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Der Geschäftsführer hinter der geplanten 75-Milliarden-Dollar-Übernahme von Activision durch Microsoft unternahm am Mittwoch vor einem Gericht in San Francisco einen letzten Versuch, den Deal zu retten, und zwar angesichts der Einwände der US-Regierung, die bereits nächste Woche zu einer Annullierung führen könnten.
Die Übernahme des Glücksspielunternehmens würde mit ziemlicher Sicherheit scheitern, wenn sich der Richter auf die Seite der Federal Trade Commission stellen würde, so Führungskräfte und Anwälte der Unternehmen bei der Anhörung vor einem Bundesgericht, die am vergangenen Donnerstag begann. Die Agentur beantragt eine einstweilige Verfügung, um den Vertragsabschluss zu stoppen, während sie ein Parallelverfahren vor einem Verwaltungsgericht verfolgt.
Allerdings haben Beweise und Befragungen während der Anhörung die Hoffnungen der Befürworter des Deals an der Wall Street gestärkt. Richterin Jacqueline Scott Corley drängte wiederholt einen von der FTC hinzugezogenen Sachverständigen wegen seiner Analyse des Geschäfts und unterbrach den Anwalt der Agentur während der Befragung. Sie lud außerdem einen Microsoft-Manager ein, unter Eid zu schwören, dass das Unternehmen Sonys PlayStation eine 10-Jahres-Lizenz für Activisions beliebtestes Spiel gewähren würde. Ruf der Pflicht – ein zentrales Thema in diesem Fall.
Sollte die FTC ihren Antrag auf eine einstweilige Verfügung verlieren, würde dies den gesonderten Fall der Behörde vor einem Verwaltungsgericht in Frage stellen. Anfang des Jahres stellte die Agentur weitere Schritte gegen Meta ein, nachdem es ihr nicht gelang, eine einstweilige Verfügung zu erwirken, die den Kauf des Virtual-Reality-Spieleunternehmens Within durch das Unternehmen blockierte.
Ein ähnliches Ergebnis im Activision-Fall würde dazu führen, dass die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde die einzige Regulierungsbehörde wäre, die dem Deal im Wege steht. Die Schlussplädoyers in der US-Anhörung stehen am Donnerstag an, eine Entscheidung könnte bereits am Montag fallen.
Microsoft-Chef Satya Nadella nutzte seinen 40-minütigen Auftritt vor einem Bundesgericht, um die Behauptung seines Unternehmens zu unterstreichen, dass der größere Gaming-Rivale Sony den Deal aus Wettbewerbsgründen blockieren wollte und nicht aus echter Sorge, den Zugang zu den Titeln von Activision zu verlieren.
Nadella sagte, er würde „100 Prozent“ garantieren, dass Microsoft dies tun würde Ruf der Pflicht verfügbar auf PlayStation, und dass es „keinen wirtschaftlichen und keinen strategischen Sinn“ mache, das Spiel auf die Xbox-Konsole seines Unternehmens zu beschränken.
In Bezug auf Sonys PlayStation sagte er: „Der dominierende Player hat den Marktwettbewerb durch Exklusivprodukte definiert, das ist also die Welt, in der wir leben. Ich liebe diese Welt nicht.“
In einer früheren Aussage wies die FTC darauf hin, dass Microsoft einige der Spiele aus einer anderen Akquisition exklusiv für seine Xbox-Konsole gemacht habe, obwohl es zuvor erklärt hatte, dass es sie allgemein verfügbar halten werde. Es wurde behauptet, Microsoft habe den Anreiz, dasselbe mit den Spielen von Activision zu tun.
Der dramatischste Beweis, der während der Anhörung vorgelegt wurde, war, dass ein Anwalt von Microsoft auf eine E-Mail von Sonys PlayStation-Chef Jim Ryan verwies, in der er einem Kollegen versicherte, dass der Kauf von Activision wahrscheinlich nicht dazu führen würde, dass seine Spiele exklusiv für Xbox erhältlich seien. In einer späteren Videoaussage, die während der Anhörung gezeigt wurde, sagte Ryan, er habe seine Meinung geändert, nachdem er Einzelheiten zu den von Microsoft vorgeschlagenen Bedingungen gesehen hatte, und machte sich gleichzeitig zunehmend Sorgen, dass PlayStation-Kunden mit „verschlechterten“ Versionen der Spiele zurückbleiben könnten.
Ein Großteil der Anhörung drehte sich um technische Fragen zum Videospielmarkt, wobei die FTC behauptete, dass Microsoft zu viel Macht für Hochleistungsspielkonsolen hätte, die von Xbox und PlayStation besetzt würden, sowie separate Märkte für Multi-Game-Abonnementdienste und Cloud-Streaming.
Im Gegensatz dazu hat Microsoft versucht, sich als drittgrößter Player in einem größeren Konsolenmarkt zu positionieren, zu dem auch Nintendos Switch gehört. Außerdem behauptet das Unternehmen, dass sein Game-Pass-Abonnementdienst statt getrennter Märkte lediglich eine alternative Möglichkeit sei, für Spiele zu bezahlen, während Cloud-Streaming lediglich eine Funktion von Konsolenspielen sei.
Nadella, ein Anwalt der FTC, forderte ihn heraus und verwies auf Kommentare, die er während einer Telefonkonferenz über den Erfolg der neuesten Xbox-Konsole abgegeben hatte. Die Agentur erwähnte auch seine Prognosen zur zukünftigen Bedeutung von Cloud-basiertem Gaming. Nadella sagte jedoch, dass die Nachfrage nach dem Streamen von Videospielen gering gewesen sei und dass zu seiner Definition von Cloud-Diensten auch Xbox Live gehörte, das es ermöglicht, über die Konsole mit anderen Leuten zu spielen.
In den im Rahmen des Verfahrens eingereichten Beweismitteln nannte ein Microsoft-Manager das Spiele-Streaming als einen Markt, den das Unternehmen voraussichtlich dominieren würde.
„Es ist zum jetzigen Zeitpunkt für irgendjemanden praktisch unmöglich, einen neuen Video-Streaming-Dienst in großem Maßstab zu starten“, schrieb Matt Booty, Leiter der Xbox Games Studios, 2019 an einen Kollegen, mehr als zwei Jahre vor Bekanntgabe des Activision-Deals. Er plädierte dafür, dass das Softwareunternehmen viel Geld ausgibt, um seinen Vorsprung im Streaming-Bereich zu festigen, und fügte hinzu: „Wir sind in einer ganz besonderen Position, Sony aus dem Geschäft nehmen zu können.“
Dennoch zeigten die Befürworter des Deals gemischte Unterstützung für das abonnementbasierte Streaming von Spielen. Bobby Kotick, CEO von Activision, sagte vor Gericht, dass solche Dienste, die Spielern zu einem Pauschalpreis Zugang zu einer Spielebibliothek gewähren, „die Wirtschaftlichkeit“ von Spielen beeinträchtigen.
Er verwies auf die Verluste, die Hollywoods Streaming-Videokriege mit sich brachten, und fügte hinzu: „Ich habe eine allgemeine Abneigung gegen die Idee.“