Ein Sandwich-Laden in New Jersey mit einem Wert von 100 Millionen Dollar, der zu einem Symbol des Börsenüberschwangs wurde, stand im Zentrum einer internationalen Verschwörung, die Investoren betrog und die Ambitionen von zwei Highschool-Lehrern zunichte machte, so eine vor einem Bundesgericht entsiegelte Anklageschrift am Montag.
Bundesagenten in North Carolina verhafteten Peter Coker (80) und James Patten (63) wegen Wertpapierbetrugs im Zusammenhang mit ihrer angeblichen Rolle bei der Aufblähung des Aktienkurses von Hometown International. Cokers 53-jähriger Sohn Peter Coker Jr. wird ebenfalls angeklagt und ist immer noch auf freiem Fuß.
Das Feinkostgeschäft erlangte im April letzten Jahres an der Wall Street Berühmtheit, nachdem Hometown International von Hedgefonds-Manager David Einhorn als Beispiel für die „Quasi-Anarchie“ bezeichnet wurde, die seiner Meinung nach an den Finanzmärkten Einzug gehalten hatte. „Das Pastrami muss fantastisch sein“, witzelte Einhorn damals.
Der Aktienkurs von Hometown stieg von 1 US-Dollar im Oktober 2019 auf fast 14 US-Dollar im April 2021, obwohl der Umsatz bei etwa 40.000 US-Dollar lag und die Anwälte des Unternehmens einräumten, dass es „begrenzten Erfolg beim Betreiben seiner . . . Delikatessen“.
Staatsanwälte sagen, dass die überhöhte Bewertung das Ergebnis koordinierter Geschäfte war, die den falschen Eindruck erwecken sollten, dass ein echtes Marktinteresse an den Wertpapieren bestehe. Sie fügten hinzu, dass einige der Trades von den Angeklagten selbst platziert wurden, indem sie Maklerkonten nutzten, die ihren Freunden und Mitarbeitern gehörten.
Bei einer Gelegenheit im vergangenen Januar wurde ein Konto eines Einwohners von Staten Island, der ein Mitarbeiter von Patten war, verwendet, um Aktien zu einem Preis von 13,99 US-Dollar zu verkaufen, sagten Staatsanwälte. Der Käufer, der in New Jersey lebt, entpuppte sich als enger Verwandter von Pattens Liebespartner, fügten sie hinzu. Beide Anordnungen wurden angeblich von den Strafverfolgungsbehörden auf eine Internetverbindung zurückgeführt, die Pattens Haus bediente.
Die Staatsanwälte behaupten, dass einige der mutmaßlich manipulativen Transaktionen von einem nicht angeklagten Mitverschwörer mit Sitz in Hongkong getätigt wurden. Sie sagten, Coker Jr. lebe auch in Hongkong.
Die von der Staatsanwaltschaft von New Jersey erhobenen Anklagen werfen zusammen mit einer parallelen Zivilklage der SEC ein neues Licht auf eine der seltsamsten Episoden, die aus dem Finanzrausch hervorging, der die Wall Street während der Pandemie erfasste.
Die Geschichte begann 2014, als zwei Angestellte der Paulsboro High School begannen, Pläne zu schmieden, in der staubigen Raffineriestadt ein Delikatessengeschäft zu eröffnen. Patten, der einen der Lehrer seit seiner Jugend kannte, bot an, zu helfen, behauptete die Staatsanwaltschaft.
„Unwissentlich für den Deli-Besitzer. . . Patten und seine Mitarbeiter begannen, Hometown International als Vehikel für eine umgekehrte Fusion zu positionieren, die ihnen erhebliche Gewinne einbringen würde“, sagten die Staatsanwälte am Montag.
Die Aktien von Hometown International wechselten im Oktober 2019 auf dem OTC Marketplace, einem Handelsplatz für illiquide Small-Cap-Aktien, den Besitzer. Im vergangenen Jahr gehörten zu den Aktionären die Stiftungen der Universitäten Duke und Vanderbilt, zwei der renommiertesten Bildungseinrichtungen in den USA .
Die Universitäten investierten über einen in Hongkong ansässigen Hedgefonds, der Hometown als eine Art Zweckgesellschaft betrachtete, die mit einem Unternehmen fusionieren würde, das eine Börsennotierung anstrebt, berichtete die Financial Times im vergangenen Jahr.
In einer E-Mail, die Coker Jr. angeblich im vergangenen Januar verschickte, schien er eine ähnliche Strategie vor Augen zu haben. „Die ‚Ankündigung von [a reverse merger] deal“ würde zu einem „massiven“ Anstieg des Handelsvolumens führen [Hometown]“, schrieb die Staatsanwaltschaft und fasste den Inhalt der E-Mail zusammen.
Der Anstieg des Handels würde es den Mitverschwörern ermöglichen, „ihre Aktien leichter auf den Markt zu bringen“, fügten die Staatsanwälte hinzu.
„Solche manipulativen Systeme verringern das Vertrauen, das Anleger in die Integrität der Märkte haben müssen, und wir werden diejenigen verfolgen, die sich an solchen Fehlverhalten beteiligen“, sagte Scott Thompson, stellvertretender Direktor für Durchsetzung im Regionalbüro der SEC in Philadelphia, in einer Erklärung.
Patten wird des Drahtbetrugs und der Geldwäsche angeklagt, die mit einer Höchststrafe von 20 Jahren geahndet werden. Er wird auch wegen Wertpapierbetrugs und Verschwörung zur Manipulation von Wertpapierkursen zusammen mit dem Coker-Duo angeklagt. Die SEC bemüht sich separat um eine gerichtliche Anordnung, die dem Trio die Teilnahme an Penny-Stock-Angeboten verbietet.
Die Angeklagten waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen, und es konnte nicht in Erfahrung gebracht werden, ob sie Anwälte beauftragt hatten.
Die Schularbeiter, die das Paulsboro Deli gründeten, verließen das Unternehmen letztes Jahr nach „Rais[ing] erhebliche Bedenken bei Patten bezüglich der negativen Nachrichten“ im Zusammenhang mit seiner Börsennotierung, sagten die Staatsanwälte.
Hometown fusionierte im März dieses Jahres mit Makamer Holdings, einem in Kalifornien ansässigen Biokunststoffunternehmen, und stellte den Betrieb des Feinkostladens drei Monate später ein.