Robin Li trat diesen Herbst in ganz China auf die Rednerbühne mit einer Botschaft an die Unternehmer, Geschäftsführer und Beamten des Landes: Hören Sie auf, große Sprachmodelle zu entwickeln.
In einer Reihe von Reden sagte der Gründer von Baidu potenziellen Konkurrenten: „Es hat keinen Sinn, miteinander zu konkurrieren“, um generative künstliche Intelligenz zu entwickeln, die in Sekundenschnelle menschenähnliche Texte, Codes und Bilder ausspucken kann.
Er forderte sie auf, stattdessen Apps für bestehende Modelle zu entwickeln, wie zum Beispiel den „Ernie“ seines Unternehmens. Mit jeder Rede zählte Li auch reumütig eine größere Zahl einheimischer Konkurrenten auf, von etwa 70 großen Modellen im September auf 238 im November.
Dieser Anstieg des Wettbewerbs gefährdet erneut die Ambitionen des chinesischen Suchkonzerns im Bereich aufstrebender Technologien. Im letzten Jahrzehnt hat Baidu alles versucht, vom E-Commerce bis zum Aufbau eines mobilen Betriebssystems, bevor es dann angesichts des Ansturms neuer Marktteilnehmer den Rückzug antrat.
„Es ist ein entscheidender Moment“, sagte ein Ingenieur im großen Sprachmodellteam von Baidu. „Ob Ernie Erfolg hat oder nicht, wird eine entscheidende Rolle für die Zukunft des Unternehmens spielen.“
Mehr als ein Dutzend aktuelle und ehemalige Baidu-Mitarbeiter sagten in einem Gespräch mit der Financial Times, dass Probleme mit Lis Führung und Unternehmenskultur dazu beigetragen hätten, dass es der Gruppe im vergangenen Jahrzehnt schwergefallen sei, neue Geschäftsfelder zu erschließen.
Sie lobten Lis Engagement für die Weiterentwicklung der Technologie und seine Arbeitsmoral, sagten jedoch, dass Baidu unter mangelnder Produktorientierung und hoher Fluktuation, insbesondere bei seinen talentiertesten Mitarbeitern, litt – Probleme, die seine aufkommenden Bemühungen in der generativen KI bedrohen. Einige fügten hinzu, dass die gemeinsame Anwesenheit von Li und seiner Frau Melissa Ma im Unternehmen den Untergebenen Probleme bereitete.
Das Unternehmen lehnte es ab, Li oder Ma für ein Vorstellungsgespräch zur Verfügung zu stellen. Auf eine Bitte um Stellungnahme zu detaillierten Punkten vor der Veröffentlichung antwortete Baidu, dass „der Artikel eine stark voreingenommene und sachlich ungenaue Darstellung des Unternehmens und seines CEO darstellt“.
Baidu warnte davor, sich zu den Behauptungen derjenigen zu äußern, die sich weigerten, namentlich genannt zu werden, da es unmöglich sei, „ihre Behauptungen zu überprüfen oder persönliche Vorurteile zu erkennen, die ihre Darstellungen beeinflussen könnten“.
Die Rückkehr von Ma
Baidu war einst als „B“ in BAT bekannt, neben Alibaba und Tencent als Synonym für Big Tech in China. Doch in den letzten zehn Jahren sind die Umsätze der beiden Konkurrenten sprunghaft angestiegen, während die Umsätze von Baidu nur leicht gestiegen sind.
Vor etwa fünf Jahren kehrte Ma zurück, um beim Wiederaufbau des Schiffes zu helfen. Nachdem sie offiziell den Titel einer Sonderassistentin ihres Mannes erhalten hatte, überstieg ihre Autorität innerhalb des Unternehmens bald diese bescheidene Bezeichnung. Heute sei sie in den Bereichen Investitionen, Talentmanagement und Personalbeschaffung tätig, berichten Personen aus dem Umfeld des Unternehmens.
Aus Baidus SEC-Unterlagen geht hervor, dass Ma seit seinem Wiedereinstieg durchschnittlich etwa 1,7 Millionen US-Dollar pro Jahr an Aktienvergütungen erhalten hat. Nach Angaben des Washington Service ist sie auch die zweitgrößte Aktionärin nach Stimmrechten und hat seit 2020 Aktien im Wert von mehr als 500 Millionen US-Dollar verkauft.
Ohne nähere Angaben zu machen, sagte Baidu, dass die Details, die die Financial Times dem Unternehmen über Ma vorgelegt habe, „viele sachliche Fehler“ enthielten. Das Unternehmen sagte, sie habe der Personalabteilung von Baidu Beratungsdienste geleistet und sei weder in das Tagesgeschäft noch in das Kernmanagement eingebunden gewesen.
„Aufgrund ihrer aktienbasierten Vergütung zu behaupten, dass Frau Ma eine leitende Angestellte von Baidu sei, ist falsch“, fügte das Unternehmen hinzu.
Mehrere Mitarbeiter sagten, dass die Beziehung zwischen Mann und Frau zeitweise eine komplizierte Entscheidungsfindung mit sich brachte. „Es ist, als gäbe es zwei Fraktionen“, sagte ein Mitarbeiter. „Manchmal sind sie anderer Meinung und sind ebenbürtig.“
Die Rückkehr von Ma trug auch dazu bei, dass einer von Baidus Top-Mitarbeitern, Lu Qi, ausschied, ein KI-Experte, den Li 2017 von Microsoft abgeworben hatte, um als Präsident und COO das Tagesgeschäft des Unternehmens zu leiten, so zwei mit dem Unternehmen vertraute Personen Gegenstand.
Lu „konnte nicht herausfinden, mit wem er es zu tun hatte, ob Robin oder Melissa der Boss war“, sagte einer der Leute. Er verließ das Unternehmen 16 Monate nach seinem Eintritt. Baidu sagte, Lu sei gegangen, „um sich um eine persönliche Familienangelegenheit zu kümmern“. Lu antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Laut einer FT-Überprüfung öffentlicher Abgänge haben seit 2017 mehr als 20 Führungskräfte auf der Ebene des Vizepräsidenten oder höher das Unternehmen durchlaufen.
Baidu sagte, dass es „davon überzeugt ist, dass jeder talentierte Mensch sein volles Potenzial entfalten kann“ und „es ist diese starke, stärkende Kultur, die uns geholfen hat, so viele unserer Kerntalente über längere Zeiträume zu halten“.
Fokus wechseln
Die ins Stocken geratene Strategie hat viele der Geschäftsziele von Baidu zerstört. Ein ehemaliger Manager der mittleren Ebene führte die häufigen Kurskorrekturen darauf zurück, dass Li sich eher mit Technologie als mit dem Geldverdienen beschäftigte.
Der Manager zählte mehrere Unternehmen auf, die Baidu ausprobiert hatte, und bemerkte: „Wann [Li] Als er sah, dass uns die Technologie keinen großen Vorteil verschaffte, kam er zu dem Schluss, dass es sich nur um ein Geschäft handelte, und verlor das Interesse.“
Das Unternehmen setzt nun seine Ambitionen für seine intelligente Antriebseinheit neu, die mit regulatorischem Gegenwind und einem überfüllten Markt konfrontiert ist.
Baidu hat in den letzten Jahren wiederholt die Einführung „völlig fahrerloser“ Robotertaxis in Städten wie Peking und Wuhan propagiert, doch die chinesischen Behörden verlangen immer noch weitgehend, dass menschliche Fahrer jede Fahrt aus der Ferne überwachen, was die Wirtschaftlichkeit einer selbstfahrenden Taxiflotte untergräbt.
Als die FT im Sommer das autonome Fahrzentrum der Gruppe in Peking besuchte, saßen entfernte Sicherheitsmonitore in arcade-ähnlichen Fahrsimulatoren und waren bereit, auf die Bremse zu treten oder das Lenkrad zu übernehmen, um Baidus Software für selbstfahrendes Fahren außer Kraft zu setzen.
Auch der Plan des Konzerns für ein eigenes Elektroauto erlebte im Herbst einen Aufschwung, als Baidu gezwungen war, sein erstes Verbraucherfahrzeug umzubenennen und die Kontrolle an seinen Partner Geely zu übergeben, um die behördliche Genehmigung für den Produktionsstart zu erhalten. Baidu hofft, dass das Auto das Interesse anderer Autohersteller an seiner Software für selbstfahrendes Fahren wecken wird.
Da Li seine Aufmerksamkeit auf große Sprachmodelle verlagerte, kam es zu Entlassungen, die den Personalbestand reduzierten, und mehrere Führungskräfte aus der Automobilbranche verließen das Unternehmen. Im November ernannte Li den langjährigen Leiter der Einheit, Li Zhenyu, zu einer rotierenden Rolle als seinem Assistenten und Vorsitzenden einer „Technologie-Ethikkommission“.
„Ressourcen werden auf Ernie verlagert“, sagte eine Person, die dem selbstfahrenden Projekt nahesteht. Zwei Mitarbeiter sagten, dass die Verschiebung auch viele der leistungsstarken Nvidia-Chips des Teams für selbstfahrende Autos umfasste.
Die lange Reise nach Ernie
Lis Entschlossenheit, Baidu zu einem KI-Giganten auszubauen, kam vor mindestens einem Jahrzehnt zum Vorschein, als er die Gruppe dazu brachte, sich für DNNresearch zu bewerben, das vom KI-Pionier Geoffrey Hinton gegründete Start-up. Hinton wurde schließlich an Google verkauft.
Doch obwohl sowohl Baidu als auch Google ein Jahrzehnt lang in KI investiert haben, blieben sie auf dem falschen Fuß, als das von Microsoft unterstützte OpenAI im November 2022 ChatGPT veröffentlichte.
Nachdem die Mitarbeiter wochenlang rund um die Uhr gearbeitet hatten, entließ das Unternehmen Ernie im März und Zehntausende setzten sich auf eine Warteliste, um den ersten generativen KI-Chatbot des Landes zu testen. Aber Baidu machte bald einen Rückzieher und versuchte zu erklären, warum Ernie das Bild einer „patriotischen Katze“ mit einer amerikanischen Flagge erstellt hatte oder sich auf Erkenntnisse des US-Geheimdienstes stützte, um zu behaupten, Huawei-Produkte enthielten Hintertüren.
Das Problem entstand durch die Unmengen an Daten, die Baidus Team in Ernies Modelle einspeiste. Mitarbeiter sagten, ein Großteil des Materials sei auf Englisch und aus westlichen Open-Source-Datenbanken.
Einige Baidu-Mitarbeiter befürchteten, dass der Chatbot versehentlich Chinas Redlines für zulässige Äußerungen überschreiten würde, insbesondere nachdem die mächtige Cyber-Regulierungsbehörde des Landes neue Regeln erlassen hatte, nach denen generierte Inhalte „grundlegende sozialistische Werte verkörpern“ und festgelegt wurden, dass Technologieunternehmen für die Ergebnisse verantwortlich gemacht würden.
Mitarbeiter schrieben an die Regulierungsbehörde, um sich dagegen einzusetzen, Technologiegruppen für KI-Inhalte verantwortlich zu machen. Ein Mitarbeiter sagte, Baidu verwende nun andere interne Modelle, um von Ernie generierte Inhalte zu überprüfen.
Seit März hat Baidu eine Reihe von Upgrades veröffentlicht, zuletzt Ernie 4.0, von dem Li behauptete, es sei mit OpenAIs GPT-4 vergleichbar.
Aber auch die lokale Konkurrenz holt mittlerweile schnell auf. SuperCLUE, ein Benchmark, der von einer Gruppe von KI-Experten zur Bewertung grundlegender Modelle auf Chinesisch erstellt wurde, stufte Ernie im November mit 4,0 nur ein paar Punkte vor den Konkurrenzmodellen von Tencent und Alibaba ein.
Li teilte den Anlegern im November mit, dass Baidus Vorräte an leistungsstarken amerikanischen KI-Chips einen Wettbewerbsvorteil darstellten, und prognostizierte, dass die Schwierigkeiten bei der Beschaffung von Halbleitern, Daten und Talenten bald zu einer Konsolidierung in der Branche führen würden.
„Wir glauben, dass es nur einige wenige Stiftungsmodelle auf dem Markt geben wird und Baidu wird sicherlich eines davon sein“, sagte er. Er prognostizierte, dass irgendwann „Millionen“ Apps auf Ernie aufbauen würden und externe Gruppen jedes Mal zahlen würden, wenn ihre Benutzer Abfragen ausführen.
Baidu sagte, es habe sich „erfolgreich“ von einem Informationsdienstleistungsunternehmen zu einem führenden KI-Unternehmen entwickelt und fügte hinzu: „Strategische Veränderungen wie diese erfordern Mut, Vision und vor allem Zeit.“