Els de Vaan war die erste Frau, die ihren Abschluss an der Technischen Universität Eindhoven, der heutigen TU Eindhoven, machte. In den 1960er Jahren war es für Studentinnen noch die Ausnahme, ein naturwissenschaftliches Studium zu absolvieren.
Dies galt umso mehr für die Richtung, die De Vaan eingeschlagen hatte: die chemische Technologie. Sie war eine der ersten, die ihre Abschlussarbeit außerhalb des Instituts absolvierte. Sie arbeitete monatelang daran, ein Problem im Produktionsprozess der Mars-Fabrik in Veghel zu lösen. „Das ist ihr mit ihren analytischen Fähigkeiten, ihrer Präzision und ihrer Beharrlichkeit gelungen“, sagt Ehemann Jan de Vaan.
Pionierarbeit
Gemeinsam mit ihrem Mann, den sie während ihres Studiums kennengelernt hatte, besuchte sie anschließend das Europakolleg in Brügge. Dort wurde ihr erstes Kind geboren, eine Tochter, die mit dem Kinderwagen in den Hörsaal fuhr. Sie folgte ihrem Mann, als er nach Rotterdam ging, um dort zu arbeiten, aber als er in Deutschland einen Job finden konnte, sagte sie nein. Das Paar ließ sich im nordbrabantischen Dorf Beugen nieder, Els wurde Lehrerin an der Pädagogischen Hochschule in Nimwegen.
Sie wollte jungen Menschen ihre Faszination für Technik und Physik vermitteln. Das tat sie nicht nur vor der Klasse. Sie schrieb mit ihrem Kollegen Jos Marell Praktische Didaktik für Natur & Technik. Dieses Handbuch für Grundschüler und Lehrer erschien in den 1990er Jahren und wird in überarbeiteter Fassung noch heute verwendet. Eine bahnbrechende Arbeit, sagt ihre Kollegin Ellie van Dinther. „Es zeigt, wie man Schüler durch Forschen und Entdecken zum Lernen bringen kann.“ Wie Studierende Wissen erlangen können, indem sie sie praktisch arbeiten lassen.‘
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Testaufbauten
De Vaan war ein Meister darin, Wege zu finden, das Interesse der Studenten zu wecken. Sie hatte einen Raum mit Testaufbauten alltäglicher Dinge. Sie ließ Kinder aus leeren Butterfässern Karren bauen, die mit einem Solarpanel und einem Motor betrieben werden konnten. Während einer Unterrichtsstunde zum Thema Mülltrennung leerte sie einen Müllsack auf dem Tisch und ließ die Schüler den Müll sortieren. Ihr Mann: „Els hatte große Freude an Schülern, die sich freuten, wenn sie etwas entdeckt hatten oder wenn ein Experiment erfolgreich war.“
De Vaan liebte Zahlen. Als es in der Grundschule zu einer Diskussion über das aus Platzgründen fehlende Verschwinden einer separaten Männertoilette kam, begann sie zu rechnen. In einer E-Mail beschrieb sie, wie viele Tröpfchen Männer beim Urinieren verspritzen. Sie multiplizierte diese Zahl mit der Anzahl der täglichen Urinausscheidungen der Männer. Im Handumdrehen gab es ein Urinal für die männlichen Lehrer. Auch ernstere Berechnungen wurden ihr anvertraut. Als das Paar sein Zuhause energieneutral stellte, berechneten sie Raum für Raum, wie viel Energie nötig war, um die gewünschte Temperatur zu erreichen.
Zäh
Das Paar war politisch aktiv. Sie war an der Gründung von D66 in Gennep beteiligt, er war viele Jahre lang Mitglied des Parlaments dieser Partei in Nordbrabant. In den 1970er und 1980er Jahren engagierte sie sich im Wereldwinkel, der sich für faire Handelsbeziehungen zwischen reichen und armen Ländern einsetzt. Kollegen loben ihr Engagement für ihren Beruf, ihr Engagement für die Chancengleichheit von Kindern, ihren Sinn für Humor – zu Weihnachten erschien sie immer als beleuchteter Weihnachtsbaum vor der Klasse – und ihr Talent, mit allen zusammenzuarbeiten.
Das ändere nichts an der Tatsache, dass sie beharrlich Einspruch erheben könne, wenn sie mit etwas nicht einverstanden sei, sagt Van Dinther. „Sie ließ sich nicht abdrängen.“ Vor zweieinhalb Jahren wurde bei ihr Brustkrebs diagnostiziert und sie wurde operiert. Vor einem Jahr stellte sich heraus, dass sich an einer anderen Stelle erneut ein Tumor gebildet hatte. Therapien konnten sie nicht retten. Els de Vaan starb am 13. August. Sie war 81 Jahre alt.