Mike Whitaker weiß aus erster Hand, wie herausfordernd das Fliegen sein kann. Der Chef der US-amerikanischen Flugsicherheitsbehörde beschädigte einmal seine Cessna nach einer verpatzten Landung, kurz nachdem er seine Privatpilotenlizenz erhalten hatte.
Der Vorfall ereignete sich während seiner ersten Tätigkeit bei der Federal Aviation Administration, als er während der Präsidentschaft von Barack Obama stellvertretender Leiter der Behörde war. Niemand wurde verletzt, aber die FAA untersuchte den Fall.
„Ich befand mich in der ungewöhnlichen Lage, der zweitgrößte Mann bei der FAA zu sein, gegen den jetzt von der FAA ermittelt wird, weil ich kein besonders guter Pilot bin.“ Whitaker erinnert sich während eines Interviews im Jahr 2019 am Der Podcast von Aviation News Talk.
Whitaker hatte sich nach seiner Ernennung zur Agentur im Jahr 2013 dazu entschlossen, eine Pilotenlizenz zu erwerben, in der Hoffnung, deren Arbeit und das Flugsicherungssystem besser zu verstehen.
„Ich musste es einfach nicht auf theoretischer Ebene verstehen, sondern tatsächlich im System agieren“, sagte er.
Whitaker, der im vergangenen Oktober als Administrator der FAA zurückgekehrt ist, wird all diese Gründlichkeit benötigen, um die Agentur durch ihre aktuellen Herausforderungen zu führen.
Die Luftfahrtaufsicht hatte bereits eine lange To-Do-Liste: Ein Mangel an Fluglotsen hat den Flugverkehr in den USA immer wieder lahmgelegt, während die Sicherheitsbedenken nach Beinaheunfällen der Fluggesellschaft zunahmen. Die prekäre Finanzierung durch den Kongress hat Investitionen in die Infrastruktur behindert. Hinzu kommt die Krise bei Boeing. Der US-Flugzeughersteller steht erneut unter Druck, nachdem vor zwei Wochen ein Teil eines Boeing Max 737 9-Flugzeugs mitten im Flug explodierte.
Die FAA und das National Transportation Safety Board haben getrennte Untersuchungen eingeleitet. Die Luftfahrtaufsichtsbehörde prüft die Herstellungspraktiken und Qualitätskontrollverfahren von Boeing, darunter auch die des Hauptlieferanten Spirit AeroSystems.
Der Vorfall hat erneut Bedenken hinsichtlich der Aufsicht der FAA über Boeing geweckt, das in die Kritik geraten war, nachdem bei zwei Abstürzen des Boeing-Flugzeugs Max 8 in den Jahren 2018 und 2019 346 Menschen ums Leben kamen.
Whitaker, der in seinem geschworen hat Konfirmationsrede dass es „Mission Nummer eins“ sei, die Luftfahrt sicher zu machen, ist ein schmaler Grat zwischen dem Anschein, hart gegenüber Boeing zu sein, und der Gewährleistung eines ordnungsgemäßen Ermittlungsverfahrens.
Ihm stehe „derzeit ein perfekter Sturm bevor“, sagte Alan Diehl, ein Luftfahrtberater, der zuvor bei der FAA und NTSB gearbeitet hat.
„Er hat mit drei Herausforderungen zu kämpfen: erstens mit der Boeing-Bombe, [then] die Probleme bei der Flugsicherung und der allgemeine Vertrauensverlust in die Fähigkeit der Regierung, die Aufsicht über diese Branche aufrechtzuerhalten.“
Whitaker wurde 1961 in San Antonio, Texas, geboren und besuchte die University of Louisville, die er 1984 mit einem Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft und Französisch abschloss. 1987 erlangte er einen Doktortitel am Georgetown University Law Center und begann seine Karriere in der Luftfahrt im juristischen Bereich Abteilung von Trans World Airlines im Jahr 1991.
„Ich habe eine typische Karriere bei einer zufälligen Airline“, erinnerte sich Whitaker in einem Podcast von 2021 Fluggesellschaften vertraulich über den Beitritt zur inzwischen aufgelösten TWA.
„Das war eine ziemlich chaotische Zeit in der Branche; Carl Icahn besaß damals TWA und das Unternehmen stand kurz vor der ersten von drei Insolvenzen.“
Er wechselte 1994 zu United Airlines. Mit Anfang 30 stieg er schnell auf, bevor er Senior Vice President wurde und bei internationalen Verhandlungen zu Luftfahrtfragen einen Sitz am Ring erhielt.
Er erweiterte seine internationale Erfahrung, indem er 2009 Group Chief Executive bei der indischen InterGlobe Enterprises, dem Eigentümer der Billigfluggesellschaft IndiGo, wurde. 2013 wechselte er zur FAA und war dort drei Jahre lang stellvertretender Leiter. Bevor er letztes Jahr wieder zur Agentur kam, arbeitete Whitaker als Chief Operating Officer bei Supernal, dem aufstrebenden Elektroflugzeuggeschäft der Hyundai Motor Group.
Menschen, die mit ihm zusammengearbeitet haben, beschreiben ihn als sachkundig, sehr detailliert, aber auch sympathisch. „Er konzentriert sich sehr auf die Menschen und weiß, wie man einen Konsens zwischen verschiedenen Interessengruppen herstellt“, sagte ein Branchenmanager.
Bevor er wieder beitrat, hatte die FAA seit dem Rücktritt von Donald Trumps Nachfolger Stephen Dickson im Jahr 2022 keinen ständigen Anführer mehr. Branchenvertreter sagten, Whitakers einstimmige Bestätigung für die Rolle dürfte ihm zugute kommen.
Die 98-0-Bestätigung sei ein „Mandat des Kongresses, das in diesen politischen Zeiten in den USA äußerst selten ist“, sagte Sara Nelson, Präsidentin der Association of Flight Attendants-CWA.
Während die Boeing-Krise seine unmittelbare Aufmerksamkeit erregt, darf Whitaker die umfassenderen Herausforderungen der FAA nicht aus den Augen verlieren, insbesondere die Wiederherstellung des Vertrauens der Öffentlichkeit in den Flugverkehr, das durch Flugverspätungen, Annullierungen und Beinaheunfälle untergraben wurde.
Ein im November veröffentlichter, von der FAA in Auftrag gegebener Bericht zur Flugverkehrssicherheit kam zu dem Schluss, dass es zu einem Anstieg der schwerwiegendsten Zwischenfälle auf Landebahnen gekommen sei und die Flugsicherungssysteme unter einer „unzureichenden Finanzierung“ in Bezug auf Personal, Ausrüstung, Technologie und Einrichtungen gelitten hätten.
Whitaker muss auch den Kampf mit dem Kongress um das FAA-Reautorisierungsgesetz führen, das ihm, sagte Nelson, „die Möglichkeit geben würde, sein Personal aufzustocken“, und wies darauf hin, dass Inspektoren der Behörde „in einer solchen Situation dringend benötigt werden“. [the Boeing incident]“.
Nelson lobt Whitaker für sein schnelles Handeln in Bezug auf Boeing und sagt: „Meiner Ansicht nach ergreift er sehr gezielte Maßnahmen gegenüber Boeing, die es vorher einfach nicht gab.“
„Es gab viele Leute, die befürchteten, dass er zu nah an der Branche sei, aber er erweist sich gegenüber allen Beteiligten als sehr offen und fürsorglich“, fügte sie hinzu.
Zusätzliche Berichterstattung von Emiko Terazono