Eine Schlüsselfrage, die über Disney schwebt, während es gegen eine Herausforderung des aktivistischen Investors Nelson Peltz kämpft, betrifft die Frage, wie viele seiner Aktien von einem der eigenen Mitarbeiter des Unternehmens gehalten werden: dem Marvel-Vorsitzenden Isaac Perlmutter.
Perlmutter, der Hauptunterstützer von Peltz‘ Vorstoß, einen Sitz im Disney-Vorstand zu bekommen, wurde 2009 zum zweitgrößten Einzelaktionär des Unternehmens, als er Marvel in einem Bar- und Aktiendeal im Wert von 4,2 Milliarden US-Dollar an Disney verkaufte. Nur Steve Jobs hielt damals mehr Anteile, die er nach dem Verkauf von Pixar an Disney erwarb.
Es ist unklar, wie viele Aktien der zurückgezogen lebende Perlmutter, der technisch dem Vorstandsvorsitzenden Bob Iger unterstellt ist, noch hält. Unter der Annahme, dass Perlmutter seit Abschluss des Marvel-Deals keine Disney-Aktien hinzugefügt oder verkauft hat, wäre sein Anteil laut FT-Berechnungen 2,4 Milliarden US-Dollar wert, etwa 1 Prozent des Unternehmens. Erst ab einer Beteiligung von 5 Prozent müssen Anleger ihren Anteil offenlegen.
Die Größe von Perlmutters Anteil ist von Bedeutung, da eine große Beteiligung den Ausschlag zugunsten von Peltz‘ Trian Partners geben könnte, wenn der Proxy-Kampf so eng ausfällt wie einige der früheren Kämpfe der Firma.
Peltz, der im vergangenen Jahr einen Anteil von 900 Millionen US-Dollar an Disney erworben hat, ist bekannt für seine Aktivistenkampagnen gegen große Konsumgüterkonzerne, darunter Procter & Gamble im Jahr 2017. In diesem Stellvertreterkampf gaben beide Seiten mehr als 100 Millionen US-Dollar aus, um Aktionäre mit Peltz zu umwerben mit einem hauchdünnen Vorsprung von 0,002 Prozent gewinnen.
Andere bedeutende Einzelaktionäre bei Disney sind die Witwe von Jobs, Laurene Powell Jobs, und George Lucas von Lucasfilm. Disney hofft, dass sie gegen Peltz‘ Antrag auf einen Sitz im Aufsichtsrat stimmen werden.
Dass ein Mitarbeiter eine aktivistische Herausforderung gegenüber einem großen Unternehmen unterstützt, ist „definitiv eine einzigartige Situation“, sagte Drew Chapman, Vorsitzender der Abteilung für Aktionärsaktivismus bei der Anwaltskanzlei Cole Schotz. „Es scheint, dass Peltz wegen seiner Beziehung zu Perlmutter angefangen hat, sich Disney anzuschauen.“
Er fügte hinzu, dass große Einzelaktionäre jeder Seite in einem Proxy-Wettbewerb helfen, Unterstützung aufzubauen. „Disney hat mehr als andere Unternehmen eine große Basis von Privatanlegern, die ihre eigenen Herausforderungen beim Aufbau von Unterstützung hat. Prominente Großaktionäre zu haben, hilft beim Aufbau der Zahlen.“
Die Aktivistenkampagne von Peltz ist zu einer Ablenkung für Iger geworden, der im November als Vorstandsvorsitzender mit dem Auftrag zu Disney zurückkehrte, das Unternehmen und seinen sinkenden Aktienkurs wiederzubeleben. Es wird erwartet, dass Iger Restrukturierungs- und Kostensenkungspläne erörtern wird, wenn das Unternehmen am 8. Februar seine Ergebnisse vorlegt, sagen Analysten der Wall Street.
Iger hatte während seiner ersten Amtszeit als Vorstandsvorsitzender eine angespannte Beziehung zu Perlmutter, so sehr, dass Iger laut ehemaligen Mitarbeitern die Kommunikation mit Perlmutter oft an Bob Chapek delegierte. Chapek war 33 Monate lang Chief Executive, bevor Iger zurückkehrte.
Perlmutter soll empört gewesen sein, als Iger 2015 Marvel neu organisierte, um dem Filmproduzenten Kevin Feige zu erlauben, dem Leiter des Disney-Studios Bericht zu erstatten, nicht Perlmutter – ein Schritt, der sich laut Analysten als klug erwiesen hat. Seitdem wurde Feige zum Marvel-Präsidenten ernannt und beaufsichtigte die Veröffentlichung einiger der erfolgreichsten Filme aller Zeiten, darunter Rächer: Endspiel Und Schwarzer Panther.
Peltz und Perlmutter begannen Monate vor Igers Rückkehr als Chief Executive mit der Suche nach Veränderungen bei Disney. Laut Dokumenten, die Disney bei der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission eingereicht hat, rief Perlmutter im vergangenen Juli Disney-Vorstandsmitglied Safra Catz und General Counsel Horacio Gutierrez an, um sich für Peltz‘ Vorstandssitz einzusetzen. Er traf Chapek kurz vor seiner Entlassung als Vorstandsvorsitzender in Palm Beach, Florida, um sich für Peltz einzusetzen.
Perlmutter und Peltz, beide achtzigjährige Milliardäre, sind Freunde und leben in Palm Beach. Ihre Stiftungen haben gemeinsam an die örtliche Heilsarmee gespendet, und beide waren Trump-Spender, obwohl Peltz sagte, er bedauere seine Spende nach den Unruhen vom 6. Januar 2021 in Washington.
In seinem Buch beschrieb Iger Perlmutter als „eine legendär harte, zurückgezogene Figur“ und als „extrem dürftig“ bekannt. Aber während er zugab, „Unstimmigkeiten“ mit Perlmutter zu haben, „respektierte er, woher er in seinem Leben gekommen war“.
Perlmutter diente im Sechs-Tage-Krieg von 1967 in der israelischen Armee, bevor er in die USA zog, wo sein erster Job darin bestand, vor jüdischen Friedhöfen in Brooklyn zu stehen und von trauernden Familien bezahlt zu werden, um Trauerfeiern zu leiten. Er begann mit dem Verkauf überschüssiger Waren und entdeckte in den 1980er Jahren, dass er ein Händchen dafür hatte, in notleidende Unternehmen zu investieren – einschließlich Marvel.
Nach Disneys Übernahme von Marvel brachten Perlmutters brüsker Stil und seine starke Meinung ihn oft in Konflikt mit Kollegen, berichtete die FT im Jahr 2012. Eine Mitarbeiterin behauptete, Perlmutter habe gesagt, er habe eine „Kugel mit [her] Name drauf“ nach einer Meinungsverschiedenheit über eine E-Mail. Eine angeblich von Perlmutter gemachte rassistische Bemerkung wurde auch an hochrangige Disney-Manager weitergeleitet, berichtete die FT.
Als Zeichen der Nähe ihrer Beziehung nahm Perlmutter letzten April an der Hochzeit von Peltz‘ Tochter teil, was zu einem seltenen Foto des Marvel-Chefs führte. (Perlmutter ist so öffentlichkeitsscheu, dass er 2009 bei der Premiere von Ironman in voller Verkleidung.) Auf dem Hochzeitsfoto sind auch Peltz und CNBC-Moderator Jim Cramer zu sehen, der das Disney-Management im vergangenen Jahr häufig kritisierte und im November einen On-Air-Kreuzzug für die Entlassung von Chapek anführte.
Am Donnerstag gab Trian eine Erklärung ab, in der er den Disney-Aktionären empfahl, das Vorstandsmitglied Michael Froman, den ehemaligen US-Handelsvertreter, durch Peltz zu ersetzen. Trian sagte, Froman habe „eine schwache Corporate Governance im Unternehmen überwacht“ und Peltz werde „eine Aktionärsmentalität in den Vorstandssaal bringen“.
Als Antwort sagte Disney, es würde Peltz oder seinen Sohn Matthew, der als Stellvertreter kandidiert, nicht unterstützen. Ein solcher Schritt, so das Unternehmen, würde „das strategische Management von Disney in einer Zeit wichtiger Veränderungen in der Medienlandschaft gefährden“.
Einige Wall-Street-Analysten sagen, sie erwarten keinen Erfolg von Peltz‘ Vorstoß für einen Sitz im Aufsichtsrat. Iger bleibt bei Investoren beliebt, sagte Jason Bazinet, Analyst bei Citi.
„Ich wäre schockiert, wenn viele Leute mit Peltz abstimmen würden“, sagte Bazinet. „Iger hat so viel Wohlwollen bei institutionellen Anlegern, dass ich fassungslos wäre, wenn sie einen Aktivisten unterstützen und Iger ins Gesicht schlagen würden.“