500 Tage vor der Eröffnung der Osaka World Expo im Frühjahr 2025 versicherte ihr Generalsekretär Hiroyuki Ishige der Öffentlichkeit, dass das milliardenschwere globale Schaufenster pünktlich fertig sein würde.
Ishiges Zuversicht mag echt sein, aber die Tatsache, dass er sich überhaupt mit der Frage befassen musste, ist das Ergebnis einer Krise, die weit außerhalb seiner Kontrolle liegt. Die Expo – ein staubiges, karges Gelände mit noch wenig bebautem Gelände – ist das bekannteste Opfer eines landesweiten Bauarbeitermangels.
Der Mangel an Arbeitskräften in der am schnellsten alternden Wirtschaft der Welt wirkt sich tiefgreifend auf die Art und Weise aus, wie Regierung, Unternehmen und Menschen heute arbeiten und über die Zukunft denken.
Selbst die ikonischsten Merkmale der berühmten japanischen Dienstleistungswirtschaft sind in Gefahr. Die Central Japan Railway hat im Oktober den beliebten Imbisswagen im Hochgeschwindigkeitszug Tokio-Osaka eingestellt, während im ganzen Land die Verkaufsautomaten zunehmend tagelang unbefüllt bleiben.
„In Japan herrscht Arbeitskräftemangel, unabhängig davon, ob es der Wirtschaft gut geht oder nicht“, sagte Shoto Furuya, Chefforscher am Recruit Works Institute. „Uns mangelt es allmählich an wesentlichen Dienstleistungen, auf die wir angewiesen sind, um den Lebensstil und die soziale Infrastruktur der Menschen aufrechtzuerhalten.“
Das RWI schätzt, dass das Land bis 2040 einen Arbeitskräftemangel von 11 Millionen Menschen haben wird, wobei die Zahl der über 65-Jährigen – die bereits fast 30 Prozent der Bevölkerung ausmachen – voraussichtlich im Jahr 2042 ihren Höhepunkt erreichen wird.
Im letzten Jahrzehnt war Japan trotz strenger Beschränkungen bei der Einstellung ausländischer Arbeitskräfte auf weibliche und ältere Arbeitskräfte angewiesen. Naruhisa Nakagawa, Gründer des Hedgefonds Caygan Capital, sagte jedoch, dass dies ab diesem Jahr nicht mehr ausreichen würde und die Arbeitskräfte des Landes zu schwinden beginnen würden.
Wie Asiens größte fortgeschrittene Volkswirtschaft auf diese Arbeitskrise reagiert, wird genau beobachtet werden, nicht zuletzt von seinem Nachbarn China, dessen Bevölkerung ebenfalls zu schrumpfen beginnt.
Japan bewältigt die demografische Herausforderung unter anderem durch die Einführung von Avataren, Robotern und künstlicher Intelligenz für die Belegschaft in Schlüsselsektoren:
Japans Bauindustrie hat seit langem Schwierigkeiten, Arbeitskräfte einzustellen, obwohl versucht wurde, mehr Frauen und junge Arbeitskräfte anzulocken, indem sie alles versuchte, von Lohnerhöhungen über das Angebot modischerer Arbeitsuniformen bis hin zur Installation mobiler Frauentoiletten auf Baustellen.
Nach Angaben des Ministeriums für Land, Infrastruktur, Verkehr und Tourismus ist die Zahl der Beschäftigten in diesem Sektor seit ihrem Höchststand im Jahr 1997 jedoch um 30 Prozent auf 4,8 Millionen gesunken.
Die Daten des Ministeriums zeigen auch, dass nur 12 Prozent der Bauarbeiter unter 29 Jahre alt sind, während etwa 36 Prozent über 55 Jahre alt sind. Die Personalprobleme in der Branche sind so schwerwiegend, dass man ihr fünf Jahre Zeit gegeben hat, sich auf die kommenden neuen Arbeitsvorschriften vorzubereiten Im April trat ein neues Gesetz in Kraft, das die Überstunden für Bauarbeiter und LKW-Fahrer kürzen würde.
Als diese Knappheit Realität wurde, haben sich die geschätzten Kosten der Expo auf mehr als 1,6 Milliarden US-Dollar verdoppelt, da die Auftragnehmer gezwungen sind, mehr zu zahlen, um Arbeitskräfte anzulocken. Einige Länder reduzieren ihre Präsenz aus Angst vor steigenden Kosten und Verzögerungen. Diplomaten warnten, Japans großes nationales Aushängeschild könnte durch den Arbeitskräftemangel direkt geschädigt werden.
Für Daniel Blank, den Geschäftsführer des Start-ups Toggle, stellt die Krise eine Geschäftschance dar.
Blank reiste letztes Jahr von New York nach Japan, um für den Einsatz von Industrierobotern zur Automatisierung des arbeitsintensivsten Prozesses für Bauunternehmen zu werben: der Montage von Bewehrungsstäben. Letztes Jahr hat Toggle eine gemeinsame Investition von 1,5 Millionen US-Dollar von Tokyu Construction und Takemura, einem anderen japanischen Baukonzern, eingeworben.
„Japanische Unternehmen suchen weltweit nach neuen Technologien“, sagte Blank. „Es ist wirklich alles auf das Problem der Knappheit zurückzuführen. Da Arbeitskräfte immer teurer und schwerer zu finden sind, müssen Sie neue Wege finden, um Bauprojekte umzusetzen.“
Seit Jahrzehnten liefert der riesige Süßwarenhersteller Lotte seine mit Schokolade gefüllten, bärenförmigen Kekse, Koala’s March, per LKW aus. Als Vorbereitung auf einen akuten Fahrermangel, da die Änderung der Überstundenregeln in Kraft tritt, wird einer der beliebtesten Kindersnacks des Landes per Zug geliefert.
Andere Unternehmen in ganz Japan, darunter der Automobilhersteller Toyota und der E-Commerce-Konzern Rakuten, treffen ähnliche Vorbereitungen und entwickeln Roboter und selbstfahrende Fahrzeuge sowie Konsolidierungen mit kleineren Konkurrenten.
Japans rund 4 Millionen Verkaufsautomaten erfordern eine Armee von LKW-Fahrern, um sie gefüllt zu halten. Insbesondere in ländlichen Gebieten und sogar in Großstädten werden die Lücken zwischen den Nachfüllungen immer größer. Die Branche beeilt sich, sich anzupassen. Die JR East Cross Station, ein Lebensmittel- und Getränkelieferant, begann im November mit der Nutzung von Zügen für den Transport von Getränkedosen zum Auffüllen einiger Verkaufsautomaten.
In seinem Motomachi-Werk in der Präfektur Aichi in Zentraljapan hat Toyota damit begonnen, eine Flotte von „Fahrzeuglogistikrobotern“ einzusetzen, um Autos aufzunehmen und zur Ladefläche zu bringen. Irgendwann hofft der Autobauer, 22 menschliche Arbeiter auf der Werft durch 10 Roboter zu ersetzen.
„Der Mangel an Lkw-Fahrern ist nicht nur ein Problem des Jahres 2024, sondern ein Problem, mit dem wir schon seit sehr langer Zeit konfrontiert sind“, sagte ein Toyota-Manager. „Diese Anstrengungen allein werden die Zahl der Fahrer, die wir brauchen, nicht decken.“
Auf dem Ackerland der Präfektur Miyazaki im Süden Japans ging letzten Sommer eine Roboterente namens Raicho 1 – vom in Kyoto ansässigen Roboterhersteller Tmsuk – zu den Reisfeldern, um Unkraut zu jäten. Der solarbetriebene Roboter war nur einer aus einer Reihe von Drohnen und Robotern, die für die Aussaat, Pflege und Ernte einer normalen Reisernte ohne den Einsatz von Menschen entwickelt wurden. Ein Hochdruck-Wasserwerfer wurde eingesetzt, um die Wildschweine und Hirsche zu verscheuchen, die jetzt freier umherstreifen, da die menschliche Bevölkerung in der Gegend zurückgegangen ist.
Das Experiment, das mit der Reisernte im Oktober endete, führte zu einem möglicherweise spannenden Ergebnis sowohl für das Unternehmen als auch für Japan: Die Gesamtzahl der an dem Prozess beteiligten Arbeitsstunden sank von 529 auf 29, was einer Reduzierung der Arbeitskräfte um 95 Prozent bei nur 20 Prozent entspricht Verringerung des gesamten Reisertrags.
Da die japanische Bevölkerung schrumpfte und alterte, ist der Arbeitskräftemangel in der Landwirtschaft gravierend geworden. Regierungsdaten zeigen, dass das Land in Bezug auf Kalorien im Jahr 2022 38 Prozent seines Bedarfs autark deckte, während die Regierung bis 2030 einen Anteil von 45 Prozent anstrebte.
Dieses Ziel scheint zunehmend unerreichbar zu sein, da die landesweite Durchschnittsrate verlassener landwirtschaftlicher Flächen mittlerweile über 10 Prozent liegt. Da erstklassiges Ackerland als Weideland genutzt wird, warnen Analysten, dass einige der berühmtesten Agrarprodukte Japans, darunter regionaler Sake und andere Spezialitäten, verloren gehen könnten.
Da 43 Prozent der japanischen Landwirte über 75 Jahre alt sind und das Durchschnittsalter aller Landwirte bei fast 68 Jahren liegt, sagte Yoichi Takamoto, CEO und Gründer von Tmsuk, dass Japan kaum eine andere Wahl habe, als Roboter als Arbeitskräfte einzuführen.
In einem kleinen Supermarkt im Zentrum von Tokio, der von Zahnpasta über Eiersandwiches bis hin zu Socken alles verkauft, begrüßt ein lächelnder Mitarbeiter die Kunden an der Tür. Liebenswürdig und lebhaft, Es bietet Grüße und Ratschläge von einem 4-Fuß-Bildschirm.
Der neu installierte Avatar wird von einem Mitarbeiter der Einzelhandelskette Lawsons ferngesteuert und ist Teil eines Tests mit Avita, dem Unternehmen hinter der Technologie.
„Wir haben während der Covid-19-Pandemie begonnen, darüber nachzudenken, die Arbeitnehmer zu schützen, und jetzt ist es eine Möglichkeit, Menschen die Arbeit zu ermöglichen, die sonst Schwierigkeiten hätten, in Geschäften physisch anwesend zu sein“, sagte Kazuki Tsukiuda, ein leitender Manager von Lawson.
Für die Zukunft ist geplant, dass jeder Bediener – sei es ein berufstätiger Elternteil, ein älterer Arbeitnehmer, der ins Berufsleben zurückkehrt, oder jemand mit einer Behinderung, der lieber von zu Hause aus arbeitet – drei oder vier Avatare steuert, sodass die Einzelhandelskette Nachtschichten besetzen kann und ländliche Gegenden.
Der Arbeitskräftemangel hat japanische Einzelhändler und Convenience-Stores, sogenannte Kombi, um Stunden und Dienstleistungen zu kürzen. Nach Angaben der Japan Franchise Association fehlten den Convenience-Stores des Landes im Jahr 2020 172.000 Arbeitskräfte, und der Handelsverband prognostiziert bis 2025 eine Lücke von 101.000 Arbeitskräften. Demnach sind es nach Angaben des Verbands 87 Prozent Kombi sind nun 24 Stunden geöffnet, verglichen mit 92 Prozent Ende August 2019.
Eine weitere Möglichkeit besteht darin, ausländische Studierende einzustellen, die trotz der strengen Einwanderungsbeschränkungen des Landes arbeiten können. Einige benötigen jedoch wochenlange Schulungen, um die Erwartungen der Kunden zu erfüllen. „Es gibt nur wenige, die die japanische Art des höflichen und aufrichtigen Kundenservice verstehen und diesen auf Japanisch bieten können“, sagte Tsukiuda.
Während derzeit nur acht Lawsons über Avatare verfügen, sagte Shogo Nishiguchi, Chief Operating Officer bei Avita, dass die „Mission“ darin bestehe, bis 2030 in ganz Japan 100.000 Avatar-Betreiber zu haben. „In ländlichen Gebieten können Avatare Geschäfte offen halten“, sagte Tsukiuda. „Selbst wenn wir die Löhne verdoppeln würden, gibt es einfach niemanden, den man einstellen könnte.“