Als bei Lori Weiss aufgrund der Alzheimer-Krankheit eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert wurde, hielt sie dies für ein Todesurteil, da es keine zugelassenen Behandlungen gab, die das Fortschreiten der schwächenden Krankheit verlangsamen könnten.
Aber nachdem sie sich für einen Versuch einer von Eli Lilly entwickelten experimentellen Therapie angemeldet hat, sagt die 65-jährige ehemalige Lehrerin, dass sich ihr Gedächtnis verbessert hat und sie in der Lage ist, Dinge zu tun, die ihr zuvor schwer gefallen sind.
„Ich kann wieder fahren. Ich habe Freiheit“, sagte Weiss, der einer von mehr als 1.700 Teilnehmern an der Late-Stage-Studie mit einem Medikament namens Donanemab war.
Diese Woche veröffentlichte der US-Arzneimittelhersteller Lilly positive Ergebnisse aus der Studie und weckte bei Patienten und Ärzten Hoffnungen auf eine neue Klasse von Medikamenten, die zur Behandlung von Alzheimer entwickelt werden. Es sorgte auch für Aufregung in der pharmazeutischen Industrie, die von der Aussicht angezogen wird, Medikamente an die mehr als 50 Millionen Menschen weltweit zu verkaufen, die an der Krankheit leiden.
Die Studie zeigte, dass Donanemab das Fortschreiten der Krankheit über einen Zeitraum von 18 Monaten im Vergleich zu einem Placebo um 35 Prozent verlangsamte. Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass das Medikament die Symptome von Alzheimer umkehren kann, zeigte die Studie, dass die Abnahme der Fähigkeit der Patienten, tägliche Aufgaben zu erledigen, unter Donanemab um 40 Prozent geringer war.
Lilly sagte, es gehe davon aus, dass die US-Aufsichtsbehörden das Medikament im Laufe dieses Jahres auf der Grundlage der erfolgreichen Studienergebnisse zulassen werden.
Die Ergebnisse markieren den zweiten bedeutenden Durchbruch innerhalb eines Jahres für eine Klasse von Medikamenten, die auf eine Krankheit abzielen, die die häufigste Ursache von Demenz ist und für die es keine Heilung gibt. Gleichzeitig wird eine neue Generation von Bluttests für Alzheimer entwickelt, die zum ersten Mal die verlockende Aussicht auf Früherkennung und Behandlung der Erkrankung bieten.
Im Januar genehmigte die US-amerikanische Food and Drug Administration Lecanemab, ein Medikament, das vom japanischen Arzneimittelhersteller Eisai und dem US-amerikanischen Biotech-Unternehmen Biogen gemeinsam entwickelt wurde, in einem beschleunigten Verfahren. In einer Studie im Spätstadium verlangsamte das Medikament die Rate des kognitiven Rückgangs bei Patienten um 27 Prozent im Vergleich zu Placebo.
Beide Medikamente wirken, indem sie die Bildung von klebrigen Amyloid-Plaques im Gehirn reduzieren, die als Beta-Amyloid bekannt sind und im Mittelpunkt einer erbitterten wissenschaftlichen Debatte über die Ursachen von Alzheimer stehen.
Fast zwei Dutzend klinische Studien zu Medikamenten, die die Alzheimer-Krankheit behandeln sollen, indem sie diese Plaques reduzieren, wurden durchgeführt fehlgeschlagen seit 2003, was bei einigen Experten Skepsis hervorruft, dass die Entfernung von Amyloid das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen kann.
Lori Weiss, die an Alzheimer leidet, wurde durch die Wirkung von Eli Lillys Versuchsmedikament Donanemab ermutigt © Alzheimer’s Association
Die umstrittene Zulassung eines anderen Amyloid-reduzierenden Medikaments namens Aducanumab durch die FDA im Jahr 2021, trotz widersprüchlicher Beweise, dass es den kognitiven Rückgang verlangsamte, entzündete die Debatte weiter.
Lilly sagte der Financial Times, dass die Ergebnisse der Donanemab- und Lecanemab-Studien zusammen die „Amyloid-Hypothese“ belegen, die Theorie, dass klebrige Amyloid-Plaques die Hauptursache der Alzheimer-Krankheit sind.
„Wenn Sie sich die ganze Klasse ansehen, sollten Sie angesichts der ‚Amyloid-Hypothese‘ beruhigt sein, denn Sie sehen in Arzneimitteln, nicht nur unseren, sondern auch in anderen, die Plaque zuverlässig entfernen, einen klinischen Nutzen“, sagte Anne White, Präsidentin von Lilly Neuroscience.
Donanemab zeigte eine starke Wirksamkeit bei der Entfernung der Plaques in der Studie, wobei etwas mehr als die Hälfte der Studienteilnehmer ihre Behandlung innerhalb eines Jahres abschließen konnten, da sie das Ziel für die Amyloid-Clearance erreicht hatten.
Die Alzheimer’s Association, eine Interessenvertretung, sagte, die Studienergebnisse seien die „stärksten“, die bisher für ein Amyloid-reduzierendes Medikament veröffentlicht wurden, und schlugen einen „Wendepunkt“ für die Behandlung der Krankheit vor. Viele Experten begrüßten die Lilly-Daten als wichtigen Schritt nach vorne, warnten jedoch davor, dass Donanemab kein Heilmittel sei und die vollständigen Ergebnisse der Studie noch nicht veröffentlicht wurden und genau untersucht werden müssten.
„Obwohl dieses Ergebnis sehr ermutigend ist, ist klar, dass wir noch viel zu tun haben“, sagte Dr. Ian Musgrave, Dozent für Pharmakologie an der University of Adelaide, Australien. „Trotz der nahezu vollständigen Entfernung von Amyloid-Plaque schritt die Krankheit fort, wenn auch viel langsamer als ohne Behandlung.“
Wissenschaftler verfolgen bei ihren Alzheimer-Therapien andere Ziele als klebrige Plaques, einschließlich Entzündungen im Gehirn. Aber keines davon ist so weit fortgeschritten wie Lecanemab und Donanemab.
Es gibt jedoch Bedenken, ob die durch beide Medikamente erzielte Verlangsamung des kognitiven Abbaus klinisch bedeutsam und die Risiken durch potenziell gefährliche Nebenwirkungen wert ist.
Rob Howard, Professor für Alterspsychiatrie am University College London, sagte, es klinge oberflächlich betrachtet beeindruckend, das Fortschreiten der Krankheit um 35 Prozent zu verlangsamen. Die absoluten Unterschiede zwischen Donanemab und Placebo in Kognition und Funktion, die sich aus der Studie ergaben, waren jedoch so gering, dass sie von den Patienten und ihren Familien unbemerkt blieben.
„Dies wirft die Frage auf, ob die Einnahme des Medikaments das Risiko wert ist, da drei Menschen während der Studien an Nebenwirkungen starben“, sagte er.
Sowohl Lecanemab als auch Donanemab können schwere Nebenwirkungen wie Hirnschwellungen und Blutungen verursachen, die tödlich sein können. Dies wird die Ärzte bei der Empfehlung einer Behandlung stark belasten, obwohl der Mangel an Alternativen auf eine hohe Nachfrage der Patienten nach den Medikamenten hindeutet.
Der hohe Preis der Medikamente – Lecanemab liegt bei 26.500 US-Dollar pro Jahr – und strenge Beschränkungen, die die US-Regierung der Erstattung durch öffentlich finanzierte Gesundheitssysteme für amyloidreduzierende Behandlungen auferlegt, sind weitere Hürden.
Nach der Kontroverse um die FDA-Zulassung von Biogens Aducanumab sagten die US-Zentren für Medicare und Medicaid Services, dass nur Patienten, die an einer klinischen Studie teilnehmen, von einer Kostenerstattung profitieren würden. Es war das erste Mal, dass CMS einem von der FDA zugelassenen Medikament solche Beschränkungen auferlegte, und es begrenzt die Zahl der Patienten, die Amyloid-Medikamente einnehmen, auf einige Tausend statt auf die 6 Millionen Alzheimer-Kranken in den USA.
„Leider betreten wir Neuland“, sagte Robert Egge, Chief Public Policy Officer bei der Alzheimer’s Association.
Er sagte, dass jeden Tag etwa 2.000 Alzheimer-Kranken in den USA die Kostenerstattung verweigert wird, wenn sie das Zulassungsfenster für amyloidreduzierende Medikamente überschreiten, da sie nur auf Patienten im Frühstadium abzielen.
Eisai sagte, es sei ermutigt durch „laufende produktive Gespräche“ mit CMS über die Aufhebung der Beschränkungen. Dies könnte im Juli geschehen, wenn Lecanemab, das in einem beschleunigten Verfahren zugelassen wurde, voraussichtlich die volle Zulassung durch die FDA erhalten wird.
Für Alzheimer-Patienten wie Weiss kann ein Politikwechsel gar nicht schnell genug kommen, auch wenn nach wie vor Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und Wirksamkeit der neuen Medikamente bestehen.
„Diese Medikamente geben den Menschen die Chance, mehr Lebensjahre zurückzugewinnen und ein normales Leben zu führen, ohne sich in ein Pflegeheim begeben zu müssen“, sagte Weiss. „Ich male immer noch und gehe mit Freunden auf Partys.“