„Ich war wirklich verblüfft“, erinnerte sich Dr. Dilip Mahalanabis an seine Ankunft im Stadtkrankenhaus von Bangaon im Jahr 1971. Bangaon liegt heute an der Grenze zwischen Indien und Bangladesch. Zu dieser Zeit befand es sich jedoch mitten in einer Flüchtlingskrise und einem bösartigen Cholera-Ausbruch, der durch den Befreiungskrieg von Bangladesch ausgelöst wurde.
Eine Behandlung für das tödliche Erbrechen und den Durchfall der Cholera – intravenöse Kochsalzlösung – war bereits 1906 entdeckt worden. Aber die Bedingungen im Krankenhaus von Bangaon machten die Verwendung von Kochsalzlösung so gut wie unmöglich. Die Patienten wurden dicht gedrängt in Räumen untergebracht, die in Exkrementen schwammen. „Um diese Menschen mit intravenöser Kochsalzlösung zu behandeln, musste man sich buchstäblich in ihren Kot und ihr Erbrochenes knien“, erklärte Mahalanabis 2009 gegenüber dem Bulletin der Weltgesundheitsorganisation.
Es gab nicht genug geschultes Personal und nicht genug IV-Flüssigkeit, also versuchte Mahalanabis etwas anderes. Er gab den Menschen in abgekochtem Wasser aufgelöste Glukose und Salze. Er hielt Fässer mit dieser oralen Rehydrationslösung in der Nähe und forderte die Verwandten der Patienten auf, ihnen weiterhin Becher mit dem Zeug zu geben. Wenn sie richtig rehydriert wären, würde es unangenehm schmecken, aber solange ihr Körper es brauchte, würde es wunderbar schmecken.
Es ist eine einfache Idee und Mahalanabis hat sie nicht erfunden. Wasser mit Zucker und Salz wurde bereits 1832 während eines Cholera-Ausbruchs in Großbritannien ausprobiert, aber sich streitende Ärzte und ein Mangel an strengen Beweisen führten dazu, dass sich die Behandlung nicht durchsetzte. David Nalin und Richard Cash, zwei amerikanische Forscher, führten in den 1960er Jahren in Dhaka eine kleine und vielversprechende klinische Studie zur oralen Rehydratationstherapie (ORT) durch. Aber die Skepsis hielt an: Das Schlucken von salzigem, zuckerhaltigem Wasser schien im Gegensatz zum kontrollierbaren Tropf so grob.
Mahalanabis demonstrierte, dass ORT in großem Umfang und ohne die Notwendigkeit hochqualifizierter medizinischer Fachkräfte funktionieren kann. Seine Ideen wurden dann von BRAC, einer lokalen Hilfsorganisation, aufgegriffen, die den Prozess meisterte, gewöhnlichen Bangladeschern das Mischen und Verabreichen der oralen Rehydrationslösung für jeden beizubringen, der sie benötigte. Die Einfachheit der Behandlung war trügerisch. Es wird allgemein angenommen, dass ORT im letzten halben Jahrhundert 50 Millionen Menschen gerettet hat.
Und doch verging der Tod von Mahalanabis am 16. Oktober außerhalb Indiens fast unbemerkt. Die Financial Times veröffentlichte vierzehn Tage später einen Nachruf, aber ich habe erfolglos nach einer Erwähnung seines Todes in einer anderen Zeitung in Großbritannien oder den USA gesucht.
Von Mahalanabis‘ Tod hörte ich von Steven Johnson, dem Autor von Extra Leben. Es ist kein Geheimnis, warum Johnson interessiert war: Extra Leben beschreibt den außergewöhnlichen Anstieg der Lebenserwartung in den letzten zwei Jahrhunderten, und ein Großteil dieses Anstiegs ist auf einfache Erfindungen zurückzuführen. Die orale Rehydrierungstherapie steht neben Seife, Pasteurisierung und dem S-Bend-Abflussrohr als Ideen, die wesentlich mehr zur menschlichen Gesundheit und Langlebigkeit beigetragen haben als Gehirnoperationen oder Gentherapie.
Dieses Muster ist nicht einzigartig menschliche Gesundheit. Bei der Recherche für mein Buch Fünfzig Dinge, die die moderne Wirtschaft ausmachten Ich war immer wieder beeindruckt von der Kraft der einfachen Erfindung. Niemand zweifelt an der Bedeutung der Druckmaschine, aber nur wenige Menschen feiern das Papier, das ihr wesentlicher Vorläufer war. Es hat keinen Sinn, Schrift in Massenproduktion zu produzieren, wenn man etwas, worauf man schreiben kann, nicht in Massenproduktion produzieren kann.
Die Briefmarke revolutionierte die schriftliche Kommunikation. Die Blechdose ermöglichte es sicheren Lebensmitteln, durch Zeit und Raum zu reisen. Der schöne, flexible und wiederverwendbare Ziegel ist als Baustoff nach wie vor unschlagbar. Das Fahrrad funktioniert so gut, dass es kaum zu glauben ist, dass es in seiner modernen Form kaum älter ist als das Auto. Der Sinclair C5 und der Segway sind derweil auf der Strecke geblieben. Die Verhütungspille war revolutionär, aber auch für Frauen, die Unabhängigkeit vom häuslichen Leben anstrebten, waren Menstruationsbinden aus Zellulose-Baumwolle transformierend.
Natürlich wurde auch unser Leben durch komplexe Erfindungen vom Flugzeug über das Stromnetz bis zum Computer revolutioniert. Diese Erfindungen werden jedoch kaum unterschätzt.
Nein, es sind die einfachen Ideen, die wir übersehen. Manchmal sind sie so ehrwürdig, dass sie keine Ursprungsgeschichte haben. Niemand weiß, wer den Backstein oder das Papier erfunden hat. Oft erscheinen sie so offensichtlich, dass wir sie für selbstverständlich halten. Sie werden manchmal von Außenstehenden entwickelt: Zellulose war ein billiges, stark saugfähiges Material, das in den Militärkrankenhäusern des Ersten Weltkriegs ideal für Verbände schien. Es waren natürlich die Krankenschwestern, die erkannten, dass das Material für Menstruationsbinden verwendet werden könnte. Aber Erfindungen von Außenseitern werden oft mit Snobismus behandelt – genauso wie wenn Ärzte nicht recht glauben konnten, dass Becher mit gezuckertem, gesalzenem Wasser wirklich die Aufgabe eines Tropfs erfüllen könnten.
Hinter der Macht einfacher Erfindungen steckt eine klare ökonomische Logik. Einfache Dinge sind billig, und billige Dinge können allgegenwärtig sein. Wir könnten es das Toilettenpapier-Prinzip nennen. Wenn etwas billig genug ist, um sich damit den Hintern abzuwischen, ist es billig genug, um die Welt zu verändern.
Mahalanabis hat nie den Nobelpreis für Medizin erhalten. Ich bezweifle, dass ihn das beunruhigte, aber es sollte uns anderen zu denken geben. Wenn in unseren Erfolgsgeschichten die Konservendose, die Binde und die orale Rehydratationstherapie keinen Platz finden, dann fehlt uns etwas Wichtiges.
Tim Harfords neues Buch ist „Wie man die Welt zusammenfasst”
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