Als letzten Monat in Panama die Proteste gegen eine der größten Kupferminen der Welt eskalierten, unter anderem mit Appellen von Hollywoodstar Leonardo DiCaprio und der Klimaaktivistin Greta Thunberg, schwand die Unterstützung aus der politischen Klasse des Landes schnell.
Nur wenige Wochen nachdem der Kongress den Vertrag für die Mine Cobre Panama verlängert hatte, hatten Straßenblockaden und Behauptungen in den sozialen Medien über irreversible Umweltschäden und Landverkäufe an Ausländer das Projekt, das 1,5 Prozent des weltweiten Kupfers lieferte, in politisches Kryptonit verwandelt.
Ende November erklärte das Gericht die 20-jährige Konzession für Kanadas First Quantum Minerals für ungültig, während die Regierung, der im nächsten Mai Wahlen bevorstehen, erklärte, sie werde den Standort schließen, und der Gesetzgeber alle zukünftigen Bergbauprojekte verbot.
Die schockierende Entschlüsselung des Projekts verdeutlicht die Herausforderung, die Versorgung mit Rohstoffen sicherzustellen, die für den grünen Übergang angesichts des steigenden Klimawandels von entscheidender Bedeutung sind Anti-Bergbau-Stimmung und ruft an schütze die Umwelt – und die Kosten für die Entwicklungsländer, die durch die Einstellung lukrativer Förderprojekte entstehen.
„Es macht es noch schwieriger, die Versorgung mit den Metallen zu erreichen, die die Welt braucht, um umweltfreundlicher zu werden“, sagte Colin Hamilton, Geschäftsführer der Rohstoffforschung bei BMO. „Schwellenmärkte sind in Wahljahren hart. Der Trend unter den Regierungen geht dahin, eher auf die Kurzfristigkeit als auf die Langfristigkeit zu blicken, wobei der Druck von der Wählerbasis ausgeht.“
Nun steht die Regierung Panamas vor einem möglicherweise größten Schiedsverfahren aller Zeiten und muss in einer Zeit wachsender Belastungen im Wachstumsmodell des zentralamerikanischen Landes ein großes Finanzloch schließen. Die Mine trug 5 Prozent zum Bruttoinlandsprodukt Panamas bei.
„Ich frage mich immer noch. . . Wie kam es zu dieser Veränderung?“ sagte Lina Vega, Präsidentin der panamaischen gemeinnützigen Fundación Libertad Ciudadana. „Wir haben einen fast schon schönen Kampf gewonnen – aber irgendwann müssen wir die Rechnung bezahlen, und die Rechnung wird teuer sein.“
Panama hat in den letzten Jahrzehnten die Armutsquote durch ein offenes, unternehmensfreundliches Investitionsmodell gesenkt. Sein Pro-Kopf-BIP ist mittlerweile höher als das mehrerer osteuropäischer Länder.
Doch die Massenproteste fielen mit einer historischen Dürre zusammen, die den Güterverkehr durch den Panamakanal einschränkte und eine wertvolle Einnahmequelle gefährdete. Der Kongress muss noch einen Haushalt für das nächste Jahr genehmigen, während die Staatsanleihen des Landes mit einer Laufzeit bis 2036 letzten Monat ein 14-Jahres-Tief erreichten.
Die Regierung von Präsident Laurentino Cortizo bemüht sich nun darum, die Mine auf umweltfreundliche Weise zu schließen und gleichzeitig den Schaden für ihren wirtschaftsfreundlichen Ruf zu begrenzen. Die Bergbauindustrie war fassungslos über das rasante Tempo der Social-Media-Kampagne sowie über Proteste und Blockaden auf den Straßen, die dazu führten, dass das Land seine größte Auslandsinvestition schloss.
Die Schließung des Standorts, 200 km westlich der Hauptstadt Panama City, sei als „Sieg für die Menschen“ gewertet worden, sagte Orlando Pérez, Professor für Politikwissenschaft an der University of North Texas.
„[But] Gerichte sollen nicht auf Proteste reagieren“, fügte er hinzu. „Ich könnte mir vorstellen, dass viele multinationale Konzerne und Konzerne, die über eine Investition in Panama nachdenken, sich auch fragen: ‚Werde ich da reinfallen?‘“
First Quantum erwarb Cobre Panama im Jahr 2013 durch eine Übernahme, doch vier Jahre später erklärte der Oberste Gerichtshof das Gesetz für ungültig, das die ursprüngliche Konzession regelte. Die Gespräche gerieten ins Stocken, bis der Kongress im Oktober eine neue Vereinbarung verabschiedete, die einen jährlichen Mindestumsatz von 375 Millionen US-Dollar für das Land vorsah.
Nachdem das Gericht diesen Deal nun aufgehoben hat, sieht sich Panama im Zusammenhang mit der Mine mit Schiedsklagen in Höhe von bis zu 50 Milliarden US-Dollar konfrontiert.
„Wir haben es mit etwas zu tun, das nach manchen Maßstäben die größte Schiedsklage aller Zeiten sein könnte“, sagte Damien Nyer, Partner für internationale Streitigkeiten bei der Anwaltskanzlei White & Case. „Diese Zahlen wären für ein Land wie Panama lähmend.“
In Panama hoffen viele, dass die beiden getrennten Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs gegen das Projekt ausreichen, um die Regierung vor kostspieligen Klagen zu schützen. Aber Nyer, der nicht in den Fall verwickelt ist, sagte, Schiedsanwälte könnten eine andere Geschichte erzählen: Das Gericht bestehe hauptsächlich aus politisch ernannten Personen, die schnell unter öffentlichem Druck handelten.
„Es ist ein ziemlich klassischer Fall einer indirekten Enteignung“, sagte er. „Es hat alle Voraussetzungen für einen ziemlich starken Anspruch.“
Die Regierung Panamas antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Das Ausmaß der Proteste hat die Frage aufgeworfen, ob First Quantum seine Interaktionen mit lokalen Gemeinschaften falsch gehandhabt hat.
„Wir hätten unsere Kommunikation mit Stakeholdern in der Ferne, insbesondere in , besser verbessern können. . . Panama City, in Colón“, sagte Geschäftsführer Tristan Pascall der Financial Times. „Wir sind uns bewusst, dass der Bergbau Auswirkungen auf die Umwelt hat.“
Glynn Cochrane, ein ehemaliger Berater der panamaischen Regierung und des Bergbaukonzerns Rio Tinto, sagte, First Quantum habe „die Notwendigkeit sozialer Akzeptanz unterschätzt“.
Pascall sagte, die Mine bedecke weniger als 4 Prozent des in den letzten 25 Jahren im Land abgeholzten Regenwaldes, habe aber letztes Jahr genug Kupfer für 6 Millionen Elektrofahrzeuge produziert.
Kupfer wird in Windkraftanlagen und Elektroautos sowie in Stromübertragungsleitungen verwendet. Als die Rufe nach einer Schließung des Standorts zunahmen, stieg Kupfer in den letzten fünf Wochen um 6 Prozent und ließ den Preis auf 8.550 US-Dollar pro Tonne steigen.
Panamaische Demonstranten sagten auf TikTok und Instagram, die Mine habe gegen das Gesetz verstoßen, die Umwelt verschmutzt und die nationale Souveränität verletzt. „Die Kanadier nehmen den größten Teil des Reichtums und hinterlassen Panama im Elend“, heißt es in einem Beitrag.
First Quantum hat erklärt, dass es sein Möglichstes getan habe, um die Auswirkungen auf die Umwelt zu mindern, und sich auf der Grundlage der Ratschläge und Anweisungen der Regierung an die Gesetze gehalten habe.
In den 1980er Jahren zwangen ähnliche Proteste Rio Tinto und Texasgulf dazu, ihre Pläne zur Erschließung von Kupfervorkommen am Cerro Colorado, 250 km westlich der Hauptstadt, einzustellen. Minister und Unternehmen wurden dafür kritisiert, dass sie es versäumten, effektiv mit der indigenen Bevölkerung der Region zusammenzuarbeiten.
Jahrzehnte später seien die gleichen Fehler gemacht worden, sagte ein ehemaliger Manager von Cobre Panama.
Die Folgen der Schließung von Cobre Panama sind immer noch spürbar, etwa 7.000 Menschen werden voraussichtlich ihren Arbeitsplatz verlieren. Seine Staatsschulden werden auf einem Niveau gehandelt, das darauf hindeutet, dass der Markt Herabstufungen von seinem Triple-B-Investment-Grade-Rating erwartet.
„Der ganze Auftritt von Bergbauunternehmen, die Entwicklungen mit Beschäftigung, BIP und Steuern rechtfertigen, ist Belehrung und Bevormundung“, sagte der Geschäftsführer. „Die Gemeinden sollten schauen und sagen: ‚Das gehört uns, und das sind wir‘.“
Zusätzliche Berichterstattung von Mary McDougall in London