Als am Freitagabend Konvois israelischer Panzer und Schützenpanzerwagen über das Ödland nach Gaza rumpelten, markierte dies den Beginn einer neuen Phase des Krieges.
Unabhängig davon, ob es sich um die groß angelegte Invasion handelt, die Israel angedroht hat, oder um begrenztere, aber nachhaltigere Einfälle in den belagerten Küstenstreifen, erhöht die Eskalation die Risiken eines umfassenderen Konflikts.
In Israel, einer Nation, die durch den tödlichsten Einzelangriff in ihrer Geschichte traumatisiert und wütend ist, werden viele zweifellos das Gefühl haben, dass es an der Zeit ist, die Verantwortlichen zu bestrafen – Hamas, die islamistische militante Gruppe, die Gaza kontrolliert.
Am Freitag machten israelische Beamte deutlich, dass das Ziel darin besteht, die Hamas zu zerstören und zu entwurzeln und eine neue Regierung in die Enklave zu bringen.
Für die 2,3 Millionen Menschen in Gaza wird die Verschärfung der israelischen Offensive Angst und Besorgnis hervorrufen. In den letzten drei Wochen erlebte der Streifen den tödlichsten israelischen Angriff seit der Übernahme der Kontrolle durch die Hamas im Jahr 2007.
Viele seiner Freunde haben Israel geraten, eine umfassende Invasion des Territoriums zu vermeiden, insbesondere da immer noch mehr als 200 Geiseln von der Hamas festgehalten werden und die Zahl der palästinensischen zivilen Todesopfer steigt.
Die militante Gruppe ist in die palästinensische Gesellschaft eingebettet und ihre Kämpfer bereiten sich seit Jahren auf eine Bodenoffensive vor, verstecken sich in einem riesigen Tunnelnetz, das als „Gaza-Metro“ bekannt ist, und decken sich mit Vorräten und Waffen ein.
Ein Hamas-Beamter sagte der Financial Times, dass die Gruppe mindestens 40.000 Kämpfer verfüge. Ihr wird sich im Kampf der Palästinensische Islamische Dschihad anschließen, eine kleinere islamistische Fraktion, die dem Iran näher steht.
Militärexperten haben die Aufgabe Israels mit dem gewaltigen Kampf zur Vertreibung des IS aus der irakischen Stadt Mossul in den Jahren 2016–17 verglichen. Im Gegensatz zu Israels Mission wurde diese Offensive von einer von den USA geführten internationalen Koalition mit Unterstützung der westlichen und arabischen Welt unterstützt. Es dauerte neun Monate, Mossul von Isis zu befreien.
Selbst wenn es Israel gelingt, die Führung der Hamas zu töten oder zu fangen und die Infrastruktur der Gruppe zu demontieren, wird es insgesamt schwieriger sein, ihre Ideologie und den Grund für ihre Existenz zu zerstören. Der Drang der Palästinenser, sich der israelischen Besetzung des Westjordanlandes und der Blockade des Gazastreifens zu widersetzen, kann nicht militärisch besiegt werden, warnen arabische Beamte.
Das größere Risiko für Israel besteht darin, dass sich im Westjordanland eine weitere Front öffnet, die von der international unterstützten, aber schwachen Palästinensischen Autonomiebehörde geführt wird.
Bevor der jüngste Krieg ausbrach, herrschte im Westjordanland Spannungen und die schlimmste Gewaltspirale seit dem Ende der zweiten Intifada, dem palästinensischen Aufstand, im Jahr 2005, als israelische Streitkräfte fast täglich Razzien in das Gebiet starteten.
Nach Angaben palästinensischer Gesundheitsbehörden wurden seit Beginn des jüngsten Konflikts am 7. Oktober mehr als 100 Palästinenser im Westjordanland getötet, einige bei Zusammenstößen mit Sicherheitskräften, andere bei Angriffen jüdischer Siedler.
Eine noch bedrohlichere Aussicht ist die Öffnung breiterer Kriegsfronten, die auch die USA in Mitleidenschaft ziehen.
Seit zwei Wochen kommt es zu einer stetigen Eskalation der Schusswechsel zwischen der vom Iran unterstützten Hisbollah, der mächtigen libanesischen militanten Bewegung und israelischen Streitkräften jenseits der Nordgrenze Israels.
Bisher scheinen die Zusammenstöße, an denen auch im Libanon stationierte palästinensische Militante beteiligt waren, unter Kontrolle zu sein. Es besteht jedoch die Gefahr, dass sie zu einem regelrechten Konflikt eskalieren könnten, wie ihn die Hisbollah und Israel im Jahr 2006 34 Tage lang führten.
Das Risiko einer Fehleinschätzung, die unbeabsichtigt zur nächsten Stufe führt, lastet schwer auf vielen. Dutzende Hisbollah-Kämpfer wurden bei den Grenzkämpfen bereits getötet – und je höher die Zahl der Todesopfer, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass die Anführer der Gruppe das Gefühl haben werden, dass sie ihre Angriffe verstärken müssen.
Wenn von mehreren Fronten Raketen auf Israel niederprasseln, könnten seine leistungsstarken Luftverteidigungssysteme an den Rand der Belastung geraten.
US-Beamte haben öffentlich ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht, dass die Gefahr besteht, dass der Krieg zwischen Israel und der Hamas einen regionalen Flächenbrand schüren könnte, und den Iran gewarnt, „vorsichtig zu sein“ und zusätzliche Truppen, Flugzeugträgerangriffsgruppen und Luftverteidigungssysteme in der Region zu stationieren.
Washington ist sich auch bewusst, dass US-Truppen und -Personal im Nahen Osten zunehmenden Angriffen von vom Iran unterstützten Militanten in der Region ausgesetzt sein könnten, insbesondere im Irak und in Syrien, wo etwa 2.500 bzw. 900 amerikanische Soldaten stationiert sind.
Diese Woche hat das US-Militär zwei Einrichtungen in Ostsyrien angegriffen, die seiner Meinung nach mit vom Iran unterstützten Milizen in Verbindung stehen, nachdem seit dem 17. Oktober mehr als ein Dutzend Drohnen- und Raketenangriffe auf amerikanische Streitkräfte und Stützpunkte im Irak und in Syrien stattgefunden hatten. US-Beamte stellten die Angriffe als solche dar Selbstverteidigung, aber es war eine weitere Erinnerung an die Risiken einer Eskalation.
Das gefährlichste Szenario ist ein ausgewachsener Krieg zwischen der Hisbollah und Israel, an dem die USA, der Iran, seine Stellvertreter und letztendlich amerikanische Truppen beteiligt sind.
Analysten und Diplomaten gehen davon aus, dass Teherans Kalkül darin besteht, am Rande des Konflikts zu bleiben. Aber wenn die Hisbollah mit iranischer Unterstützung ihre Angriffe auf Israel verschärft, könnten sich die USA gezwungen sehen, sich dem Kampf anzuschließen.
Mit dem Iran verbündete Streitkräfte könnten die US-Schifffahrt oder andere Infrastruktur im Golf angreifen, wie sie es bereits in früheren Zeiten erhöhter Spannungen zwischen den USA und dem Iran getan haben.
Es ist kein Wunder, dass arabische Führer seit den Gräueltaten der Hamas am 7. Oktober davor warnen, dass die Region kurz vor dem Abgrund steht.