En España se diagnostican alrededor de 7.000 casos de cáncer oral cada año y fallecen por esa causa unas 1.500 personas.
Desgraciadamente sólo son tratados precozmente entre un 15 y un 20 por ciento de los casos. Y esa cifra es preocupantemente escasa, ya que si se diagnostica a tiempo la supervivencia alcanza el 90 por ciento.
Por eso son importantes las visitas periódicas al estomatólogo o al odontólogo, en las que se revisa el estado general de la boca.
El cáncer oral es el quinto en frecuencia en los hombres y el séptimo en las mujeres. Y aparece con mayor incidencia entre los 40 y los 60 años.
¿Qué factores están implicados en la aparición del cáncer oral?
Los factores más relacionados con la aparición de cáncer de la cavidad oral son:
- Algunos factores ambientales como la exposición solar excesiva.
- La falta de vitaminas A, C y E.
- Dietas escasas en vegetales y fruta fresca.
- Situaciones de disminución de la inmunidad.
- Algunas infecciones como la del virus del papiloma humano o las candidiasis.
- El tabaco.
- El alcohol.
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La mala higiene bucal y la irritación crónica
También está aumentado el riesgo en personas con familiares con cáncer, mala higiene bucal y en aquellos que no acuden al dentista salvo que tengan dolor.
La irritación crónica causada por una prótesis mal ajustada o por un diente cariado se ha asociado también a la aparición de cáncer oral.
Pero el tabaco es el factor principal. Y se multiplica el riesgo si se asocia al alcoholismo y la incidencia es proporcional al número de cigarrillos que se fuma cada día.
- Los fumadores tienen un riesgo veinte veces mayor de desarrollar un cáncer oral que los no fumadores.
El alcohol por sí mismo no está tan probado que sea una causa directa, pero sí que parece aumentar la incidencia en los fumadores.
Y también la exposición habitual a radiación ultravioleta favorece el carcinoma labial.
¿En qué zonas de la boca hay mayor riesgo?
Las zonas de mayor riesgo de cáncer oral son:
- Suelo de la boca.
- Borde de la lengua.
- El paladar blando.
- La cara lingual del trígono retro-molar (zona posterior a la última muela inferior).
- El pilar amigdalino anterior.
En general, son más susceptibles las zonas escasas en queratina (encía dura).
Boca Cancer
¿Qué signos deben ponernos en guardia?
El cáncer en la cavidad oral inicialmente no produce síntomas ni dolor hasta que aparece ulceración.
La forma más común de presentación es una úlcera con fondo sucio y bordes abultados, y con mayor frecuencia aparece en los bordes laterales de la lengua.
Casi el 50 por ciento de los cánceres orales se diagnostican tarde.
Muchas personas desconocen el riesgo de las lesiones que pueden aparecer en la boca o en los labios, y que no tienen por qué ser dolorosas.
Cuando la lesión es menor de cuatro milímetros, el tratamiento quirúrgico suele tener éxito.
¿Qué son las lesiones premalignas?
Existen una serie de lesiones llamadas premalignas porque anteceden en ocasiones al cáncer oral, y deben ponernos sobre aviso para estudiar, biopsiar y eliminar en caso de sospecha de malignidad. Son:
- La leucoplasia (manchas blancas permanentes que no desaparecen con el raspado),
- Eritroplasia (zonas de color rojizo).
- El liquen plano (aspecto estriado generalmente blanquecino de la mucosa).
Una leucoplasia en la persona no fumadora tiene mayor riesgo de malignización que las leucoplasias que aparecen en fumadores. Y toda leucoplasia no reversible con el tratamiento se debe biopsiar para su estudio histológico y seguimiento.
El liquen plano oral se caracteriza por lesiones en las mucosas, generalmente blanquecinas, en forma de estrías.
Son lesiones inflamatorias crónicas y está relacionado con trastornos de la inmunidad. Es benigno, pero requieren control por el dentista porque algunas veces se hacen malignas.
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¿Qué cambios podemos ver en las células cuando estudiamos con el microscopio?
Las primeras manifestaciones en las células son la hiperplasia y la displasia.
En la hiperplasia aumenta el número de células, mientras que en la displasia aparecen cambios en estas células aunque todavía no son malignas.
¿Cómo podemos prevenir el cáncer oral?
Debemos evitar el tabaco, reducir el consumo de alcohol, mantener una dieta sana, evitar la exposición excesiva al sol utilizando cremas protectoras y someterse a revisiones periódicas del dentista.
Se conoce que un bajo consumo de frutas y vegetales aumenta un 10 por ciento el riesgo de muerte por esta enfermedad.
También es muy recomendable la autoexploración buscando sobre todo:
- Los bordes linguales
- La base de la lengua
- La comisura de los labios
- Cualquier lesión aunque sea pequeña que no desaparece en dos semanas o bien con el tratamiento.
La autoexploración no debe sustituir a la revisión anual en el dentista. Y también cumple un papel importante el médico de familia, para el apoyo en el diagnóstico y para ayudar en el cese del tabaquismo y el alcohol.
Más información
La Campaña para el Diagnóstico Precoz del Cáncer Oral cuenta una plataforma www.canceroral.es dirigida al público general con información relevante acerca de las medidas preventivas, diagnóstico precoz, autoexploración, testimonios de pacientes, fichas informativas, mapa de localización de dentistas colaboradores y determinación del riesgo de cáncer oral, entre otros datos de interés.