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Die europäischen Wettbewerbsbehörden konzentrieren sich stärker auf Unternehmen im Verbrauchersektor, da die Inflation das Risiko wettbewerbswidrigen Verhaltens erhöht.
Im Jahr 2022 richteten Wettbewerbsbehörden im Vereinigten Königreich, der EU und der Schweiz 17 unangekündigte Inspektionen – Razzien im Morgengrauen – bei Unternehmen im Verbrauchersektor an, ein Jahr später war diese Zahl jedoch auf 26 gestiegen, wie aus Daten der Anwaltskanzlei White & Case hervorgeht.
Wettbewerbsanwälte erklären, dass dies auf Bedenken zurückzuführen ist, dass die hohe Inflation die Wahrscheinlichkeit erhöht hat, dass Unternehmen wettbewerbswidriges Verhalten in Bezug auf Preise, Arbeitspraktiken oder Verbraucherrechte absprechen oder erfolgreicher verbergen.
„Es ist leicht, Preiserhöhungen zu verbergen, wenn Inflationsdruck herrscht“, sagte Zoë Mernick-Levene, Leiterin der Wettbewerbsabteilung bei Leigh Day. „[There is an impression that] Märkte funktionieren nicht so gut und [regulators] konzentrieren sich viel stärker auf die Verhandlungsmacht zwischen Verbrauchern und Unternehmen.“
Die Europäische Kommission führte Razzien gegen Parfüm- und Modeunternehmen durch, darunter Gucci-Inhaber Kering, den Energy-Drink-Hersteller Red Bull und andere, wegen des Verdachts, gegen EU-Kartellgesetze verstoßen zu haben. In diesem Jahr führte die Kommission auch Razzien bei Reifenunternehmen wie Pirelli und Michelin wegen mutmaßlicher Kartellaktivitäten durch. Keines der Unternehmen reagierte auf Anfragen nach Kommentaren.
Im Vereinigten Königreich beschuldigte die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde Lebensmittelhersteller, zur Inflation der Lebensmittelpreise beizutragen, indem sie die Preise um mehr als ihre Kosten in die Höhe trieben, nachdem sie eine Untersuchung im Lebensmittelsektor eingeleitet hatte.
Verbraucher in Europa haben nach der russischen Invasion in der Ukraine und der Aufhebung der Covid-Lockdowns die schlimmste Lebenshaltungskostenkrise seit einer Generation erlebt. Doch während niedrigere Energiepreise die Gesamtinflation gedämpft haben und andere Rohstoffkosten gesunken sind, sind die Warenpreise weiter gestiegen.
Weltweit stieg der Wert der Einzelhandelsumsätze im Konsumgüterbereich im Jahr 2023 im Jahresvergleich um durchschnittlich 10 Prozent, drei Viertel des Zuwachses waren jedoch auf Preiserhöhungen zurückzuführen, heißt es in einem Bericht der Unternehmensberatung Bain. In den USA und Europa waren 95 Prozent des Umsatzwachstums auf Preiserhöhungen zurückzuführen.
James Killick, Wettbewerbspartner bei White & Case, sagte, Kartelluntersuchungen würden zunehmend politisiert. Unter dem Druck der Verbraucher sind Regierung und Regulierungsbehörden gezwungen, Maßnahmen zu ergreifen.
„Es ist die Politik neben allem anderen“, sagte er. „Wer kann die Inflation beheben? Sie können die Zinsen erhöhen und sich unbeliebt machen. Oder vielleicht kann Ihre Wettbewerbsbehörde ein paar Leute überfallen und sie zu einer vernünftigeren Preisgestaltung bewegen.“
Killick sagte, er erwarte weitere Untersuchungen in diesem Sektor, solange die Preise hoch blieben.
Mernick-Levene sagte, Covid-19 spiele eine Rolle. Während der Pandemie gingen die Razzien zurück, was einigen Unternehmen mehr Gelegenheit gab, Absprachen zu treffen oder sich an anderen ausbeuterischen Praktiken zu beteiligen. „Es gibt jetzt einen Aufwärtstrend, da Covid überstanden ist und sie zuversichtlicher auf die Sektoren blicken können“, sagte sie.
Letztes Jahr versprachen europäische Beamte, dass sich die Kartellbehörden besonders auf Fälle im Zusammenhang mit den Lebenshaltungskosten konzentrieren würden. Obwohl sie dies offenbar respektiert haben, sei es eine andere Sache, einen Fall aufzubauen und einem Unternehmen wettbewerbswidriges Verhalten vorzuwerfen, sagten die Anwälte.
„Es ist wirklich schwierig, Absprachen zu erkennen“, sagte Mernick-Levene. „Geheime Kartelle bleiben viele Jahre lang geheim.“
Unternehmen in der EU und im Vereinigten Königreich mit einem dominanten Marktanteil – 40 Prozent und mehr – können im Rahmen des Kartellrechts wegen „überhöhter Preise“ angeklagt werden, aber die Messlatte liegt sehr hoch, sagte Killick.