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Der Autor ist der Architekturkritiker der FT
Die Isle of Dogs war nie eine Insel, sondern eine Halbinsel, obwohl sie sich oft so anfühlte. Es passte, dass die Londoner Docks getrennt waren, eine isolierte Stadt mit Lagerhäusern und Kais voller wertvoller Fracht. Ein Ort mit einer eigenen Kultur. Seit den 1980er Jahren hat es sich in eine stählerne, glitzernde Insel undurchdringlicher globaler Finanzen verwandelt und wirkt immer noch abseits, reich, aber prekär.
Die Entscheidung von HSBC, ihr 8 Canada Square Building – auch „Tower of Doom“ genannt – für ein Büro in der City zu räumen, ist ein Schock für Canary Wharf. Der aufstrebende Cluster mit einer Skyline im Manhattan-Stil, der die schwächelnde, klassengebundene Square Mile mit Nadelstreifen ersetzen soll, hat jetzt selbst Probleme.
Canary Wharf war das Ergebnis einer Mischung aus Thatcher-Politik, Urknall-Deregulierung und Michael Heseltines Experiment mit der London Docklands Development Corporation – einer beschleunigten Privatisierung und einer leicht regulierten und steuerfreien Entwicklung von öffentlichem Land. Die kanadischen Entwickler Olympia & York wurden von Thatcher umworben und planten, für die Docklands das zu tun, was sie mit dem World Financial Center für die Innenstadt von New York getan hatten.
Aber der WFC war nur wenige Gehminuten von der Wall Street entfernt. Canary Wharf war immer für sich allein – es scheint sogar ein eigenes Mikroklima mit feindseligen Windkanälen zu haben, die zwischen den Wolkenkratzern entstanden sind. Tatsächlich gab es in der Nähe jede Menge; Die Isle of Dogs verfügt über eine der höchsten Dichten an Sozialwohnungen in ganz England. Aber in der wohnungsfeindlichen Thatcher-Ära waren das die falschen Nachbarn. Anstatt ein Stück einer verbundenen, zusammenhängenden Stadt zu errichten, wurde Canary Wharf zu einem von Wassergräben umschlossenen, privatisierten Ort, einem Symbol der Teilung.
Eine Zeit lang hat es funktioniert. Die Banken wurden in neue Hochhäuser verführt. Olympia & York importierten ihre bevorzugten Architekten, César Pelli (Designer der Türme im New Yorker WFC), für das Herzstück One Canada Square mit seiner markanten Pyramidenkrone. SOM, die Chicagoer Modernisten, haben nach einem Raster im nordamerikanischen Stil geplant und gebaut. Norman Foster, der den unglaublichen Hauptsitz von HSBC in Hongkong entworfen hatte, damals das teuerste Gebäude der Welt, machte sich an die Arbeit an ihrem London Tower, einem schlanken Extrusionsgebäude. Anschließend baute er die prächtige Canary Wharf-Station der Jubilee Line, ein perfektes Symbol der Ankunft, obwohl sie jetzt oft unbehaglich leer aussieht.
Die heute in der Skyline so prominente Ansammlung von Türmen zwang die Stadt zu einer Umgestaltung. Die Neuerfindung wurde von Foster’s Gherkin ins Leben gerufen, das nun von einer Ansammlung höherer, dickerer Türme eingenommen wird. Die Prekarität von Canary Wharf wurde durch den Bankrott von Olympia & York im Jahr 1992, durch die Bankenkrise von 2008 und dann noch einmal durch die Pandemie unterstrichen. Neue Entwicklungen bestehen praktisch ausschließlich aus Wohngebieten, einige davon sind sehr gut Herzog & de Meurons One Park Drive, aber das meiste davon ist generisch. Dennoch wirkt die Gegend immer noch irgendwie monokulturell.
Als sich die Stadt in den 2010er Jahren wieder mit hochwertigen Büroflächen versorgt hatte, zog es die Arbeiter zurück in die Kneipen und Gassen, kleinen Parks, Bars und geselligen Mittagslokale. Die Neuerfindung von Shoreditch war eine Verlockung, während die Hedgies wegen der Nähe zu Kunden und Restaurants „nach Westen“ nach Mayfair zogen.
Canary Wharf ist berühmt für seine Anbindung – zuerst die Docklands Light Railway, dann die Jubilee, dann die Elizabeth Line, deren Kosten von 18,9 Milliarden Pfund angeblich das Ergebnis der Lobbyarbeit von Bankern waren, die bessere Verbindungen nach Heathrow wollten. Das Problem liegt jedoch in dieser Idee selbst: Sie wird dadurch definiert, wie einfach es ist, hinein- und wieder herauszukommen. Es war nie wirklich ein Teil von London und wurde als Downtown Manhattan bezeichnet, sondern ähnelte bestenfalls eher La Défense oder Olympia & Yorks Heimatstadt Toronto.
Seine Zukunft ist ungewiss. Die Bodenplatten dieser Banktürme sind zu tief für den Umbau zu Wohngebäuden und sie bleiben isoliert. Canary Wharf war ein faszinierendes Experiment. Jetzt muss es irgendwie ein Teil seiner Gastgeberstadt werden.