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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
US-Beamte verlangen, dass eine bekannte Anwaltskanzlei die Honorare zurückerstattet, die sie in den letzten fünf Jahren aus mehreren Fällen verdient hat, nachdem eine romantische Beziehung zwischen einem ihrer Anwälte und einem führenden Insolvenzrichter nicht offengelegt wurde.
Das Büro des US-Treuhänders, das die Interessen der Regierung in Insolvenzfällen vertritt, hat ein Gericht in Texas gebeten, die Zuerkennung von Honoraren an die Firma Jackson Walker in 26 von Richter David R. Jones betreuten Fällen aufzuheben.
Jones trat letzten Monat als oberster Richter des US-Insolvenzgerichts für den südlichen Bezirk von Texas zurück, nachdem er zugegeben hatte, eine Beziehung zu Liz Freeman, einer Insolvenzanwältin aus Houston und bis Ende letzten Jahres Partnerin bei Jackson Walker, verschwiegen zu haben.
„Aufgrund der engen, zusammenlebenden Beziehung zwischen Richter Jones und Frau Freeman waren Frau Freeman und Jackson Walker so sehr mit Richter Jones verbunden, dass es „unangemessen“ war, dass Richter Jones den Vorsitz über jeden Honorarantrag von Jackson Walker, einschließlich dieser, geführt oder ihn genehmigt hatte mit Gebühren, die von Frau Freeman selbst in Rechnung gestellt werden“, stellte der US-Treuhänder in einem am späten Donnerstag eingereichten Rechtsantrag fest.
Der Akte zufolge genehmigte Jones Honorare in Höhe von 13 Millionen US-Dollar für Jackson Walker in den von ihm betreuten Fällen. Freeman, der vor seiner Tätigkeit bei Jackson Walker sechs Jahre als ehemaliger Rechtsreferendar von Jones tätig war, stellte den Gebühren etwa eine Million US-Dollar in Rechnung, heißt es in der Akte.
Das US-amerikanische Insolvenzrecht schreibt vor, dass Berater, die eine Vergütung aus Insolvenzmasse anstreben, Verbindungen zu anderen Verfahrensbeteiligten offenlegen müssen.
In einem Interview mit dem Wall Street Journal vor seinem Rücktritt gab Jones die Beziehung zu Freeman zu, sagte jedoch, er glaube nicht, dass eine Offenlegung erforderlich sei, da die beiden nicht verheiratet seien, und bestritt jeglichen daraus resultierenden Konflikt. Freeman verließ Jackson Walker Ende letzten Jahres, um ihre eigene Firma zu gründen.
Im letzten Jahrzehnt hat sich Jones zu einem der renommiertesten Insolvenzrichter in Amerika entwickelt und leitete Umstrukturierungen bei den Einzelhändlern Neiman Marcus und JCPenney sowie beim Schieferpionier Chesapeake Energy. Jones war auf der Suche nach Blockbuster-Fällen und berichtete der Financial Times letztes Jahr von der einzigartigen Expertise seines in Houston ansässigen Gerichts.
Wenn dem Antrag des US-Treuhänders stattgegeben wird, könnten andere Parteien in den betreffenden Fällen eine Rückforderung der an Jackson Walker gezahlten Gebühren beantragen.
In den Fällen vertrat Jackson Walker Unternehmen, die Insolvenz angemeldet hatten, und ermöglichte es dem in Texas ansässigen Unternehmen, aus dem Insolvenzvermögen seiner Kunden bezahlt zu werden.
Der US-Treuhänder sagte in der Ausfüllung, dass Jackson Walker und Freeman ihre treuhänderischen Pflichten gegenüber den von ihnen vertretenen Unternehmen verletzt und auch gegen die beruflichen Verhaltensstandards des Bundesstaates Texas für Anwälte verstoßen hätten.
„Offenlegung und Transparenz sind von entscheidender Bedeutung für die Integrität jedes Insolvenzverfahrens, bei dem Gläubiger gezwungen sind, erhebliche Rechte zu opfern, um Schuldner zu sanieren, und bei dem das Vertrauen in die Fairness des Verfahrens von größter öffentlicher Bedeutung ist“, schrieb der US-Treuhänder.
Der US-Treuhänder stellte fest, dass die Kanzlei Freeman nach ihrem Ausscheiden aus Jackson Walker in einigen von Jones betreuten Insolvenzfällen als Vertragsanwältin engagiert hatte.
Ein Anwalt von Freeman lehnte es ab, sich zu der Anfrage des US-Treuhänders zu äußern. Jackson Walker und Jones antworteten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.
Das Unternehmen teilte der FT zuvor mit, dass es Anfang 2021 mit der Untersuchung einer möglichen intimen Beziehung zwischen Freeman und Jones begonnen habe und dass sie unmittelbar nach Beginn der Ermittlungen aus politischen Gründen von den mit ihm anhängigen Fällen ausgeschlossen worden sei. Das Unternehmen zeigte sich zuversichtlich, verantwortungsbewusst gehandelt zu haben.