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Fast das einzige Thema, über das Technikfreaks diese Woche sprechen können, ist das außergewöhnliche Drama bei OpenAI. Aber etwas weiter nördlich, vor einem Bundesgericht in Seattle, hat sich eine weitere erschreckende Geschichte zugetragen, die Auswirkungen auf eine weitere Reihe aktueller Innovationen hat.
Am Dienstag enthüllte das Justizministerium umfassende Geldwäsche- und Betrugsvorwürfe gegen Binance, die weltweit größte Krypto-Handelsplattform, und veranlasste deren Anführer Changpeng Zhao („CZ“), zurückzutreten und eine Geldstrafe von 50 Millionen US-Dollar zu zahlen. Binance schloss außerdem einen Vergleich in Höhe von 4,3 Milliarden US-Dollar ab, was „eine der größten Unternehmensstrafen in der Geschichte der USA“ darstellt, wie Generalstaatsanwalt Merrick Garland triumphierend erklärte.
Einige Beobachter könnten denken – oder sogar hoffen –, dass dies den Untergang von Krypto markiert. Vor einem Jahr präsentierte sich CZ als sauberer Retter der Branche, nachdem sein Verbündeter und erbitterter Rivale Sam Bankman-Fried („SBF“), Mitbegründer der FTX-Plattform, wegen Betrugs angeklagt wurde. Jetzt gelten die Männer, die beide Chefs der beiden größten Krypto-Börsen der Welt waren, als Kriminelle. Das ist wie der Moment in einem Spaghetti-Western, in dem der Sheriff nach einer Schießerei zwischen rivalisierenden Banden hereinkommt.
Aber hier ist etwas Merkwürdiges: Am Mittwoch erholte sich der BNB-Token von Binance leicht und lag 60 Prozent unter seinem Höchststand von 2021 – aber 10 Prozent über dem Vormonat. Mittlerweile hat sich der Preis von Bitcoin in diesem Jahr verdoppelt, so dass der Wert des gesamten Krypto-Sektors etwa halb so hoch ist wie vor zwei Jahren – aber 50 Prozent höher als Ende 2022. Krypto mag geschrumpft sein, aber es ist nicht tot.
Was erklärt diese Widerstandsfähigkeit? Eine Erklärung könnte sein, dass diejenigen, die Krypto für zwielichtige Geschäfte nutzen (und davon gibt es viele), glauben, sie könnten weitermachen, selbst unter Aufsicht des US-Justizministeriums.
Ein weiterer Grund ist jedoch, dass einige Großinvestoren dies nicht als den Anfang vom Ende, sondern als das Ende vom Anfang betrachten – und eine bessere Fortsetzung erwarten. „Eine Einigung von Binance mit den US-Aufsichtsbehörden wäre super bullish!!“ Mike Novogratz, eine Koryphäe im Bereich Hedgefonds, sagte vor dem Deal am Dienstag auf
Das mag lächerlich erscheinen, insbesondere da Novogratz durch die Implosion der Krypto-Token – Luna und Terra – im vergangenen Jahr atemberaubende Summen verloren hat. Aber nicht ganz. Eine dritte Möglichkeit, diese Dramen einzuordnen, besteht darin, dass ein Machtkampf zwischen dem „Turm“ und dem „Platz“ tobt – also den Zentralbehörden und vernetzten Massen, um eine von Historikern verwendete Metapher zu verwenden Niall Ferguson.
Krypto war ursprünglich vom „Quadrat“ geprägt – durchdrungen von libertären, gegen das Establishment gerichteten Idealen. Diese wurden später pervertiert, da – ironischerweise – Plattformen wie FTX und Binance zu noch extremeren Machtkonzentrationen führten als bei Mainstream-Unternehmen. Das liegt daran, dass sie die Rollen von Brokern, Börsen und Depotbanken (und bei FTX die von Eigenhändlern) vermischt haben.
Und während Krypto weithin als anonym oder, genauer gesagt, pseudonym angesehen wird, sind Berater wie Chainalysis mittlerweile so geschickt in der digitalen Detektivarbeit, dass mir die Aufsichtsbehörden sagen, dass es oft einfacher ist, kriminelle Krypto-Transfers zu verfolgen, als solche, die Bargeldbündel verwenden.
Die Gerichtsdokumente dieser Woche veranschaulichen dies: Sie beschreiben beispielsweise Transaktionen mit dem Iran in einem Detaillierungsgrad, der unvorstellbar wäre, wenn die Zahlungen über Hawala-Kanäle (das altehrwürdige Netzwerksystem von Person zu Person, das im Islam weit verbreitet ist) erfolgt wären Welt).
Aber der entscheidende Punkt ist dieser: Die meisten Krypto-Enthusiasten wollten bisher entweder den „Turm“ stürzen – oder sich gegen seinen Zusammenbruch absichern. Crowd-Power war das Ideal. Doch nun wehrt sich der Turm. Da der Kongress es (schändlicherweise) versäumt hat, wirksame Gesetze für den Sektor zu verabschieden, bestimmen das Justizministerium und die Börsenaufsichtsbehörde faktisch ihre Politik durch rechtliche Sanktionen. Und während Binance am Leben bleibt, ist sein neuer Anführer Richard Teng, ein ehemaliger Beamter, der zum Krypto-Manager wurde und offenbar bereit ist, eine aufdringliche Aufsicht zu akzeptieren.
Unabhängig davon versuchen die Zentralbanken, Krypto durch ihre eigenen digitalen Währungen zu ersetzen. In der Zwischenzeit haben BlackRock und Grayscale Anträge auf Einführung von Bitcoin-ETFs gestellt, und JPMorgan vermutet, dass eine Massengenehmigung bevorsteht. Tatsächlich ist ein (plausibler) Grund für die Widerstandsfähigkeit der Kryptowährungen in dieser Woche, dass Händler glauben, dass die Einigung den Regulierungsbehörden mehr Freiheit geben wird, diese Produkte zu genehmigen, nachdem sie quasi bereinigt wurden.
Das wird Libertäre zum Aufschrei bringen. Und Traditionalisten könnten sich (völlig berechtigt) fragen, warum das Mainstream-Finanzwesen überhaupt mit digitalen Vermögenswerten tanzen will, wenn man bedenkt, dass die Technologie immer noch zu schwerfällig ist, um schnelle Zahlungen in großem Maßstab durchzuführen – und die Preise zu volatil sind, um einen guten Wertaufbewahrungsmittel zu sein.
Aber die Antwort ist, dass im Kern des Krypto-Traums immer noch eine interessante Idee steckt, Tokenisierung und digitale Ledger zur Wertübertragung zu nutzen. Und es muss überhaupt nicht libertär sein; Schließlich schafft der chinesische Staat auf zutiefst autoritäre Weise seine eigene digitale Währung.
Daher prognostiziere ich eine Zukunft, in der Krypto-Ideen langsam in das Finanzinstitut aufgenommen werden, während eine kleine Anzahl von Produkten, wie zum Beispiel Bitcoin, teilweise im Quadrat bleibt und von Anlegern größtenteils als Absicherungsinstrument verwendet wird, ähnlich wie digitales Gold. Wenn das so ist, wird es ein eindrucksvoller Beweis dafür sein, wie die Macht in der Geschichte tendenziell zwischen dem „Turm“ und dem „Platz“ schwankt. Die Brüder aus dem Silicon Valley sollten es zur Kenntnis nehmen.