wollen die heimische Liga zu einer der fünf besten der Welt machen.
Das Land wird voraussichtlich auch die Weltmeisterschaft der Männer 2034 ausrichten, nachdem es als einziger Bewerber für das Turnier hervorgegangen ist.
Al Lazeez sagte, der schnelle Wandel der Saudi Pro League sei bereits im vergangenen Sommer „durch Spielerakquisitionen hervorgehoben worden“ und dieser Ansatz werde „in den kommenden Zeitfenstern“ fortgesetzt.
Er sagte auch, dass noch vor Ende der Saison im Mai eine weitere Gruppe von Vereinen privatisiert werden solle, was möglicherweise frisches Kapital für Mannschaften bringen würde, die letztes Jahr nicht auf dem Transfermarkt aktiv waren.
Die Ankunft mehrerer großer Stars, darunter des ehemaligen Ballon d’Or-Gewinners Karim Benzema und des ehemaligen Premier-League-Spielers der Saison N’Golo Kante, hat der saudischen Liga dabei geholfen, ihre Übertragungsrechte an ein weltweites Publikum zu verkaufen.
Allerdings hatte die Liga zeitweise mit geringen Zuschauerzahlen zu kämpfen. Die durchschnittliche Zahl der Fans, die in dieser Saison Spiele besuchen, liegt bei knapp über 8.000 und liegt damit unter der Zahl der dritten Liga des englischen Fußballs.
Al Lazeez räumte ein, dass die geringe Wahlbeteiligung ein „riesiges Verbesserungspotenzial“ darstelle und dass „Zuschauerzahlen und Zuschauerzahlen das A und O“ seien.
Auf die Frage nach den hohen Gehaltspaketen, die den Spielern angeboten werden, um sie in die saudische Liga zu bringen, sagte Al Lazeez, dass sich die Zahlen irgendwann rechtfertigen würden, und fügte hinzu: „Irgendwo muss man anfangen.“
Zu Jordan Henderson, dem ehemaligen englischen Kapitän, der die Liga nach weniger als sechs Monaten beim Mitteltabellenklub Al Ettifaq verließ, betonte Al Lazeez, dass er „einer der besten Neuverpflichtungen bleiben würde, die wir für die Saudi Pro League gemacht haben“.
„Man erwartet nicht, dass alle bleiben“, sagte er. „Er ist ein toller Kerl. Es hat einfach nicht geklappt. So ist das Leben.“