Die Bill & Melinda Gates Foundation tätigt eine ungewöhnliche Investition in die experimentelle Krebsstudie eines Biotech-Start-ups und hofft, dass ihre neuartige Technologie es HIV-Patienten eines Tages ermöglichen wird, ihr Immunsystem wieder aufzubauen.
Smart Immune, ein französisches Zelltherapieunternehmen, das von drei Mitbegründerinnen geführt wird, hat eine Technologie entwickelt, um Stammzellen, die die Fähigkeit haben, sich zu vielen verschiedenen Zelltypen zu entwickeln, in einem Labor zu unreifen „Vorläufer“-T-Zellen zu machen. Diese werden dann in den Körper injiziert, wo sie zu einem entscheidenden Teil des Immunsystems heranreifen und lernen, zwischen normalen Zellen und Bedrohungen zu unterscheiden.
Diese neuen T-Zellen reifen in weniger als 100 Tagen, im Gegensatz zu den 18 Monaten, die ein immungeschwächter Patient braucht, der eine Knochenmarktransplantation erhält, um sein Immunsystem wieder aufzubauen. Sie leben auch bis zu einem Jahrzehnt im Körper, im Gegensatz zu der derzeitigen Überlebenszeit für injizierte T-Zellen von zwei bis sechs Wochen.
Die Gates Foundation, die sich normalerweise auf die Bekämpfung von Infektionskrankheiten in Entwicklungsländern konzentriert, investiert 5 Millionen US-Dollar in Smart Immune, um eine frühe Studie der Technologie bei Leukämiepatienten zu finanzieren, die darauf abzielt, ihr Immunsystem nach einer Chemotherapie wieder aufzubauen.
Smart Immune erhielt außerdem kürzlich einen Zuschuss in Höhe von 17,5 Millionen Euro und eine Kapitalbeteiligung vom Europäischen Innovationsrat.
Vorstandsvorsitzende Karine Rossignol sagte, das Unternehmen hoffe nun, einen Serie-A-Fonds in Höhe von 50 Millionen Euro aufzubringen, um seine Forschung weiterzuentwickeln.
„Unsere Arbeit zur Stärkung des Immunsystems von Patienten ist für die globale Gesundheit besonders spannend, da dieses Konzept über die Onkologie hinaus und bei Infektionskrankheiten wie HIV Anwendung findet“, sagte sie.
Marina Cavazzana, Mitbegründerin von Smart Immune, entwickelte die Technologie ursprünglich zur Behandlung von „Blasenbabys“, die ohne Immunsystem geboren werden. Sie sagte, es sei ein „sehr, sehr großer Durchbruch“ mit einer „immensen“ Anzahl von Bewerbungen.
Es könnte auch verwendet werden, um die als CAR-T bekannte innovative Krebsbehandlung zu verbessern, die darauf beruht, reife T-Zellen von einem einzelnen Patienten zu entfernen und sie zu bearbeiten, um Krebs anzugreifen, indem ein handelsübliches Produkt geschaffen wird, das in verwendet werden könnte jeder Patient.
Die Gates Foundation hofft, dass die Technologie Patienten mit HIV, von denen weltweit 38 Millionen Menschen betroffen sind, schließlich ermöglichen wird, ihr Immunsystem vollständig wieder aufzubauen.
Einige Patienten mit HIV, die Knochenmark-Stammzelltransplantationen von HIV-resistenten Spendern erhalten haben, sind in Remission gegangen. Die Therapie von Smart Immune lässt hoffen, dass die gleiche Wirkung in großem Maßstab erzielt werden könnte, indem die Zellen so modifiziert werden, dass sie gegen HIV resistent sind.
Aber die Therapie müsste viel billiger und einfacher herzustellen sein, insbesondere wenn sie in Entwicklungsländern vertrieben werden sollte, wo die überwiegende Mehrheit der HIV-Patienten lebt. Cavazzana sagte, das Unternehmen arbeite daran, eine kleine Maschine am Krankenbett zu entwickeln, die es einfacher machen könnte, die Vorläufer-T-Zellen ohne Labor herzustellen.
„Wir möchten diese Technologie für alle Patienten erschwinglich und nachhaltig machen, die sie benötigen. Aber zuerst kommt der Proof of Concept in klinischen Studien, dass unsere Behauptung richtig ist“, sagte sie.