Der gleichnamige Gründer von Indiens führendem Online-Bildungsanbieter hat in den letzten Wochen schlechte Noten von Investoren erhalten, als die Geschäfte des einst wertvollsten Bildungstechnologieunternehmens der Welt ins Chaos gerieten.
In einer Woche im Juni musste das Start-up-Unternehmen Byju’s, das einst einen Wert von 22 Milliarden US-Dollar hatte, den Rücktritt seines Wirtschaftsprüfers und dreier Vorstandsmitglieder aufgrund von Bedenken hinsichtlich seiner Konten hinnehmen, was zu einem Krisengespräch am Wochenende mit Investoren führte.
Laut einer über den Anruf informierten Person sagte Byju Raveendran, das Unternehmen habe Fehler gemacht, aber daraus gelernt. Er fügte persönlich hinzu: „Byju’s ist nicht meine Arbeit, es ist mein Leben.“
Dieses Leben war in den letzten vier Jahren von großen Höhen und Tiefen geprägt. Das von ihm vor 12 Jahren gegründete Unternehmen mit Sitz in Bengaluru war ein großer Gewinner, da Online-Lerndienste aufgrund der Lockdowns aufgrund der Covid-19-Pandemie unverzichtbar erschienen.
Raveendran war ein geschickter Fundraiser und begleitete eine internationale Investitionswelle für indische Start-ups. In diesem Zeitraum sammelte er 2,5 Milliarden US-Dollar ein und kaufte damit rund 20 Unternehmen weltweit sowie 150 Millionen Studenten.
Doch als die Welt die Pandemie abschüttelte und die Zentralbanken letztes Jahr begannen, die Zinsen anzuheben, begann das leichte Geld auszutrocknen. Nach Angaben des Datenanbieters Tracxn haben indische Start-ups im ersten Quartal 2023 insgesamt nur 2,8 Milliarden US-Dollar angezogen, ein Rückgang gegenüber 12 Milliarden US-Dollar im Vorjahr.
Abgesehen von der finanziellen Belastung durch die Akquisitionswelle war Byjus Cash-Burn auch enorm, einschließlich Millionen von Dollar, die für Marketingaktionen wie das Sponsoring des indischen Cricket-Teams ausgegeben wurden. Die „Ausgaben für Unternehmensförderung“ beliefen sich im Geschäftsjahr 2020–2021 auf 22,5 Milliarden Rupien (295 Millionen US-Dollar).
„Der Typ geriet in eine Liquiditätskrise, weil er dachte, er könne jederzeit auf Geld zugreifen“, sagte ein mit der Situation vertrauter Risikokapitalgeber. Das Problem bei Byju’s, so der Investor, sei „größtenteils Liquidität und schreckliche PR“. Byju’s antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu Liquiditätsproblemen.
Zu dieser schlechten PR gehörten letztes Jahr Vorwürfe einer giftigen Arbeitskultur und des Fehlverkaufs seiner digitalen Bildungsprodukte an Eltern, einschließlich aufdringlicher Verkaufstaktiken und einer falschen Darstellung der Wirksamkeit dieser Produkte. Das Unternehmen leitete außerdem einen Prozess zur Entlassung Tausender Mitarbeiter ein, was laut Analysten ein Versuch war, Geld zu sparen. Byju’s hat die Vorwürfe des Fehlverkaufs zurückgewiesen und erklärt, dass der Stellenabbau teilweise auf sich überschneidende Rollen bei der Integration übernommener Unternehmen zurückzuführen sei.
Sein zentrales digitales Lernangebot – Live- oder aufgezeichnete Videolektionen für Kinder im schulpflichtigen Alter über eine App – ist laut Bob van Dijk, Geschäftsführer des südafrikanischen Internetunternehmens Naspers, immer noch „ein attraktives Unternehmen, das eine wichtige Funktion auf dem indischen Markt erfüllt“. Group, die 2018 in Byju’s investierte. „Das Geschäft ist gut und hat Beine“, sagte er.
Allerdings kam es auch bei Byjus Finanzberichterstattung zu langen Verzögerungen. Der geprüfte Jahresabschluss für das Geschäftsjahr 2020–2021 wurde erst im September 2022 veröffentlicht, eine 18-monatige Wartezeit, und schließlich wurden Verluste in Höhe von etwa 560 Mio. US-Dollar offengelegt.
Der Wirtschaftsprüfer Deloitte hatte darauf bestanden, dass Byju seine Buchhaltungspraktiken überarbeitet, einschließlich der Erfassung der Einnahmen aus seinen Dienstleistungen im Laufe der Zeit. In ihrem Rücktrittsschreiben vom Juni als Wirtschaftsprüfer behauptete die internationale Wirtschaftsprüfungsgesellschaft, Byju’s habe es versäumt, Finanzdaten bereitzustellen, die es ihr ermöglichen würden, ihr Geschäftsjahr 2021–2022 zu prüfen.
Byju’s hat eine Tochtergesellschaft der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft BDO mit der Übernahme der Wirtschaftsprüfung beauftragt. Der neue Finanzvorstand Ajay Goel teilte den Anlegern bei der Telefonkonferenz am Wochenende mit, dass die Prüfung 2021–2022 bis September abgeschlossen und die Prüfung 2022–2023 bis Ende des Jahres abgeschlossen sein werde.
Die Kreditgeber von Byju in den USA haben in einer Klage in Delaware wegen ihres befristeten Darlehens in Höhe von 1,2 Milliarden US-Dollar auch einen Mangel an rechtzeitiger Finanzberichterstattung – und Zahlungen – angeführt. Sie beschuldigen das Unternehmen, 500 Mio. US-Dollar versteckt zu haben, und argumentieren, dass sich Byju’s mit dem Darlehen technisch in Verzug befindet, unter anderem weil es versäumt hat, Finanzaktualisierungen bereitzustellen. Byju’s wehrte sich und weigerte sich letzten Monat, während des Streits eine Zinszahlung in Höhe von 40 Mio. US-Dollar zu leisten, und reichte in New York eine eigene Klage gegen seine Kreditgeber ein, in der er ihnen „bösgläubige Verhandlungen“ vorwarf.
Die Mühen von Byju haben seine frühen Unterstützer unglücklich gemacht. Naspers‘ Investmentarm Prosus war einer der drei Investoren, deren Vertreter aus dem Vorstand von Byju ausschied. Die anderen waren die Risikokapitalgesellschaft Sequoia India (jetzt Peak XV) und die Chan-Zuckerberg Initiative, der philanthropische Fonds des Meta-Gründers Mark Zuckerberg.
„Die Realität ist, dass wir schon eine Weile darüber nachgedacht haben“, sagte van Dijk von Naspers. „Die Menge an Informationen, die wir bekommen haben [from Byju’s] machte es wirklich schwierig.“ Prosus sagte, es habe letztes Jahr buchhalterisch entschieden, dass es „keinen wesentlichen Einfluss mehr auf die Finanz- und Betriebspolitik“ von Byju’s ausübt. Der neue Finanzvorstand des Unternehmens trat erst im Mai an und besetzte eine seit Dezember 2021 offene Stelle.
Experten weisen jedoch darauf hin, dass die Verantwortung für die Finanzberichterstattung gemeinsam beim Vorstand eines Unternehmens liegt.
„In jedem Unternehmen, bei dem es zu Verzögerungen bei der Einreichung von Abschlüssen kommt, trägt der Vorstand die gleiche Verantwortung wie das Management“, sagte Mohandas Pai, Vorsitzender von Aarin Capital Partners mit Sitz in Bengaluru und einer der ersten Investoren von Byju.
Branchenexperten und Investoren gehen weiterhin davon aus, dass Byju’s die Krise überstehen wird. Die Bedenken seien „völlig übertrieben“, sagte der mit Byju’s vertraute Risikokapitalgeber und fügte hinzu, dass die Gruppe über ein „bedeutendes Geschäft“ und „einige gute Vermögenswerte“ verfüge.
Laut Tracxn hat die Verstrickung jedoch dazu geführt, dass das einst wertvollste Edtech-Start-up der Welt mit einem geschätzten Wert von 22 Milliarden US-Dollar nur noch einen Wert von 8,4 Milliarden US-Dollar hat. Der US-Fondsmanager BlackRock hat den Wert seiner Minderheitsbeteiligung auf eine implizite Bewertung von rund 8 Milliarden US-Dollar herabgeschrieben, während Prosus ebenfalls die Bewertung seiner Beteiligung reduziert hat, was auf eine Bewertung von nur etwa 5 Milliarden US-Dollar schließen lässt.
Für Raveendran, einen der reichsten Selfmade-Tycoons Indiens, steht immer noch ein Vermögen auf dem Spiel, denn rund 25 Prozent von Byjus Eigenkapital verbleiben in seinen Händen. Er habe persönlich 900 Millionen US-Dollar in Byju’s und seine Tochtergesellschaften investiert, sagte die Person, die über den Investorenaufruf informiert wurde, teilweise durch die Aufnahme von Krediten für seine Aktien.
Um das Unternehmen finanziell zu stärken, hat Byju’s beschlossen, im nächsten Jahr an den Börsengang von Aakash zu gehen, dem Prüfungscoaching-Institut, das es 2021 für 1 Milliarde US-Dollar gekauft hat.
In der Zwischenzeit sagen Berater, dass die Unterstützer von Byju Unterricht in Finanzberichterstattung nehmen und sich fragen müssen, warum sie im Unterricht nicht genügend Fragen gestellt haben. „Dieses Unternehmen hatte nicht einmal einen CFO“, sagte Shriram Subramanian, Geschäftsführer des Governance-Beratungsunternehmens InGovern. „Solange die Fahrt gut lief und die Bewertungen gut liefen, schwiegen alle Investoren.“