Zhao Weiguo, der ehemalige Leiter eines expansiven chinesischen Konglomerats mit staatlicher Unterstützung und hohen Investitionen in den globalen Technologiesektor, wurde laut lokalen Medien von Beamten in Peking untersucht.
Der 54-Jährige, der ein Jahrzehnt lang den in Geldnot geratenen Chiphersteller-Riesen Tsinghua Unigroup leitete, hat keinen Kontakt mehr, nachdem er Mitte Juli von den Behörden aus seinem Haus geholt wurde, berichtete Caixin, eine chinesische Wirtschaftszeitung.
Die Financial Times hat den Fall nicht unabhängig verifiziert. Tsinghua äußerte sich nicht sofort. Weitere Details zu den Ermittlungen wurden nicht mitgeteilt.
Der Bericht über die Inhaftierung von Zhao folgt auf eine jahrelange intensive Prüfung des staatlich unterstützten Tsinghua durch Investoren und die chinesische Regierung, nachdem Zhao Schwierigkeiten hatte, die hohen Schulden des Unternehmens zurückzuzahlen und zu refinanzieren.
Das Unternehmen entstand Ende der 1980er Jahre aus der Tsinghua-Universität in Peking, Chinas renommiertester Ingenieurschule. Zhao übernahm 2009 die Kontrolle.
In den 1980er Jahren stieg er aus der Obskurität als Hütehund in Xinjiang, Chinas westlicher Region, auf, um in Tsinghua zu studieren. Er machte ein Vermögen mit Immobilien und knüpfte Beziehungen zu hochrangigen Mitgliedern der chinesischen Regierung.
Zhao profitierte besonders während der Amtszeit von Hu Jintao von staatlicher Unterstützung und soll laut einer Analyse der Cercius Group, einer auf chinesische Elitepolitik spezialisierten Beratungsfirma mit Sitz in Montreal, eine enge persönliche Beziehung zum Sohn des ehemaligen Präsidenten, Hu Haifeng, unterhalten. Zhao hat Verbindungen zu Hu Haifeng bestritten.
Sein Ansehen bei Peking wurde durch Spannungen zwischen Hu Jintao und Chinas derzeitigem Präsidenten Xi Jinping, dem mächtigsten Führer des Landes seit einer Generation, getrübt.
Noch im Jahr 2017 sicherte sich die Gruppe etwa 22 Milliarden US-Dollar von staatlichen Investoren, um ihre Computerchip-Akquisitionen zu finanzieren.
Aber Tsinghua geriet Ende 2020 mit einer inländischen Anleihe in Verzug. Seine Gesamtverbindlichkeiten wurden auf mehr als 31 Milliarden US-Dollar geschätzt. Der Zahlungsausfall schockierte die Anleger angesichts der Verbindungen des Unternehmens zum chinesischen Staat, und im vergangenen Jahr wurde eine gerichtlich angeordnete Umstrukturierung eingeleitet.
Unter Zhao kaufte das Unternehmen den französischen Chiphersteller Linxens und übernahm eine Mehrheitsbeteiligung am Datennetzwerkunternehmen H3C von Hewlett-Packard. Versuche, die US-Technologiekonzerne Micron Technology und Western Digital im Wert von mehreren Milliarden Dollar zu übernehmen, scheiterten.
Aber nach Jahren der Ungewissheit über seine Zukunft gab das Unternehmen diesen Monat in einer Akte bekannt, dass es sich offiziell im Besitz neuer Investoren befinde, darunter die Privatsektorgruppen Wise Road Capital und Beijing Jianguang Asset Management sowie eine Reihe staatsnaher Fonds . Taiwans Foxconn, ein Apple-Zulieferer und Technologie-Montageriese, hat sich über Wise an der Gruppe beteiligt.
Der Untergang von Zhao ist auch der jüngste in einer Reihe epischer Unternehmenszusammenbrüche inmitten einer Gruppe zuvor aggressiver chinesischer Dealmaker, darunter die staatlich unterstützte Gruppe CEFC, der Versicherer Anbang, der Travel-to-Finance-Konglomerat HNA und der Finanzier Tomorrow Group.
Einige der profiliertesten Milliardäre hinter Chinas schuldengetriebener Akquisitionswelle des letzten Jahrzehnts wurden anschließend inhaftiert oder inhaftiert, normalerweise wegen Korruptionsvorwürfen.
Dazu gehören der CEFC-Gründer Ye Jianming, der Anbang-Vorsitzende Wu Xiaohui sowie der HNA-Vorsitzende Chen Feng und der Vorstandsvorsitzende Adam Tan und der Tomorrow Group-Chef Xiao Jianhua.
Während viele der Tycoons ausländischem Eigentum und anderen prestigeträchtigen Akquisitionen nachjagten, folgten Zhaos Investitionen eher einem der wichtigsten industriepolitischen Ambitionen Pekings: China solle sich von seiner Abhängigkeit von im Ausland hergestellten Computerchips befreien.
Mehrere der vielversprechendsten Chiphersteller-Gruppen Chinas befinden sich in Tsinghuas Stall, darunter Yangtze Memory Technologies, das darauf abzielt, mit den südkoreanischen Unternehmen Samsung und SK Hynix bei Speicherchips mitzuhalten.
Das 2016 gegründete und staatlich geförderte YMTC hat seine Produktion bereits mehr als verdreifacht auf fast 5 Prozent des Weltmarktes. Das in Wuhan ansässige Unternehmen hat jedoch die Aufmerksamkeit der Biden-Regierung auf sich gezogen, die untersucht, ob es Huawei mit Chips beliefert hat, was einen möglichen Verstoß gegen die US-Exportkontrollen darstellt.