Die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua berichtet unter Berufung auf örtliche Behördenquellen, dass das Feuer wahrscheinlich durch „die illegale Nutzung von Feuer“ durch Bauarbeiter im Keller des Ladens verursacht wurde. Nach Angaben des Bürgermeisters von Xinyu entstand dadurch so viel Rauch, dass Menschen in höheren Stockwerken keinen Ausweg mehr fanden. Dazu gehörten Schüler, die Unterricht in einem Schulungszentrum hatten, und Gäste eines darüber liegenden Hotels.
Präsident Xi Jinping hat eine Erklärung abgegeben, in der er Maßnahmen gegen tödliche Vorfälle fordert. Der Brand in Xinyu ereignete sich fünf Tage nach einem Brand in einer Schule in der zentralen Provinz Henan. Dreizehn Kinder in einem Wohnheim wurden getötet. Im November starben 26 Menschen bei einem Brand in der Provinz Shanxi und einen Monat zuvor starben 31 bei einer Explosion in einem Grillrestaurant in der Region Ningxia.