Als die Hongkonger Richterin Linda Chan am Montag die Liquidation von China Evergrande anordnete, leitete sie eine entscheidende neue Phase im Zeitlupenzusammenbruch des höchstverschuldeten Immobilienentwicklers der Welt ein – und stellte einen hochkarätigen Test für die Reichweite der ehemaligen britischen Kolonie dar Gerichte.
Wie die Abwicklung der Niederlassung des Unternehmens in Hongkong verläuft und wie viel internationale Investoren von den mehreren zehn Milliarden Dollar zurückerhalten können, die sie in Evergrande investiert haben, wird hauptsächlich von der Haltung der Behörden und Gerichte jenseits der Grenze auf dem chinesischen Festland abhängen.
Fast die gesamte Hausbautätigkeit des Unternehmens findet auf dem chinesischen Festland statt, wo auch die meisten seiner Verbindlichkeiten in Höhe von über 300 Milliarden US-Dollar geschuldet sind und der Immobilienabschwung zu einer der dringendsten Herausforderungen der Regierung geworden ist.
Etwas mehr als zwei Jahre nach dem Zahlungsausfall von Evergrande kommt das Liquidationsurteil zu einer Zeit erneuter internationaler Überprüfung der rechtlichen und politischen Normen auf dem chinesischen Festland, wo ausländische Investitionen nach der Covid-Pandemie eingebrochen sind. Pekings Prioritäten, einschließlich der Fertigstellung unvollendeter Wohnprojekte, könnten mit denen der Gläubiger innerhalb und außerhalb des Landes kollidieren.
„Es wird definitiv nicht einfach sein, Geld vom chinesischen Festland abzuheben“, sagte Nigel Trayers, Restrukturierungs- und Insolvenzspezialist bei Grant Thornton in Hongkong. „Es ist ziemlich klar, dass die Lieferung verkaufter Immobilien Priorität hat.“
Die Ernennung von Eddie Middleton und Tiffany Wong vom Restrukturierungsunternehmen Alvarez & Marsal durch das Gericht in Hongkong zu Evergrandes Liquidatoren sollte zumindest neue Informationen über den Entwickler liefern. Während der chinesischen Immobilienkrise, die durch den Zahlungsausfall von Evergrande Ende 2021 ausgelöst wurde, hatten Anleger Schwierigkeiten, ein detailliertes Verständnis der Nöte der Bauträger zu erlangen.
„Wenn Sie Insolvenzverwalter aus Hongkong haben, können Sie nach Hongkonger Recht vom Vorstand verlangen, dass er Ihnen die Bücher und Unterlagen aushändigt“, sagte ein Spezialist für Restrukturierungen. „Sie können den Betrieb der Evergrande Group übernehmen.“
Diese Vorgänge sind jedoch alles andere als einfach. Wie viele andere chinesische Immobilienkonzerne, die sich Auslandsfinanzierungen gesichert haben, ist Evergrande eine weitläufige Ansammlung von Unternehmen mit Sitz im In- und Ausland, deren Gesamtvermögen sich im September letzten Jahres auf fast 1,7 Billionen RMB (240 Milliarden US-Dollar) belief. Darüber hinaus gibt es auf dem Festland einzelne Einheiten auf Projektebene, deren Hauptunternehmenseinheit Hengda ist.
„Man kann sich vorstellen, dass viele dieser Tochtergesellschaften auf dem Festland ihre eigenen Gläubiger und Bankschulden haben, sodass viele von ihnen möglicherweise selbst zahlungsunfähig sind und nicht wirklich in der Lage sind, der Struktur, in der die Liquidatoren sitzen, irgendeinen Wert zu liefern“, sagte Trayers.
„Sind sie [the liquidators] Möchten Sie die Fakten zu den Projekten erfahren, die Wert oder Eigenkapital haben? Nur wenn das Unternehmen kooperiert, erhalten sie einen wirklichen Einblick darüber.“
Die China Evergrande Group, das Unternehmen, das der Liquidationsanordnung unterliegt, ist eine in Hongkong ansässige Holdinggesellschaft, die laut Gerichtsdokumenten eine der „wichtigsten Offshore-Finanzierungsplattformen“ der größeren Gruppe ist. Seit der Börsennotierung im Jahr 2006 hat das Unternehmen Eigenkapital in Höhe von 132 Milliarden US-Dollar emittiert und zusätzlich über 20 Milliarden US-Dollar an Offshore-Anleihen, die das Unternehmen über verschiedene Tochtergesellschaften aufgenommen hat.
Bei fünf früheren Gelegenheiten war es dem höchstverschuldeten Entwickler der Welt gelungen, die Entscheidung darüber, ob er abgewickelt werden sollte, hinauszuzögern, mit der Begründung, dass er mehr Zeit benötige, um die internationalen Schulden umzustrukturieren, mit denen er ursprünglich in Verzug geraten war.
Doch dieses Mal hatte Richter Chan keine Geduld mehr. „Es gibt keinen Umstrukturierungsvorschlag“, schrieb sie in ihrem letzten Kommentar. „Mir scheint, dass die Interessen der Gläubiger besser geschützt werden, wenn das Unternehmen gerichtlich liquidiert wird.“
Die Holdinggesellschaft verfügt über einige Vermögenswerte in Hongkong, beispielsweise ein Elektrofahrzeugunternehmen und ein Immobiliendienstleistungsunternehmen, die nun übernommen werden können, obwohl sie ihrerseits auch Vermögenswerte auf dem Festland hält. Man geht davon aus, dass die überwiegende Mehrheit der Mittel des Unternehmens in Immobilienprojekte jenseits der Grenze geflossen ist, wo 90 Prozent seines Vermögens beheimatet sind und wo Liquidationen eine gesonderte Genehmigung eines Gerichts auf dem Festland erfordern. Zu den Aufgaben der Liquidatoren in Hongkong gehört es, den Umfang und die Art dieses grenzüberschreitenden Engagements festzustellen.
Das Rechtssystem Hongkongs, das auf dem englischen Gewohnheitsrecht basiert und seit Jahrzehnten den Kapitalfluss auf das Festland erleichtert, unterscheidet sich deutlich vom sozialistischen Rechtssystem Chinas, einem Teil der politischen Infrastruktur des Landes, in dem die Kommunistische Partei die absolute Autorität hat.
Eine Vereinbarung zwischen Hongkong und Festlandchina aus dem Jahr 2021, nach der Insolvenzanordnungen gegenseitig anerkannt werden können, ist eine Gelegenheit für Gläubiger. Allerdings müssen Insolvenzverwalter in Hongkong die Genehmigung bei einem der drei Pilotgerichte in Shanghai, Shenzhen oder der südöstlichen Stadt Xiamen beantragen.
„Es kann Situationen geben, in denen die Gerichte auf dem Festland die Auflösungsanordnungen Hongkongs nicht anerkennen“, antwortete das Justizministerium Hongkongs im November auf eine schriftliche Anfrage der Financial Times zu der Vereinbarung. Im Jahr 2021 erkannte ein Gericht in Shenzhen die Befugnis eines vom Gericht in Hongkong bestellten Insolvenzverwalters im Fall Samson Paper an. Branchenvertreter sagten jedoch, dass es nur wenige Fälle erfolgreicher Anträge gebe.
„Es gab nur ein paar tatsächliche Fälle, und sie waren weder hinsichtlich der Größe noch des Ausmaßes noch der Substanz vergleichbar [of Evergrande]“, sagte Trayers.
Wenn auf dem Festland Liquidationsanordnungen erteilt werden, wäre für deren Durchsetzung immer noch die Zusammenarbeit mit anderen Gläubigern erforderlich, und Eigenkapitalforderungen, wie sie häufig mit Zuflüssen aus dem Ausland in Verbindung gebracht werden, würden niedriger sein als inländische Kredite. Angesichts des angespannten politischen Umfelds, in dem inländische Immobilieninvestoren gegen Verluste protestierten, könnte die Durchsetzung ebenfalls schwierig sein.
Im nahe gelegenen Guangzhou, wohin Evergrande seinen Hauptsitz von Shenzhen verlegt hat und das nicht Teil eines Pilotprojekts zur gegenseitigen Anerkennung ist, wurde das Firmengebäude diesen Monat von der Polizei umgeben und neu errichtete Zäune errichtet.
Gegen Hui Ka Yan, den Gründer von Evergrande und ehemals reichsten Mann Chinas, wurden im September „Zwangsmaßnahmen“ wegen des Verdachts nicht näher bezeichneter Straftaten verhängt.
Wong, die Insolvenzverwalterin, sagte am Montag außerhalb des Gerichts, sie wolle, dass „so viel wie möglich vom Unternehmen erhalten, umstrukturiert oder betriebsbereit bleibt“.
Shawn Siu, Interimschef von Hengda, reagierte am Montag auf den Liquidationsbeschluss mit der Betonung, dass das Unternehmen in Hongkong notiert sei und die inländischen Tochtergesellschaften unabhängig blieben, was Unsicherheit darüber schaffe, welche Vermögenswerte die Gläubiger beschlagnahmen könnten.
Evergrande werde weiterhin Häuser bauen, sagte er. „Der Konzern wird weiterhin alles tun, um die Stabilität des inländischen Geschäfts und Betriebs sicherzustellen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Chan Ho-him in Hongkong