Es waren die ersten 6,4 Kilometer einer Reise, die schließlich zur Rückkehr des Menschen zum Mond führen sollte, mehr als 384.000 Kilometer von hier entfernt. Im vergangenen Monat rollte die US-Raumfahrtbehörde NASA zum ersten Mal ihre brandneue SLS-Rakete (Space Launch System) zur Startrampe in Florida.
Die Rakete, die bald rund 2,6 Millionen Liter Raketentreibstoff fassen wird, wurde speziell für die Artemis-Missionen entwickelt, die Astronauten wieder über die Oberfläche unseres kosmischen Nachbarn laufen lassen müssen. Es ist eine Mission mit einem symbolischen Namen. Artemis ist die mythologische Zwillingsschwester von Apollo. Und unter den Astronauten, die diesmal ihre Spuren im grauen Sand hinterlassen werden, ist nicht nur der x-te männliche Amerikaner, sondern auch die erste Frau.
Zusammen mit dem aufgesetzten Orion-Modul, das bald vier Astronauten Platz bieten wird, ragt die Rakete knapp hundert Meter über den Asphalt und die umliegende Rasenfläche des Kennedy Space Centers, etwa so hoch wie die Martinitoren in Groningen. Die Rakete wird dort bis zu einem unbekannten Moment im April bleiben, wenn die NASA hinter verschlossenen Türen eine „nasse Generalprobe“ durchführen wird, eine Übung, bei der Treibstoff in die Rakete gepumpt wird, der Countdown beginnt und dann zehn Sekunden vor dem Start stoppt Rakete wird wieder abgepumpt. Es ist eine Möglichkeit, alle Aktionen beim tatsächlichen Start später in diesem Jahr – Datum ebenfalls unbekannt – richtig zu üben. Letzte Woche (am Sonntag 3. April und Montag 4.4) wurde eine solche Übung wegen technischer Probleme vorzeitig abgebrochen.
„In Frieden und Hoffnung für alle“
Zurück zum Mond. Ein Ehrgeiz, der Bilder einer vergangenen Raumfahrtvergangenheit heraufbeschwört. Von Neil Armstrongs knisternder Stimme und seiner ein kleiner Schritt, der 1969 auf unzähligen Schwarz-Weiß-Fernsehern weltweit per Livebild zu hören und zu sehen war. Oder Gene Cernan, der weniger bekannte letzte Mann auf dem Mond, der bei seiner Abreise im Dezember 1972 versprach, dass die Menschheit eines Tages zurückkehren würde, in „Frieden und Hoffnung für alle“.
Spulen wir ins Jetzt vor und nicht nur die geopolitischen und nuklearen Spannungen von vor einem halben Jahrhundert sind zurück. Auch am Horizont winkt eine Wiederholung dieses einen erdüberschreitenden Ziels, das Kunststück, das Generationen nach den Apollo-Missionen gelehrt hat, dass nichts unmöglich ist, wenn man es wirklich will.
Auch wenn Apollo im Nachhinein manchmal als Erfolg der gesamten Menschheit erschien, war es das damals natürlich nicht. Und wieder einmal starren zwei Machtblöcke – der Westen (USA, Europa und andere Partner) und der Osten (China und Russland) – gespannt auf das Prestige, das auf der Oberfläche unseres kosmischen Begleiters zu finden ist.
Von den beiden hat China (noch ohne Russland) in den letzten Jahren mit seinen Chang’e-Missionen die reizvollsten Monderfolge erzielt. Unter anderem brachte das Land Gestein von der Mondoberfläche zur Erde. Doch der Westen ist jetzt der erste, der bereit ist, Menschen zu schicken.
Wer auf dem Mond Wissenschaft betreiben will, schickt einen Roboterkarren. Aber wenn du beeindrucken willst, schickst du Leute. Nicht, dass es bei Menschen nichts zu entdecken gäbe. So werden die Astronauten in Kürze den Fuß auf den Südpol setzen, ein Ort, der wegen seiner besonderen geologischen Eigenschaften – darunter Wassereis – für die Forschung sehr interessant ist.
Artemis startet immer noch ohne Menschen, mit der Mission Artemis 1, die die Technologie testen soll. Doch mit Artemis 2 – geplant für 2024 – kommen bereits die ersten Astronauten daher. Übrigens noch nicht an der Oberfläche. Man fliegt dann „nur“ eine Runde um den Mond. Allerdings buchen sie gleich eine Premiere: Während des Fluges kommen sie rund 7,5 Tausend Kilometer hinter den Mond, weiter als je ein Mensch im All war. Erst mit Artemis 3, jetzt in den Büchern für „frühestens 2025“, trifft es richtig ins Schwarze und der erste – weibliche – Schritt folgt an der Oberfläche.
Rakete in den Mottenkugeln
Es ist logisch, dass die Menschen nicht mit der ersten Mission mitgeschickt werden. Der SLS ist neu und Artemis 1 wird das erste Mal sein, dass er hochfliegt. Die bisherigen bemannten Mondmissionen fanden mit der vergleichbaren Saturn-V-Rakete statt, die nach ihrer letzten Reise sprichwörtlich in die Motte ging. Die Industrie, die das Ding bauen konnte, wurde zusammengeschlagen. Die Entwürfe verschwanden in einer Schublade.
Warum haben sie es nicht wieder herausgenommen? „Vergleichen Sie es mit der Concorde. Man kann es nicht einfach bauen und wieder fliegen lassen“, sagt Philippe Berthe, Artemis-Projektkoordinator bei der europäischen Raumfahrtagentur Esa. „Die Saturn V neu zu bauen, wäre eine Herausforderung, ähnlich wie beim ersten Bau der Rakete“, sagt er. „Dann können Sie genauso gut eine neue Variante mit moderneren Vorteilen entwerfen.“
Diesmal bauen sie eine Infrastruktur auf, die es Ihnen ermöglicht, vier statt zwei Personen gleichzeitig zum Mond zu bringen. Und diese Leute können auch wochenlang bleiben, statt nur ein paar Tage.
Dies wird unter anderem dadurch erreicht, dass zwei Starts gleichzeitig durchgeführt werden: einer für die Orion-Kapsel, die Menschen in die Umlaufbahn um den Mond bringt, und einer für den Mondlander, der sie nach einem Transfer ins All an die Oberfläche bringt. Auch die Mondlandefähre und der dazugehörige Start werden ausgelagert. Das Raumfahrtunternehmen SpaceX hat bereits einen Auftrag erhalten, und Blue Origin von Amazon-Chef Jeff Bezos könnte versuchen, ein Konkurrenzmodell herzustellen. Und dann wird es auch noch eine Raumstation – Gateway – im Orbit um den Mond geben, die als logistische Zwischenbasis dienen kann.
Bei all dieser neuen Technik, von der bei Artemis 1 und 2 nur noch die Rakete mit der Orion-Kapsel im Einsatz ist, richten sich die Augen der Europäer vor allem auf das European Service Module (ESM), das die Orion mit Atemluft, Strom und Energie versorgen soll Antriebskraft. „Beim Wet-Dress-Test Anfang April ist er noch in Bereitschaft“, sagt Berthe. „Aber wir werden natürlich ein Auge darauf haben, ob er sich wie erwartet verhält.“
Denn wenn Artemis 1 wirklich abhebt, wird die Orion-Kapsel der Schwerpunkt sein. Danach sollte der bemannte Teil – die ESM trennt sich kurz vor dem Wiedereintritt und verbrennt in der Atmosphäre – sicher zur Erde zurückkehren, mit einem sanften Platschen in den Ozean. „Wenn das gelingt, auch wenn einige andere technische Ziele unerwarteterweise nicht erreicht werden, werden wir immer noch von einem Teilerfolg sprechen“, sagt Berthe.
Und einige wesentliche Teile dieser wichtigen Orion-Kapsel, die Solarmodule, werden innerhalb unserer Landesgrenzen bei Airbus Defence and Space in Leiden hergestellt. Dort hängen sie in einem Reinraum – um Staub und Schmutz möglichst fernzuhalten. Vier Stücke. Einer wurde gerade aufgefaltet, ein mehr als 7 Meter langer Streifen, der bald das Licht der Sonne im Weltraum einfangen und das Orion-Modul mit Energie versorgen wird. Übrigens ein seltener Anblick: In den Jahren von der Herstellung bis zur endgültigen Entfaltung im All sind die Paneele nicht mehr als zwanzig Mal entfaltet zu sehen.
Einer der Techniker, der an den Paneelen arbeitet, sagt, dass es heute passiert, weil sie gestern beim Wegräumen einen Fehler gemacht haben. Deshalb müssen sie jetzt noch einmal prüfen, ob die Paneele noch richtig ausgerichtet sind. Kein großer Fehler, betont Solarpanel-Experte Rob van Hassel von Airbus. „Dafür haben wir Protokolle. Das zeigt vor allem, dass sie gut funktionieren.“
Die Panels, die jetzt hier im Reinraum stehen, sind übrigens nicht für Artemis 1 bestimmt. Sie werden dann mehr als 7.000 Kilometer entfernt am Modul oben auf der Rakete in Florida befestigt. Die Paneele in Leiden sind für den Nachfolger Artemis 2 bestimmt. „Ich finde es eine inspirierende Idee, dass diese bald an einem Raumschiff angebracht werden, das Menschen zum Mond bringen wird“, sagt Van Hassel.
Endlos getestet
Auch die Tatsache, dass die Panels für die bemannte Raumfahrt bestimmt sind, schafft zusätzliche Herausforderungen. „Die Zertifizierung ist viel strenger als bei den Satelliten, für die wir normalerweise Panels herstellen“, sagt Van Hassel. Und so gibt es zusätzliche Sicherheitstests, stabilere Scharniere, mehr Vorsicht. „Man merkt an allem, dass das nicht irgendein Auftrag ist.“
Das Tempo, das die NASA verwendet, ist daher besonders bemerkenswert. Der unabhängige Luft- und Raumfahrtingenieur Erik Laan, der für die Subunternehmer der Esa arbeitet, findet das seltsam. „SpaceX musste mit seiner Falcon-9-Rakete eine lange Reise hinter sich, bevor es Astronauten zur ISS transportieren durfte, aber die NASA wird Menschen mit ihrer eigenen SLS gleich ab dem zweiten Flug mitnehmen“, sagt er.
Ob es tatsächlich so schnell gehen wird, hängt seiner Meinung nach maßgeblich von Artemis 1 ab. „Ich bin gespannt, was sie in den Testdaten finden werden. Ich würde es nicht für unwahrscheinlich halten, dass die Crew erst beim dritten Flug oder später doch fliegt“, sagt er.
Wenn Artemis 1 später in diesem Jahr abfliegt, werden daher nicht nur die politischen Führer, sondern auch die Luft- und Raumfahrtingenieure zuschauen. Dass diese ein kleiner Schritt Denn trotz jahrzehntelangem technischen Fortschritt gibt es keine Erfolgsgarantie.
Die Traumfolge von Nasa, Esa und Konzernen wie SpaceX – die lauthals verkünden, dass die Rückkehr zum Mond als Fingerübung für die Zukunft dient bemannte Reisen zum Nachbarplaneten Mars – scheint also noch weit weg. Und dennoch: Bei Erfolg wird die Menschheit in ein paar Jahren endlich wieder auf den Mondstaub treten. Niemand ist der menschlichen Erforschung des Sonnensystems in einem halben Jahrhundert viel näher gekommen. „Nach Jahrzehnten auf der ISS kehren wir endlich in die Monddomäne zurück“, sagt Berthe. „Ich kann es kaum erwarten.“