Ende 2022, als der US-Aktivistenfonds Elliott Management im Stillen eine große Beteiligung an Dai Nippon Printing aufbaute, suchte das familiengeführte japanische Konglomerat nach einem neuen Geschäftsplan, der mutig genug war, um einen seit zwei Jahrzehnten stagnierenden Aktienkurs anzuheben.
Nur zwei Monate später kündigte DNP an, den größten Aktienrückkauf in seiner 147-jährigen Geschichte durchzuführen und eine Eigenkapitalrendite von 10 Prozent als Ziel zu setzen. Die Aktien des Unternehmens sind seit dem 24. Januar um mehr als 40 Prozent gestiegen, als die Financial Times erstmals enthüllte, dass Elliott einen Anteil von knapp 5 Prozent erworben hatte.
„Durch unsere Gespräche mit Aktionären wurde uns klar, dass wir etwas Drastisches tun mussten“, sagte Hirofumi Hashimoto, Geschäftsführer von DNP, in einem Interview. „Wir haben es nicht getan, weil Elliott es uns gesagt hat, aber andere Investoren hatten uns ähnliche Dinge gesagt, und wir haben erkannt, dass die Richtung, die sie anstrebten, sich nicht so sehr von unserer unterscheidet.“
Für Japan stellen das finanzielle Ausmaß und die Geschwindigkeit der Ankündigung von DNP wohl einen der größten Erfolge in der wechselvollen und von Rückschlägen übersäten Geschichte des Aktionärsaktivismus des Landes dar.
Für Elliott, das seit dem Aufbau einer großen Beteiligung hinter den Kulissen Druck auf das Management von DNP ausübt, markiert dies den Beginn einer neuen Ära seiner Investitionen in einem Markt, in dem es einige der am meisten unterbewerteten Unternehmen finden wird die entwickelte Welt.
In der Vergangenheit hatte sich Elliotts Team in Tokio auf Immobilieninvestitionen konzentriert, während seine aktivistischen Kampagnen gegen japanische Unternehmen wie SoftBank und Hitachi hauptsächlich von London aus betrieben wurden.
Der 55-Milliarden-Dollar-Fonds baut nun seine Präsenz auf dem Tokioter Markt wieder auf, indem er sein auf Japan ausgerichtetes Team erweitert, mit der impliziten Drohung, dass theoretisch kein japanisches Unternehmen von seinem Radar verschwunden ist. Die große Frage, sagen Analysten, ist, ob Japan wirklich so bereit für Veränderungen ist, wie Elliott annimmt.
Bisher, und basierend auf der Reaktion von DNP und dem Markt, scheinen die Beweise Elliotts Vermutung zu stützen.
Allein die Tatsache, dass das Unternehmen mit einem weltweiten Ruf für messerscharfes Engagement im Aktionärsregister von DNP auftaucht, hat sich bereits als äußerst lohnend erwiesen. Nur wenige andere Aktivisten waren in der Lage, einen so starken Aktienkursanstieg allein über die Reputation auszulösen, aber die Tatsache, dass es dazu gekommen ist, könnte laut anderen Japan-fokussierten Investoren auf ein größeres Marktvertrauen hindeuten, dass Unternehmen es sich nicht länger leisten können, selbstzufrieden zu sein.
Führende Persönlichkeiten bei Elliott sagen, dass der Rückkauf der Höhepunkt der schrittweisen Verbesserung der Qualität des Dialogs zwischen Unternehmen und Aktionären war. Von nun an scheinen sich die japanischen Behörden laut ihren Portfoliomanagern den Forderungen der Aktivisten anzuschließen, und japanischen Unternehmen wird es zunehmend schwerer fallen, die Forderungen ihrer Investoren beiseite zu schieben.
Personen, die Elliott nahe stehen, sagten, seine Portfoliomanager sehen Japan jetzt an einem Wendepunkt. Zu den wichtigen Meilensteinen auf dem Weg dorthin gehört die Ernennung mehrerer aktivistischer Fondsmanager in die Vorstände prominenter japanischer Unternehmen. Dazu gehört die Ernennung von Nabeel Bhanji von Elliott im Jahr 2022 in den Vorstand von Toshiba.
Elliott bereitet sich nun auf umfangreichere Investitionen in allen japanischen Unternehmen vor – ein Prozess, den es als „Normalisierung“ seines Engagements in einem Land ansieht, in dem es in der Vergangenheit untergewichtet war.
Der Zeitpunkt von Elliotts erneutem Interesse an Japan fällt mit einer neuen Welle regulatorischen Drucks auf leistungsschwache Unternehmen zusammen, was sie theoretisch dazu zwingen wird, der Steigerung ihres Unternehmenswerts größere Aufmerksamkeit zu widmen.
JPX, die Gruppe, die die Tokioter Börse kontrolliert, kündigte im Dezember Regeln an, die Unternehmen, die dauerhaft unter ihrem Buchwert handeln, dazu verpflichten würden, Pläne zur Behebung dieser Situation offenzulegen.
Die Regeln würden keine behördliche Bestrafung beinhalten, sondern sich stattdessen auf die angeblichen Befugnisse des „Namens und Schandes“ stützen, um Maßnahmen zu veranlassen. Laut Analysten werden 53 Prozent der Unternehmen im breit angelegten Topix-Index japanischer Aktien unter ihrem Buchwert gehandelt.
„Leider erklären sich die niedrigen Bewertungen im Allgemeinen durch die niedrigen Renditen“, sagte Nicholas Smith, Stratege bei CLSA. „Allzu oft ist die höchste Eigenkapitalrendite in Japan niedriger als der niedrigste ROE in anderen Märkten.“
JPX veröffentlichte im Januar eine Zusammenfassung der Diskussionen über die Marktumstrukturierung, die eine Reihe ungewöhnlich unverblümter Kritik an der aktuellen Situation enthielt. „In Japan gibt es viele Fälle, in denen das Management die Kapitaleffizienz und den Aktienkurs nicht kennt“, heißt es in einem.
„Börsennotierte Unternehmen haben Fortschritte bei ihren Bemühungen zur Verbesserung der Governance gemacht, aber ihr Bewusstsein für die Notwendigkeit, Einblicke zu gewinnen, um ihre eigenen Managementfähigkeiten zu verbessern, ist noch gering“, sagte ein anderer.
Anleger haben seitdem spekuliert, dass die neuen JPX-Regeln, unabhängig davon, ob sie Unternehmen zwingen, umfassender auf die Bedenken ihrer Anleger einzugehen oder nicht, ein Umfeld schaffen werden, in dem sich Anleger ermutigter fühlen, das Management mit Themen wie der Veräußerung von Kreuzbeteiligungen und dem zu konfrontieren ineffizientes Horten von Bargeld.
Neben Elliott haben sich auch andere aktivistische Fonds, darunter ValueAct und Oasis, an erfolgreichen Kampagnen beteiligt, die durch den breiteren Druck auf Unternehmen gestärkt wurden.
In einem seltenen Sieg bei einer hart umkämpften außerordentlichen Versammlung im letzten Monat genehmigten die Aktionäre des Aufzugsherstellers Fujitec vier von sechs Kandidaten für nicht geschäftsführende Direktoren, die von Oasis vorgeschlagen wurden, um die Führungsstruktur der Gruppe zu stärken.
„Die Value-Falle, die Japan war, gibt es nicht mehr“, sagte Seth Fischer, Chief Investment Officer bei Oasis. „Was war ein Markt voller Unternehmen, die weiterhin Kapital horten und mit ihrem Marktanteil zufrieden sind [has become] eine, in der sich das Management aus einer ganzen Reihe von Gründen jetzt auf die Steigerung der Rentabilität und der Aktionärsrendite konzentriert.“