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Zwei der größten Geschäftstrends der letzten Jahre waren rekordverdächtige Arbeitskampfmaßnahmen und eine Zunahme von Kartellrechtsfällen. Allein in diesem Jahr verzeichnete Amerika beispielsweise die meisten streikbedingten Arbeitsausfälle seit fast einem Vierteljahrhundert und erlebte auch die aggressivsten Antimonopolmaßnahmen seit Jahrzehnten. Beide Trends, die auch in Europa und anderswo zu beobachten sind, sind eine Reaktion auf jahrzehntelange Unternehmenskonsolidierung und Rekordgewinne.
Während es einst so aussah, als würden steigende Lohninflation und ein Trend zur Risikoreduzierung in der Lieferkette beginnen, die Macht der Unternehmen zu untergraben, zeigt der jüngste UN-Handels- und Entwicklungsbericht, dass dies noch nicht geschehen ist. Tatsächlich stiegen sowohl die Konsolidierung als auch die Gewinne während Covid-19 dramatisch an, mit besorgniserregenden Auswirkungen wie Preistreiberei und Ernährungsunsicherheit.
Während Konzentration in der reichen Welt ein Problem darstellt, ist sie in ärmeren Ländern noch wichtiger. Die starke Exportkonzentration unter den 2.000 größten Unternehmen weltweit hat während der Pandemie zugenommen. Dies galt insbesondere für Entwicklungsländer, wo Daten zeigen, dass das oberste 1 Prozent der Exportunternehmen in jedem Land zwischen 40 und 90 Prozent der gesamten Exporteinnahmen des Landes als Ganzes erzielte. In einer Datenbank mit 30 Entwicklungsländern beträgt die durchschnittliche Exportkonzentration von Unternehmen satte 40 Prozent.
Die Autoren des Unctad-Berichts stellen fest, dass dieser Anstieg während der Pandemie „Bedenken hinsichtlich der Marktkontrolle und der Verteilung der Handelsgewinne“ in Ländern aufkommen lässt, die zuvor auf eine Ausweitung des Handels gesetzt hatten, um mehr Menschen in Arbeit zu bringen.
Der Anstieg der Unternehmenskonzentration spiegelt auch den anhaltenden Rückgang des Arbeitsanteils weltweit wider, der von 57 Prozent im Jahr 2000 auf 53 Prozent heute gesunken ist. Wie die Autoren es ausdrücken: „Der sinkende Arbeitsanteil und die steigenden Gewinne von [multinationals] weisen auf die Schlüsselrolle großer Konzerne hin, die das internationale Geschäft dominieren. . .[and]treibt die globale funktionale Einkommensungleichheit voran“.
Diese Kluft hatte besonders verheerende Auswirkungen auf die Rohstoffmärkte. Trotz einer Abschwächung der Nachfrage sind viele Rohstoffpreise nicht wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt. Vor allem Treibstoff und Agrarrohstoffe sind noch immer auf einem hohen Niveau, was zu Ernährungsunsicherheit für Millionen von Menschen führt.
Dabei spielt die Finanzialisierung eine Schlüsselrolle. „Die wachsende Bedeutung von Finanzaktivitäten als Teil des Geschäftsmodells von Unternehmen ist zu einem Verstärker ihrer Macht geworden“, sagt Richard Kozul-Wright, Direktor der Abteilung für Globalisierung und Entwicklungsstrategien bei Unctad, „und schafft viele weitere Engpässe, die zur Ausweitung genutzt werden können.“ das Endergebnis.“
Laut den Autoren des Berichts tragen „unregulierte Aktivitäten im Rohstoffsektor zu spekulativen Preiserhöhungen und Marktinstabilität bei“, was die globale Nahrungsmittelkrise verschärft hat. Sie gehen sogar so weit, die Preistreiberei der Unternehmen für einen großen Teil der hohen Lebensmittelpreise verantwortlich zu machen. „Die Profitmacherei aus Finanzaktivitäten treibt jetzt die Gewinne im globalen Lebensmittelhandelssektor an.“
Tatsächlich ist ein Teufelskreis zwischen höheren Energie- und Nahrungsmittelproduktionskosten, geringeren landwirtschaftlichen Erträgen und höheren Nahrungsmittelpreisen entstanden. Steigende Düngemittelpreise führen dazu, dass die Landwirte weniger davon verwenden, was geringere Erträge und eine höhere Inflation zur Folge hat. Der Schneeballzyklus höherer Preise wird durch höhere Zinssätze verschärft, die die Kosten aller Inputs erhöhen.
Und doch haben große Rohstoffhandelsunternehmen inmitten steigender Preise Rekordgewinne erzielt. Im Juli 2023 schätzte Oxfam, dass 18 große globale Lebensmittel- und Getränkeunternehmen in den beiden Jahren zuvor unerwartete Gewinne in Höhe von 14 Milliarden US-Dollar erzielt hatten.
Wie viel davon ist auf Preistreiberei zurückzuführen? Man kann es nicht genau wissen, aber ein Bericht der Allianz schätzt, dass 20 Prozent der Lebensmittelinflation auf Profitgier zurückzuführen sind. Eine weitere Studie von Greenpeace ergab, dass die zehn führenden, auf Dynamik ausgerichteten Hedgefonds in den ersten drei Monaten des Jahres 2022, als der Krieg in der Ukraine begann, 1,9 Milliarden US-Dollar mit dem Handel mit Lebensmittelpreisen erwirtschafteten.
Unctad stellt einen Zusammenhang, wenn auch keinen Kausalzusammenhang, zwischen der Profitgier der Unternehmen, dem Einsatz von Finanzinstrumenten und der Lebensmittelvolatilität fest. Es ist schwierig, kausale Ergebnisse aufzuzeigen, unter anderem weil Absicherungen zum Geschäftsmodell von Rohstoffunternehmen gehören, aber auch aufgrund der Intransparenz in der Branche. Nur acht der 15 größten Lebensmittelhandelsunternehmen sind börsennotiert.
Dennoch besteht ein enger Zusammenhang zwischen den historischen Gewinnen der vier größten Lebensmittelhändler – ADM, Bunge, Cargill und Louis Dreyfus – und Zeiten der Preisvolatilität. Zumindest deutet dies darauf hin, dass wir genauer untersuchen müssen, wie Rohstoffunternehmen Finanzinstrumente zur Absicherung ihrer eigenen Handelspositionen einsetzen, im Gegensatz zu Handelsgeschäften, die auf eine Welle der Marktvolatilität abzielen. Nach der Krise von 2008 versuchten die US-Aufsichtsbehörden mit dem Dodd-Frank Act von 2010 dagegen vorzugehen. Leider wurden ihre Bemühungen verwässert, was zum großen Teil der Lobbyarbeit von Big Food zu verdanken ist.
Der Zusammenhang zwischen Unternehmensgewinnen und Hunger ist nur das krasseste Beispiel für ein Kräfteverhältnis zwischen Kapital und Arbeit, das gefährlich aus dem Gleichgewicht geraten ist. Globale Streiks und Kartellmaßnahmen sind eine Reaktion darauf und werden zweifellos so lange andauern, bis das Pendel zurückschwingt, wie es langsam aber sicher immer der Fall ist, wenn Wirtschaftssysteme aus dem Gleichgewicht geraten. Ich gehe davon aus, dass die Forderungen nach einer Reform des globalen Handelssystems, das an sich sowohl komplex als auch undurchsichtig ist, weiterhin anhalten werden.