Die Marktkapitalisierung von ExxonMobil übersteigt 400 Milliarden US-Dollar. Follow This, eine niederländische Klimaaktivistengruppe, kontrolliert Aktien des Ölriesen, die bei der letzten Zählung weniger als 4.000 US-Dollar wert waren.
Follow This hat wiederholt versucht, seine winzige Beteiligung als Hebel zu nutzen, um Exxon zu einer Ausweitung seiner Zusagen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen zu zwingen. Dieses Jahr hat der Ölkonzern genug.
Minuten nach Mitternacht am 22. Januar in Amsterdam schlug Exxon Follow This und einen anderen Investor, Arjuna Capital, mit einer Klage vor, weil ihre Klimapetition gegen US-amerikanische Wertpapiervorschriften verstoßen habe.
Die Kleinanleger machten einen Rückzieher und ließen ihren Vorschlag fallen, doch Exxon macht weiter. Diese Woche teilten ihre Anwälte einem Bundesrichter mit, dass der Fall nicht strittig sei, und sagten, dass Follow This und Arjuna den Aktionärsaktivismus „einzig und allein zu dem Zweck manipuliert hätten, ExxonMobil von innen heraus anzugreifen“, und fügten hinzu: „Es gibt keinen guten Grund zu der Annahme, dass sie damit aufhören werden.“ .“
Der Showdown zwischen dem größten westlichen Ölkonzern und einer Aktivistengruppe folgt auf eine Vielzahl von Aktionärsbeschlüssen zu einer Reihe von Umwelt-, Sozial- und Governance-Themen in den letzten Jahren. Es handelt sich um eine neue Flanke in einem umfassenderen Konflikt um ESG-Investitionen.
„Großunternehmen beobachten, wie dieser Fall voranschreitet“, sagte Charles Crain, Vizepräsident der National Association of Manufacturers, einer in Washington ansässigen Industriegruppe, in deren Vorstand ein Exxon-Vertreter vertreten ist. Er äußerte sich besorgt über „das extreme Ausmaß, in dem Aktivisten die Stimmrechtsvertretung mit politisch motivierten Vorschlägen gekapert haben“.
Exxon verfolgt seinen Rechtsstreit drei Jahre nach der historischen Stellvertreterniederlage gegen den aufstrebenden Hedgefonds Engine No. 1, dem es gelang, drei seiner Vorstandsmitglieder mit der Forderung nach ernsthafteren Plänen zur Bekämpfung des Klimawandels zu verdrängen.
Aber während Engine No. 1 mehr als 944.000 Aktien hielt, vertritt Follow This Aktionäre, die 37 besitzen, wie aus der neuesten Zahl hervorgeht, die Exxon gemeldet wurde. Am Mittwoch teilte Follow This mit, dass sich sein Anteil nun auf insgesamt 505 Aktien beläuft, was zu Marktpreisen einen Wert von etwa 51.000 US-Dollar hat.
Follow This wird von Mark van Baal geleitet, einem Niederländer, der seit langem dafür plädiert, dass Investoren ihr Stimmrecht nutzen sollten, um Ölunternehmen dazu zu drängen, die mit dem Klimawandel verbundenen Emissionen und Risiken zu reduzieren.
Seine Gruppe setzt auf eine Strategie, bei der klimabewusste, typischerweise kleine Anleger Aktien kaufen, mit dem ausdrücklichen Ziel, Vorschläge auf Jahresversammlungen einzubringen. Der „Trojanische Pferd“-Ansatz geht davon aus, dass ein Ölunternehmen, wenn es seinen Beschlüssen folgen würde, „zu dem Schluss kommen würde, dass es keinen Raum für weitere Investitionen in die Suche nach mehr Öl und Gas gibt“, sagte Follow This.
Follow This zielte zunächst auf Shell ab, das früher seinen Hauptsitz in den Niederlanden hatte und dort 2016 seine ersten Klimaresolutionen einreichte.
In den darauffolgenden Jahren begann das Unternehmen, Vorschläge bei BP und Chevron zu unterbreiten, wo im Jahr 2021 mehr als 60 Prozent der Aktionäre einen Beschluss unterstützten, der den Konzern zur Reduzierung seiner CO2-Emissionen zwingen sollte. Die Mehrheit der Aktionäre des Ölproduzenten ConocoPhillips und des Raffinerieunternehmens Phillips 66 unterstützte im Jahr 2021 ebenfalls ähnliche Follow-This-Beschlüsse.
Einige frühere Versuche, seine Vorschläge zu verwerfen, sind gescheitert, insbesondere bei Occidental Petroleum im Jahr 2022. Allerdings ist die Unterstützung der Investoren für Klimavorschläge in letzter Zeit zurückgegangen.
Van Baal startete seine Gruppe als Ein-Mann-Unternehmen und zählt immer noch nur eine Handvoll Mitarbeiter. Aber seine Agenda hat sich in Europa als beliebt erwiesen. Katharina Lindmeier, Senior Responsible Investment Manager bei Nest, das sich 2021 von Exxon trennte, sagte, dass Follow This „einen Großteil der schweren Arbeit übernimmt“, wenn es um die Beschlüsse geht, was es für andere Großinvestoren einfacher macht, gemeinsam mit ihnen einzureichen.
Die Klage von Exxon sei keine große Überraschung, sagte sie, da es nach der Entscheidung der Securities and Exchange Commission aus dem Jahr 2021, mehr Petitionen zur Abstimmung zuzulassen, einen großen Anstieg an Aktionärsanträgen gegeben habe.
Das Unternehmen reichte Klage beim US-Bezirksgericht im Norden von Texas ein und argumentierte, dass der Vorschlag von Follow This und Arjuna „von einer extremen Agenda geleitet“ sei und „darauf ausgelegt sei, das bestehende Geschäft des Unternehmens zu schmälern“. Exxon sagt, der Vorschlag verstoße gegen die SEC-Regeln, die wiederholte Anträge verbieten, die eine bestimmte Stimmenschwelle nicht erreichen, und Anleger daran hindern, Geschäfte „im Mikromanagement“ zu verwalten.
Das Unternehmen engagierte ein Anwaltsteam, zu dem David Woodcock, der ehemalige Leiter des texanischen Büros der SEC, und Noel Francisco, ein ehemaliger Generalstaatsanwalt der Donald Trump-Administration, gehören.
In der nun zurückgezogenen Resolution wurde Exxon aufgefordert, beschleunigte Ziele festzulegen, um die Emissionen aus seinem eigenen Betrieb und denen seiner Produkte zu reduzieren. Das Unternehmen hat sich verpflichtet, Ersteres bis 2050 auf Netto-Null zu reduzieren, hat für Letzteres jedoch kein Ziel.
„Was Exxon hier versucht, ist wirklich zu versuchen, das Machtgleichgewicht zwischen Konzernen und ihren Investoren grundlegend zu verschieben, indem es Investoren dazu bringt, zweimal darüber nachzudenken, ob sie ihr Recht, einen Aktionärsvorschlag einzureichen, wahrnehmen“, sagte Andrew Logan, Senior Director bei Ceres. eine Koalition aus Investoren und Umweltgruppen.
„Was an ihrer Vorgehensweise besonders schädlich ist, ist die Art und Weise, wie sie versuchen, es für die Antragsteller so teuer wie möglich zu machen.“ . . Exxon tut alles, um diese Kosten zu maximieren.“
Natasha Lamb, geschäftsführende Gesellschafterin und Chief Investment Officer bei Arjuna Capital, warf dem Unternehmen letzte Woche vor, auf „Einschüchterungs- und Mobbing-Taktiken“ zurückzugreifen.
Exxon, van Baal und Lamb wollten sich am Dienstag nicht weiter zu dem Rechtsstreit äußern.
Die Einreichung von Aktionärsvorschlägen sei für Umweltaktivisten relativ kostengünstig gewesen, aber die Kosten für deren Verteidigung vor Gericht könnten sich auf Hunderttausende Dollar belaufen, sagte Josh Zinner, Geschäftsführer des Interfaith Center on Corporate Responsibility, das religiöse Organisationen vertritt, die solche Vorschläge einreichen .
„Das ist Teil des Ziels hier [Exxon] „Das macht es insbesondere für kleinere Investoren unerschwinglich, sich Gehör zu verschaffen“, sagte er und verglich die Klage mit sogenannten strategischen Klagen gegen die Öffentlichkeitsbeteiligung.
Der Rechtsstreit von Exxon ist nicht der einzige aktuelle Fall, bei dem es um Aktionärsanträge geht. Das rechtsgerichtete National Center for Public Policy Research hat die SEC verklagt und argumentiert, dass ein von ihm bei der Supermarktkette Kroger eingereichter Aktionärsvorschlag zur Chancengleichheit für Mitarbeiter von der Regulierungsbehörde nicht hätte blockiert werden dürfen. Mündliche Verhandlungen sind nächsten Monat geplant.
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