Jeden Morgen betritt eine kleine Gruppe von Meistermixern einen Glasbunker in den Lagerhäusern des Cognac-Hauses Martell aus dem 19. Jahrhundert, um mit dem täglichen Ritual der Verkostung, Katalogisierung und Mischung der berauschenden Elixiere des 300 Jahre alten französischen Unternehmens zu beginnen.
Da Cognac normalerweise als Mischung aus verschiedenen Jahrgängen verkauft wird, besteht die Aufgabe des Gremiums darin, Jahr für Jahr den gleichen Geschmack für jede Linie des Pernod Ricard-eigenen Herstellers zu kreieren und dabei Hunderte Chargen des auf Trauben basierenden Spiritus unter den wachsamen Augen des Herstellers zu mischen Kellermeister.
„Die wichtigsten und entscheidendsten Verkostungen finden am späten Vormittag zwischen 10 und 11 Uhr statt, wenn wir anfangen, hungrig zu werden, sodass wir viel empfindlicher auf Gerüche und Aromen reagieren“, sagte Christian Guerin, einer von Martells Experten. „Aber die Arbeit, Cognac zu lernen, ist eine jahrzehntelange Arbeit, in der man ständig schmeckt und sich daran erinnert. Dafür gibt es keine Schule – man lernt im Keller.“
Das Bekenntnis zur Beständigkeit steht im Gegensatz zu den internationalen Unruhen, die sich auf diese Region im Südwesten Frankreichs auswirken, wo der geografisch geschützte Brandy die dominierende Industrie ist, der einen Umsatz von fast 4 Milliarden Euro (4,4 Milliarden US-Dollar) pro Jahr vorweisen kann und mehr als 60.000 Menschen direkt beschäftigt und zwar indirekt.
Ein starker Rückgang der Exporte in die USA, den größten Markt für Cognac, hat zu einem Umsatzrückgang für die Hersteller geführt, während eine in diesem Monat von China eingeleitete Antidumpinguntersuchung vor dem Hintergrund eines umfassenderen Handelsstreits mit der EU weitere Risiken für die Branche geschaffen hat.
Da mehr als 97 Prozent des Cognacs exportiert werden, ist die Spirituose international weitaus stärker vertreten als andere geschützte französische Agrarprodukte wie Wein, Champagner und Käse, die über große inländische Märkte verfügen.
Die drei französischen Konzerne, die den Cognac-Markt dominieren – Hennessy-Eigentümer LVMH, Rémy-Martin-Produzent Rémy Cointreau und Pernod Ricard – meldeten in ihren jüngsten Gewinnen rückläufige Verkäufe der Spirituose, was auf die nachlassende US-Nachfrage nach einem pandemischen Boom bei Premium-Spirituosenverkäufen zurückzuführen ist.
Laut dem Branchenverband Bureau National Interprofessionnel du Cognac wurde mehr als die Hälfte aller Cognacflaschen in die USA exportiert, wobei der Großteil davon von Afroamerikanern konsumiert wurde, einer Bevölkerungsgruppe, deren Einkommen besonders stark von der Lebenshaltungskostenkrise und der Inflation betroffen sind Die Zinsen sind gestiegen.
Laut Raphaël Delpech, BNIC-Generaldirektor, war das vergangene Jahr nach den Rekordexportjahren 2021 und 2022 bereits ein „Jahr der Anpassung“ für die Spirituose.
Nach Angaben der Cognac-Weinbauerngewerkschaft UGVC gingen die Exportmengen im Jahr bis Juli 2023 um etwa 19 Prozent zurück, wobei vor allem der US-Markt angeführt wurde, da die Ersparnisse während der Pandemie schwanden und die Händler in der Erwartung, dass die Partei dies tun würde, überschüssige Lagerbestände abarbeiteten weitermachen.
Die großen Produzenten gehen davon aus, dass die überschüssigen Lagerbestände in diesem Jahr abgebaut werden, der Markt für Premium-Spirituosen wird jedoch voraussichtlich schwächer bleiben, was auf eine allgemeine Verlangsamung der Nachfrage nach Luxusprodukten zurückzuführen ist, da die unter Druck stehenden Verbraucher der Mittelschicht ihre Ausgaben zurückhalten.
Unterdessen haben Veranstalter und Barkeeper des US-Nachtlebens eine Geschmacksverschiebung hin zu Tequila festgestellt.
Hennessy von LVMH ist in den USA viel stärker vertreten als Martell, da er seit den 1970er Jahren Pionierarbeit bei der Werbung für Cognac in US-Nachtclubs leistete und ihm in der Hip-Hop-Szene hohes Ansehen einbrachte. Der Cognac-Umsatz des Konzerns ging in den ersten neun Monaten des Jahres 2023 organisch um 14 Prozent zurück. Damit war das Wein- und Spirituosengeschäft der einzige Geschäftsbereich des Luxuskonzerns, der in diesem Zeitraum einen Umsatzrückgang hinnehmen musste.
Obwohl die chinesische Untersuchung keine erkennbaren Auswirkungen auf die Cognac-Verkäufe hatte, verstärkt sie den Gegenwind, mit dem die Branche konfrontiert ist. Das BNIC und seine Mitglieder haben erklärt, dass sie mit den chinesischen Behörden zusammenarbeiten würden, bestreiten jedoch jegliche Dumpingpraktiken.
„Es ist klar, dass dies ein politisches Problem ist und eine politische Lösung erforderlich ist. Es gibt keine andere Möglichkeit, dieses Problem zu lösen“, sagte Delpech.
Die Cognac-Industrie habe in langen Zyklen geplant und die jährlichen Produktionsmengen bis zu 15 Jahre im Voraus prognostiziert, fügte er hinzu. „Das durchschnittliche Alter von Cognac auf dem Markt beträgt sieben Jahre, daher sind drei Jahre für uns eine kurzfristige Planung.“
Bisher waren die Auswirkungen auf das Tagesgeschäft der 270 Produzenten der Region und der sie beliefernden Winzer gedämpft. Die Unsicherheit und die Gefahr einer Eskalation machen sie jedoch nervös, während sie in Paris und Brüssel auf eine politische Lösung des Handelsstreits mit China drängen.
„Gibt es wirtschaftliche Auswirkungen? [from the China dispute]? Nein, nicht so schnell“, sagte Delpech. „Aber wir legen großen Wert auf unseren Ruf, und dass wir aus diplomatischen Gründen in einer Angelegenheit ausgenutzt werden, die impliziert, dass wir bestimmte Regeln nicht eingehalten haben – das stört uns sehr.“
Im schlimmsten Fall, wenn China die Einfuhrzölle um mehr als 100 Prozent erhöht – wie es 2021 für australische Weine der Fall war – könnten die Importe einbrechen, sagen Analysten der Deutschen Bank, die prognostizierten, dass dies zu starken Einbußen beim Nettoeinkommen führen würde bei Pernod Ricard und Rémy Cointreau, den beiden am stärksten in China exponierten Produzenten.
Laut Spiros Malandrakis, Getränkeanalyst bei Euromonitor, gebe es „noch keine Klarheit“ darüber, was mit der China-Untersuchung passieren würde – aber der Streit um australische Weine und die darauf folgenden Zollerhöhungen „führten zum völligen Einbruch der Verkäufe australischer Weine.“ für ein paar Jahre. „Das war also wirklich sehr, sehr effektiv.“
Cognac sei auch „unheimlich mit Luxus verbunden geworden“, fügte er hinzu. „Nachhaltiges Wachstum basiert auf Diversifizierung, und wenn alle Eier im Luxuskorb aus China und den USA liegen, stellt das ein längerfristiges Risiko dar.“
Martell, der zweitgrößte Produzent, sieht sich einem besonderen Risiko in China ausgesetzt, das nach jahrzehntelangen Investitionen im Land zum größten Markt geworden ist.
„Wir sind besorgt [but] Wir haben 1858 mit dem Handel in China begonnen, unser Netzwerk und unsere Identität sind sehr stark, und das ändert sich nicht über Nacht“, sagte Alexandre Imbert, Rechtsangelegenheitsmanager der Marke.
Er wies auch darauf hin, dass dies nicht das erste Mal sei, dass Cognac ins Fadenkreuz eines internationalen Handelsstreits geriet, nachdem die Regierung des ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump während eines Handelsstreits zwischen den Flugzeugherstellern Airbus und Boeing die Steuern auf europäische Weine und Spirituosen erhöht hatte.
„Dies ist eine Frage der Eskalation eines politischen Problems, das Gleiche geschah während der Trump-Jahre“, sagte Imbert. „Wir wissen, wie wir auf höchstem Niveau für uns eintreten können.“
Im September waren die Befürchtungen, in die Pattsituation zwischen Peking und Brüssel hineingezogen zu werden, bereits so groß, dass der Verband der französischen Wein- und Spirituosenindustrie an die damalige Premierministerin Élisabeth Borne schrieb und warnte, dass das Unternehmen von China als Vergeltung für die Einführung einer Anti-Brüssel-Kampagne ins Visier genommen werden könnte -Subventionsuntersuchung für chinesische Elektroautos.
In der Öffentlichkeit liefen die Geschäfte wie gewohnt weiter: Chinas Botschafter in Frankreich besuchte Cognac im November und Martell empfing letzten Monat seine wichtigsten chinesischen Vertriebshändler in seinem historischen Herrenhaus außerhalb der Stadt.
Aber bei Treffen mit Regierungsbeamten in Paris seit Beginn der chinesischen Untersuchung war Martells Botschaft klar und fand Unterstützung.
„Das ist ein Warnschuss. Wenn [China] Wenn sich China gegen uns richtet, wird es nicht nur unsere Branche sein – andere könnten folgen“, sagte Imbert und fügte hinzu, dass der Konsens darin bestehe, dass „das Wichtigste darin besteht, zu verhindern, dass China weiter geht“ – was der Branche und ihren Produzenten schadet.
Das französische Wirtschaftsministerium sagte, die Regierung und die Europäische Kommission seien „voll mobilisiert worden, um die Verteidigung unserer Unternehmen zu gewährleisten“, und fügte hinzu, es gebe keine Hinweise darauf, dass französische Hersteller sich des Dumpings schuldig gemacht hätten.
Delpech sagte, die Branche verlange von Paris und Brüssel Zusicherungen, „dass wir, nur weil wir eine landwirtschaftliche, ländliche Industrie sind, im Vergleich zu anderen Sektoren, die als moderner und technologisch fortgeschrittener gelten, nicht als zweitrangig behandelt werden“.
Beamte „müssen den Beitrag zur Handelsbilanz, zur Beschäftigung und zum nationalen Image der Cognac-Industrie berücksichtigen“, fügte er hinzu und wies gleichzeitig darauf hin, wie störend die Proteste der Agrarproduzenten sein könnten, wenn sie das Gefühl hätten, dass ihre Interessen nicht geschützt würden.
Hervé Bache-Gabrielsen, der in der vierten Generation Geschäftsführer eines kleinen Familien-Cognac-Herstellers ist, der seinen Namen trägt und kürzlich zum Vertreter der Produzenten beim BNIC gewählt wurde, sagte, dass die „komplizierte“ Situation mit China zwar „etwas außerhalb unserer Kontrolle liege“. . . Wir haben einen guten Ruf und die Verantwortung, diesen langfristig aufrechtzuerhalten.“
Er sprach vom unterirdischen „Paradis“ seiner Marke – dem Namen, den jedes Cognac-Haus dem Lagerraum für seine ältesten Chargen gibt –, blieb jedoch hinsichtlich der Aussichten der Branche vorsichtig.
„All dies wird noch lange nach der Lösung dieser Angelegenheit bestehen bleiben.“