Während ihrer raschen Übernahme von Gaza im Jahr 2007 rasten Hamas-Kämpfer aus der Khan Younis-Hochburg der Gruppe die zentrale Salah ad-Din-Straße hinauf nach Norden in Richtung Gaza-Stadt. Sie stießen bei den vom Westen unterstützten Kräften der Palästinensischen Autonomiebehörde auf wenig Widerstand.
„Sie schauten nach links und rechts, niemand war da, also gingen sie einfach weiter“, erinnerte sich ein ausländischer Diplomat, der damals in der Region stationiert war. In weniger als sechs Tagen hatte die Hamas die gesamte Küstenenklave erobert.
Jetzt ist die israelische Armee auf derselben Straße nach Süden in Richtung Khan Younis vorgedrungen, nachdem sie Gaza-Stadt bereits überrannt hat, um die mehr als 15-jährige Herrschaft der Hamas in diesem Gebiet zu beenden.
Sowohl für die israelischen Streitkräfte als auch für die Hamas-Führer, von denen man annimmt, dass sie sich in Tunneln unter Khan Younis verstecken, ist der Kampf um die Stadt, in der es jetzt von Flüchtlingen aus dem Norden wimmelt, zum neuen Schwerpunkt des Krieges geworden – während der internationale Druck auf Israel zunimmt, die Zahl zu reduzieren die Zahl der zivilen Opfer seines Einsatzes.
Die Bedeutung von Khan Younis ist sowohl militärischer als auch symbolischer Natur. Die zweitgrößte Stadt der Enklave liegt im konservativeren Süden des Gazastreifens und war lange Zeit ein günstiges Terrain für die Hamas.
Das Flüchtlingslager, das gegründet wurde, um Palästinenser zu beherbergen, die im Krieg nach der Gründung Israels im Jahr 1948 vertrieben wurden, ist der Geburtsort zweier Spitzenführer der Hamas: Yahya Sinwar und Mohammed Deif. Israelische Beamte gehen davon aus, dass sich die beiden Männer und andere hochrangige Hamas-Führer in Tunneln unter der Stadt verstecken.
„Eines der Ziele, die die israelische Regierung formuliert hat, besteht darin, die Führung der Hamas zu übernehmen“, sagte Eyal Hulata, der bis zu diesem Jahr Vorsitzender des Nationalen Sicherheitsrats Israels war. „Sinwar ist die Verkörperung der Fähigkeit der Hamas, auch nach Kriegsende weiter zu regieren. Natürlich gibt es umfassendere operative Ziele, aber an der Spitze steht der Versuch, ihn zu erreichen.“
Es gibt noch andere Gründe, warum Khan Younis im Visier der israelischen Militärplaner steht. Nach dem verheerenden Angriff Israels auf den Norden des Streifens ist Khan Younis heute einer der Hauptstandorte, von denen aus Hamas-Kämpfer immer noch Raketen abfeuern können.
Militärbeamte vermuten auch, dass in den Tunneln unter der Stadt viele der Geiseln festgehalten werden, die von der Hamas während ihres Angriffs am 7. Oktober gefangen genommen wurden, bei dem nach Angaben Israels 1.200 Menschen ums Leben kamen.
„Wenn Gaza-Stadt von der IDF und danach von Khan Younis eingenommen wird, bedeutet das das [apart from] „In Rafah, einer recht kleinen Stadt, wird die Hamas keine größeren städtischen Gebiete unter Kontrolle haben“, sagte Michael Milshtein, ein ehemaliger IDF-Geheimdienstmitarbeiter. „Aber es wird Zeit brauchen. Es wird mindestens Wochen dauern.“
Seit die IDF Anfang letzter Woche ihre Südoffensive begonnen hat, hat eine Abteilung von Kommandos und Fallschirmjägern – unterstützt durch Panzerung, Artillerie und Luftunterstützung durch bewaffnete Drohnen und Kampfhubschrauber – Khan Younis hauptsächlich von Norden und Osten her eingekesselt. Es wurden gezielte Razzien durchgeführt, von denen einige bis tief in das Herz der Stadt reichten.
Ehud Yaari, Mitarbeiter am Washington Institute for Near East Policy, sagte, dass bei einer Niederlage der Hamas-Brigade Khan Younis – zu der zwei Bataillone gehören, die zu den stärksten der militanten Gruppe zählen – die verbleibenden Brigaden der Hamas im Süden und im Zentrum des Gazastreifens gefangen und isoliert wären dadurch leichter zu beseitigen. „Es ist ein entscheidender Punkt im Wahlkampf – nicht das Ende, aber es könnte der Punkt für den militärischen Zusammenbruch der Hamas sein“, sagte er.
Obwohl es sich um ähnliche Formen städtischer Kämpfe wie im Norden handeln wird, sagten Analysten, dass im Kampf um Khan Younis eine andere Dynamik im Spiel sein würde. Einer davon ist, dass sich das Gelände der Stadt von den Hochhäusern in Gaza-Stadt unterscheidet. Neben den Gebäuden in der Stadt würde die Hamas laut Milstein auch von „allen Arten von Bauernhöfen und in ländlichen oder halbländlichen Gebieten“ kämpfen. „Das ist eine andere Art von Herausforderung.“
Der größte Unterschied besteht jedoch darin, dass Hunderttausende Zivilisten nach Khan Younis geflohen sind, um der israelischen Bombardierung des Nordens zu entgehen – wo das Ausmaß der Zerstörung mancherorts mit dem Schicksal deutscher Städte im Zweiten Weltkrieg verglichen wird. Der Zustrom hat die Vorkriegsbevölkerung des Gouvernements Khan Younis von 400.000 Einwohnern ungefähr verdoppelt und wird die Kämpfe in den Straßen und Gassen der Stadt noch komplexer machen.
Nach Angaben palästinensischer Gesundheitsbehörden wurden in Gaza durch die israelische Offensive mehr als 17.000 Menschen getötet, und als die Zahl der Todesopfer stieg, forderten US-Beamte Israel immer deutlicher, mehr zum Schutz der Zivilbevölkerung zu tun.
„Die USA haben deutlich gemacht, dass Israel maximale Anstrengungen unternehmen muss, um zivile Opfer zu vermeiden“, sagte US-Außenminister Antony Blinken diese Woche. „Es bleibt eine Lücke zwischen . . . die Absicht, Zivilisten zu schützen und die tatsächlichen Ergebnisse, die wir vor Ort sehen.“
Israelische Militärbeamte sagen, dass sie versuchen, die Zahl der zivilen Todesfälle zu reduzieren, indem sie Mobiltelefonnachrichten und Flugblätter mit QR-Codes verwenden, um die Bewohner Gazas zu warnen, bestimmte Stadtteile in sicherere Gebiete zu evakuieren. Sie haben außerdem Muwasi, einen 14 Quadratkilometer großen Landstreifen an der Küste des Gazastreifens, als „sichere Zone“ ausgewiesen und die Palästinenser aufgefordert, dorthin umzusiedeln.
Yaari sagte, er erwarte, dass sich auch Israels Militärtaktiken ändern würden, um „mehr einen Schwerpunkt auf Eliteinfanterie und weniger auf Panzer und Artillerie zu legen – mehr Präzisionsangriffe und weniger das Einstürzen ganzer Gebäude“.
Aber Hilfsorganisationen haben die Pläne als unzureichend abgetan. Stromknappheit verhindert, dass viele auf die QR-Codes zugreifen können. Israel hat Gebiete wie Rafah bombardiert, die zuvor als sicher galten. Und UN-Organisationen haben die Idee, Hunderttausende Menschen in der winzigen Sicherheitszone Muwasi zusammenzupferchen, als undurchführbar bezeichnet.
„Das Tempo des Militärangriffs im südlichen Gazastreifen ist eine Wiederholung des Angriffs im nördlichen Gazastreifen“, sagte Martin Griffiths, der Nothilfekoordinator der Vereinten Nationen, diese Woche. „Es hat keinen sicheren Ort für die Zivilbevölkerung im südlichen Gazastreifen geschaffen, was ein Eckpfeiler des humanitären Plans zum Schutz der Zivilbevölkerung war.“ . . Ohne sichere Orte liegt dieser Plan in Trümmern.“
Nur wenige Beobachter glauben, dass sich das bald ändern wird, denn selbst wenn es dem israelischen Militär gelingt, Khan Younis einzunehmen, wird es noch mehr zu tun haben, wenn es sein übergeordnetes militärisches Ziel, die Hamas auszurotten, erreichen will – insbesondere, wenn es Sinwar und Deif nicht findet in der Stadt.
„Ich erwarte eine ähnliche Situation: Kämpfe, Zerstörung, Verlust von Menschenleben. . . Aber ich bin mir nicht sicher, ob es die letzte Schlacht sein wird“, sagte Ibrahim Dalalsha, Direktor des Horizon Center, einer in Ramallah ansässigen Denkfabrik, und fügte hinzu, dass Sinwar und andere Hamas-Führer möglicherweise aus Khan Younis herausschlüpfen könnten die Tunnel.
„Früher hieß es, Gaza-Stadt sei das ‚Schwerpunkt‘ der Hamas, und jetzt ist es Khan Younis. Es ist die zweite Station, aber möglicherweise nicht die letzte Station [for Israel].“