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Die australische Regierung hat Nickel zu einer Liste von Rohstoffen hinzugefügt, die für eine Unterstützung aus einem Konjunkturfonds in Höhe von 6 Mrd. AUD (3,9 Mrd. US-Dollar) in Frage kommen, und verlängert damit die Rettungsleine für die angeschlagene Industrie, da sinkende Preise die Hersteller des für Batterien von Elektrofahrzeugen wichtigen Minerals treffen.
Die Intervention von Canberra am Freitag unterstreicht die wachsende Besorgnis von Regierungen auf der ganzen Welt, dass ein Überangebot an kostengünstigem Nickel aus Indonesien, wo die Industrie von chinesischen Produzenten dominiert wird, Minen zur Schließung zwingt und die Selbstversorgung in den Lieferketten für wachsende CO2-arme Industrien verringert.
Insbesondere die australische Nickelindustrie wurde vom Zustrom des indonesischen Nickelangebots und der sinkenden Nachfrage nach Elektrofahrzeugen getroffen. Die Preise für das Mineral sind im vergangenen Jahr um 43 Prozent eingebrochen und haben Tausende von Arbeitsplätzen in Australien gefährdet, da Bergleute wie IGO, First Quantum und das von Andrew Forrest unterstützte Unternehmen Wyloo ihre Investitionen zurückgezogen oder den Betrieb eingestellt haben.
BHP hat diese Woche die schärfste Warnung ausgesprochen und erklärt, dass es eine Wertminderung in Höhe von 5,4 Milliarden australischen Dollar für seine Nickel West-Sparte in Kauf nehmen und den Betrieb einer Einheit einstellen könnte, die in Westaustralien mehr als 3.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Durch die Einstufung von Nickel als „kritisches Mineral“ durch die australische Regierung haben Unternehmen Zugang zu der 6-Milliarden-AUD-Fazilität, die zinsgünstige Darlehen und Zuschüsse zur Unterstützung der Industrie bietet.
Madeleine King, Australiens Ressourcenministerin, sagte, die Regierung müsse bei der Unterstützung der Nickelproduzenten „proaktiv“ vorgehen. „Es wird prognostiziert, dass der internationale Nickelpreis bis 2024 relativ niedrig bleiben wird und wahrscheinlich auch noch mehrere Jahre lang, bis der Nickelüberschuss auf dem Markt korrigiert ist“, fügte sie hinzu.
King forderte die Käufer diesen Monat auf, eine Prämie für nachhaltigeres Nickel zu zahlen, um mit Indonesien gleichzuziehen, wo ein Exportverbot für Nickelerz im Jahr 2019 zu einer Flut chinesischer Investitionen in die Onshore-Verarbeitung geführt hat, wodurch teurere australische Produzenten unterboten wurden.
Die Aktien großer Bergbaukonzerne begrüßten die Nachricht am Freitag: IGO, ein Nickel- und Lithium-Bergbauunternehmen, stieg um 9 Prozent und BHP um 1 Prozent.
Glyn Lawcock, Analyst bei Barrenjoey, sagte, dass Nickelunternehmen für die regresslosen Kredite und Zuschüsse des Fonds „an die Spitze der Warteschlange“ rücken würden, dass jedoch möglicherweise mehr Unterstützung erforderlich sei, um die Lebensfähigkeit der Branche aufrechtzuerhalten.
Australien setzt mit Unterstützung der USA große Hoffnungen auf die Entwicklung einer alternativen Lieferkette zu China und hat im Rahmen seiner Strategie für kritische Mineralien Unterstützung für Seltene Erden- und Kobaltprojekte bereitgestellt.
Doch die Krise der Nickelindustrie hat diese Ambitionen bedroht. Die westaustralische Regierung sagte, sie erwäge Lizenzgebührenerleichterungen, um das Überleben der Branche zu sichern.
Die BHP-Warnung hat Befürchtungen geweckt, dass der Nickelabbau, ein strategischer Sektor in Australien seit dem Boom in den 1970er Jahren, kurz vor dem Zusammenbruch stehen könnte.
Lawcock sagte jedoch, dass das Metall schon immer eine „Fest des Hungers“-Branche gewesen sei, die durch volatile Preise gekennzeichnet sei, und dass es sich erholen könne. „Wenn die Musik aufhört, denkt man, sie fängt nie wieder an.“