Ava Max sitzt an einem späten Freitagnachmittag auf dem Rand einer Wanne im Badezimmer ihres TriBeCa-Hotelzimmers. In ein paar Stunden wird sie bei Ty Sunderlands Devil’s Playground-Party in der Webster Hall auftreten, einer Veranstaltung des queeren Nachtlebens, und sie demonstriert ihr Ritual vor der Show: Sie gleitet mit ihrer Hand über ihre Schultern und dann über die Mitte ihres Körpers. Ist sie religiös? „Nein, bin ich nicht“, sagt sie und klingt fast überrascht von der Frage. Aber ist das nicht… das Zeichen des Kreuzes? Sie blickt auf ihre Hände. „Vielleicht wird es für manche Leute als Kreuz angesehen. Ich trenne alle negativen, dämonischen Bindungen, die auf mir sind, oder jede dunkle Energie, die auf mir ist. Ich stelle mir vor, sie sind wie eine Schere, kein Kreuz.“
Max ist zur New York Fashion Week in der Stadt, wo sie die Shows von Area und Tommy Hilfiger besuchen wird, und befindet sich gerade mitten in ihrer glamourösen Popstar-Verwandlung. Sie trägt einen lakritzfarbenen Brielle-Catsuit und eine hüftlange blonde Perücke mit geradem Mittelscheitel. Make-up-Taschen, Haarnadeln und Schönheitsprodukte sind über das Waschbecken verstreut. Sie greift nach den Ringen an ihren Fingern und rattert die Namen der Steine herunter, die sie trägt – Kyanit, Hämatit, schwarzer Turmalin –, um jederzeit für gute Stimmung zu sorgen. „Ich muss mich schützen. Zum Beispiel, wenn ich meine Kristalle nicht anhabe …“, sagt sie. „Meine Mutter denkt, es ist in meinem Kopf. Ich glaube wirklich nicht, dass es in meinem Kopf ist. Es ist gut, sich vor negativer Energie zu schützen. Bei mir dreht sich alles um Positivität.“
Zwei Wochen sind seit der Veröffentlichung des zweiten Albums des Popstars vergangen. Diamanten & Tanzflächen, eine Sammlung fröhlich-trauriger Abba-artiger Hooks und raffinierter Synth-Pop-Beats, die klingen, als hätte die Europop-Explosion der frühen Jahre nie nachgelassen. Von allen Mainstream-Popstars, die derzeit in Amerika aktiv werben, gibt es wenige, wenn überhaupt, die sich der verlorenen Kunst des unprätentiösen Dance-Pop-Bangers so verpflichtet fühlen wie Ava Max. Auf ihrem Debütalbum 2020 Himmel HölleMax hielt die Lockdown-Tanzpartys mit Hits wie am Laufen „Könige & Königinnen“ und ihre Breakout-Single „Süß aber Psycho.“ Jetzt mit Diamanten & Tanzflächensie beweist, dass sie mehr als nur ein Stammgast auf Ihren Playlists im Fitnessstudio ist – sie ist selbst ein Pop-Ziel.
„Du weißt es nicht was ist wird mit mir passieren“, sagt sie, bevor sie zum Event in Sunderland aufbricht. „Ich sehe viele Leute, die sehr routiniert sind. Das machen sie auch auf der Bühne. Du wirst es nie sehen Mich Routine. Was Sie sehen werden, ist etwas, das Sie wahrscheinlich noch nie zuvor gesehen haben. Alles, was noch niemand getan hat, werde ich tun … auch wenn es verrückt ist.“
Kann sie etwas necken? „Ich trage vielleicht eine Sonnenbrille und werfe sie ins Publikum“, sagt Max. „Ich glaube, das habe ich woanders gemacht. Ich habe meinen Mantel weggeworfen.“ (Sie hat es nicht von der Menge zurückbekommen.) Ihr Choreograf scherzt gerne darüber, dass sie sich beim Auftritt in eine andere Person verwandelt. Tanzeinlagen, Publikumsgeplänkel – „alles geht aus dem Fenster“, sagt Max, sobald sie die Bühne betritt.
Bevor das passieren kann, muss Max jedoch eine schnelle Gesangsstunde über FaceTime einlegen, für die sie bereits spät dran ist. Sie tippt tippt auf ihr Telefon und holt eine große Ziploc-Tüte mit Vitaminen und Nahrungsergänzungsmitteln heraus und preist die Vorteile von Kurkuma-Gummibonbons und Magnesium an. („Möchtest du einen?“, bietet sie an.)
„Manche Leute verstehen Popstars nicht“, sagt Max achselzuckend. „Ich bin sehr theatralisch. Ich mache komische Gesichter. Die Leute denken vielleicht, ich hätte den Verstand verloren. Und tatsächlich habe ich das vielleicht.“ Sie hält inne, um über die Idee nachzudenken, dann stößt sie ein tiefes Lachen aus, das durch das Badezimmer hallt.
Ava Max wurde geboren Amanda Ava Koçi in Milwaukee, Wisconsin, wo sich ihre Eltern schließlich niederließen, nachdem sie 1991 gegen Ende des kommunistischen Regimes aus Albanien geflohen waren. Neben Dua Lipa, Bebe Rexha und Rita Ora bildet Max eine Clique von Chartstürmern mit albanischem Erbe. „Ich denke, wir haben einfach viel Seele und Schmerz in unseren Stimmen von Generationen voller Schmerzen“, sagt sie. „Es liegt uns im Blut, womit unsere Vorfahren zu kämpfen hatten.“ Ihre Musikalität schreibt sie ihrer Familie zu: Ihr Vater spielte Klavier, ihre Mutter sang Opern, ihre Großmutter schreibt noch heute Gedichte und ihr verstorbener Großvater war Schauspieler und Komiker in Albanien. Er starb nur einen Tag nach der Freilassung von Himmel Hölle. „Es ist, als wäre er nur für mein Debütalbum hier geblieben“, sagt sie.
Max zog als Teenager nach LA, um eine Gesangskarriere zu verfolgen, aber die Dinge kamen erst richtig in Gang, als sie Henry Walter, alias Cirkut, den kanadischen Superproduzenten, der mit The Weeknd und Britney Spears zusammengearbeitet hat, 2014 im Chateau Marmont kennenlernte. Als ich frage, wie die Zusammenarbeit begonnen hat, gibt es eine lange Pause. „Ähm … wir haben tatsächlich angefangen, uns zu verabreden“, sagt sie. „Das ist eigentlich das erste Mal, dass ich darüber gesprochen habe.“ Sie zeigt auf das Aufnahmegerät auf dem Waschbecken. „Aber ich denke, es ist in Ordnung, weil es lange genug her ist.“ Die beiden sind enge Freunde geblieben, und er produzierte oder co-produzierte jeden Song weiter Diamanten & Tanzflächen. Sie nennt es „den größten Segen in meinem Leben“, ihn zu treffen.
Viele ihrer größten Kollaborationen beinhalten Interpolationen: „Nicht dein Barbie-Mädchen“ verwandelte Aquas ikonischen Hit in ernsthafte Ermächtigung; „Kings & Queens“ gab Bonnie Tylers „If You Were a Woman (And I Was a Man)“ ein Update für das 21. Jahrhundert; Und „Mein Kopf und mein Herz“ brachte die unsinnige Hook von ATCs „All Around the World (La La La)“ zu neuen euphorischen Höhen. (Letzteres auch mit Soundtrack ein denkwürdiger Lippensynchronisationskampf auf RuPaul’s Drag Race letztes Jahr: „Mein Gesicht drückte es nicht einmal aus, aber ich war geschockt“, sagt Max, der Gastjuror der Folge war. „Ich dachte, wie kann eine Person das alles tun?“)
Die Interpolationsstrategie war großartig für das Branding – aber auch eine Quelle für Side-Eye von einigen Pop-Fans und vielleicht sogar ihre Kollegen. Letztes Jahr veröffentlichte ihre ehemalige Labelkollegin Charli XCX ihren eigenen Interpolations-Banger, „Bitte um dich“, von ihr selbst beschrieben „Großlabel-Ausverkauf“ Album, Absturz. DamalsCharli sagte, der Song sei Teil eines „kranken Verlangens, dieses komische Spiel zu spielen“ und so weiter Absturz „wäre nicht wirklich eine wahrheitsgetreue Darstellung davon, wie es ist, eine bei Atlantic Records unterschriebene Popkünstlerin zu sein, ohne einen Interpolationssong zu machen.“ Was dachte sie, als eine Pop-Künstlerin bei Atlantic unterschrieb und selbst Interpolations-Songs machte?
„Ich bin mir nicht sicher, was sie gesagt hat – ich liebe sie. Meine Meinung ist, dass sie immer richtig gemacht werden sollten. Es sollte kein Abklatsch des ganzen Songs sein“, sagt Max und zeigt auf ihre aktuelle Single „Million Dollar Baby,“ die die Refrain-Melodie von LeAnn Rimes entlehnt „Kann nicht gegen das Mondlicht ankämpfen.“ Max singt kurz mit: „‘…Im Dunkeln.‘ Nur drei Worte. Das ganze Lied war neu. Ich denke, es sollte geschmackvoll gemacht werden. Ich verbringe viel Zeit damit, sicherzustellen, dass es überhaupt nicht so ist [original] Lied. Das ist das Schöne daran, etwas zurückzubringen. Sie wollen den Leuten nicht das Gleiche geben. Ich nehme ein viel Zeit auf meine Songs – vor allem, wenn ich sie interpoliere.“
„Ich weiß, dass Leute, die mich jetzt vielleicht nicht mögen, am Ende mich mögen werden. Weil ich werde niemals Hör auf, Popmusik zu machen.“
Sich in der Popmusik zu verbessern, wie es Max getan hat, bedeutet, viel Spott und Kritik in den sozialen Medien zu ertragen. „Die Kommentare im Internet waren ziemlich gemein“, gibt sie zu. „[But] Diese Musik hilft so vielen Menschen, ich kann nie aufhören. Egal, wie viele Hasser es da draußen gibt, oder Leute, die dich runterziehen wollen – oder Leute, die denken, ich bin ein Lady-Gaga-Vergleich, was ist Huuuh-lächerlich.“
Dieser Kommentar hat sie seit Beginn ihrer Karriere verfolgt, vor allem, weil die beiden stimmgewaltige Diven sind, die eine Vorliebe für blonde Perücken und Vier-auf-der-Fußboden-Tanzhymnen teilen. „Wer liebt Gaga nicht?!“ Sie sagt. „Ich kann nichts dafür, dass ich so aussehe. ich war geboren, wie ich geboren wurde zu! Ich kann nichts dafür, dass ich auch 5-Fuß-2 bin. Ihre Stimme wird gereizt. „Zum Beispiel, was wollen sie von mir, meine Haare schwarz färben?! Ich tat das und dann fingen sie an, mich mit Dua zu vergleichen! Du kannst nicht gewinnen.“
Max trug jahrelang eine spaltende asymmetrische blonde Frisur – eine Seite lang, eine Seite schulterlang – bekannt als der Max-Cut. Sie behauptete, sie habe sich vor ein paar Jahren zu Hause die Haare schneiden lassen, als sie sich auf halber Strecke dringend um ein paar Schokoladenkekse kümmerte, die im Ofen brannten, und vergaß, auf die andere Seite zu gehen. Aber der Look passte zur Botschaft von Songs wie „Sweet but Psycho“, also wurde es das offizielle „Do“ ihres ersten Albums, und Max verspricht, dass die Fans das letzte davon nicht gesehen haben.
„Wenn ich eines Morgens aufwache und pinke Haare will, will ich pinke Haare! Ich möchte mich nicht auf einen Look beschränken“, sagt sie. „Der springende Punkt beim Max Cut war, sich nicht darum zu kümmern, was andere denken, selbst wenn es ein lächerlicher Haarschnitt ist. Mut ist schließlich besser als langweilig.“
An diesem Abend, in einer überfüllten Webster Hall, Kurz nach 1 Uhr morgens betritt Max die Bühne, um drei Songs zu performen: „Kings & Queens“, der neue Albumtrack „Geist,“ und ihre Zusammenarbeit mit Tiësto 2021, „Das Motto.“ Sie schießt, flattert und wirbelt vor einem jubelnden Publikum aus überwiegend mit Glitzer überzogenen schwulen Männern über die Bühne. Sie wirft nichts in die Menge.
Nach der Aufführung ist Ava unter der Bühne von einer Gruppe modischer Freunde und Angestellten von Plattenfirmen umgeben. Sie baumelt um den Hals eines großen, gut aussehenden 20-Jährigen und lässt nur kurz los, um es sich neben Christian Siriano auf einer Couch gemütlich zu machen. Früher am Tag hat Max mir erzählt, dass sie sich immer noch daran gewöhnt, als Popstar auszugehen. „Es ist schwer, Leute zu treffen, weil sie mich dann fragen, was ich mache“, sagt sie. „Ich fing an zu scherzen wie: ‚Ich bin Innenarchitektin.’“ Dann sind da noch die Anforderungen ihres Jobs. „Ich arbeite rund um die Uhr. Ich bin immer an meinem Telefon. Mein Leben besteht aus meinem Telefon, um meine Fans zu kontaktieren. Ich hatte in der Vergangenheit Typen, die mein Handy geworfen haben, wie: ‚Runter von deinem Telefon!‘ Ich möchte einfach jemanden treffen, der es versteht.“
Ihr Zeitplan wird nicht so schnell verlangsamt. Sie arbeitet an der Deluxe-Edition ihres neuen Albums, das sie als „like Diamanten & Tanzflächen auf Crack“ und eine Zusammenarbeit mit Khalid. „Wir haben tatsächlich einen Song, den wir im Studio begonnen haben, von dem ich niemandem erzählt habe“, sagt sie, „aber ich bin wirklich aufgeregt.“ Sie wird auch aufbrechen ihre erste Headliner-Tour in diesem Frühjahr und sagt, dass sie Live-Shows von „den Königinnen“ – darunter Madonna, Rihanna und Beyoncé – studiert hat, während sie herausfindet, wie ihre eigene aussehen wird.
„Ich glaube, dass Beständigkeit und Ausdauer der Schlüssel zu jeder Karriere sind. Und ich weiß, dass Leute, die mich jetzt vielleicht nicht mögen, am Ende mich mögen werden. Weil ich werde niemals Hör auf, Popmusik zu machen“, sagt sie. Einen Moment lang starrt sie mich schweigend an, dann fängt sie an zu lachen. „Wenn du jetzt kein Fan bist, wirst du wahrscheinlich ein Fan mit den tausend anderen Songs, die ich gemacht habe.“
Unter der Bühne hüpft Max von der Couch und in die Umkleidekabine des Veranstaltungsortes, wo ihr Glam-Team mit ihren Haaren herumspielt. Ihr Team zieht sie von ihrem Freund weg („Nur 30 Sekunden!“, sagt jemand zu ihr), um für ein paar Fotos mit Gästen vor den hellen Glühbirnen des Waschtisches zu posieren. Es ist weit nach 2 Uhr morgens, als wir uns endlich verabschieden, aber Max bleibt zurück, mischt sich immer noch unter die Leute, lacht, macht rum und feiert die Nacht durch.