Nordirland hat zum ersten Mal in seiner 101-jährigen Geschichte mehr Katholiken als Protestanten, was die Verschiebung der Demografie und der Identitäten verdeutlicht, vier Monate nachdem eine Partei, die sich der irischen Wiedervereinigung verschrieben hat, Regionalwahlen in einer Region gewonnen hat, die dauerhaft protestantisch sein soll.
Die Ergebnisse der Volkszählungveröffentlicht am Donnerstag, zeigte, dass 45,7 Prozent der Menschen sich als katholisch identifizierten oder in dieser Religion erzogen wurden, verglichen mit 43,5 Prozent als Protestanten.
Bei der letzten Volkszählung im Jahr 2011 identifizierten sich 48,4 Prozent als protestantisch und etwas mehr als 45 Prozent als katholisch. Bezeichnenderweise zeigte die Volkszählung einen starken Rückgang der britischen Identität und einen Anstieg der irischen Identität.
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Die Ergebnisse nach den Wahlen im Mai, bei denen die nationalistische Sinn Féin erstmals die stärkste Partei in Nordirland wurde, könnten die Rufe nach einem Referendum über die konstitutionelle Zukunft der Region verstärken.
Die Volkszählung findet ein Jahrhundert nach der Teilung Irlands statt, um eine protestantische Region zu schaffen, die sich der Vereinigung mit dem Vereinigten Königreich verschrieben hat. Zum Zeitpunkt der Teilung machten Protestanten etwa zwei Drittel der Bevölkerung aus.
„Heißt das, wir steuern auf eine Benutzeroberfläche zu? [United Ireland]? Nein, aber die Ergebnisse der Volkszählung sind signifikant und haben Auswirkungen auf die Gewerkschaft. Jeder, der etwas anderes sagt, macht sich selbst etwas vor“, schrieb Sarah Creighton, eine gewerkschaftlich organisierte Kommentatorin, weiter Twitter.
Nicht alle Katholiken bezeichnen sich als Nationalisten, noch Protestanten als Unionisten in einer Region, die von Identitätspolitik zerrissen und von den drei Jahrzehnten andauernden Unruhen gezeichnet ist, als irisch-republikanische Paramilitärs darum kämpften, die britische Herrschaft zu stürzen, und loyalistische Bewaffnete darum kämpften, britisch zu bleiben.
Der Abgeordnete von Sinn Féin, John Finucane, sagte jedoch, die Ergebnisse der Volkszählung seien ein „klarer Hinweis darauf, dass ein historischer Wandel stattfindet“. Die Partei will ein Einheitsreferendum innerhalb eines Jahrzehnts und sagte, die Planung müsse beschleunigt werden.
„Es besteht kein Zweifel, dass Veränderungen im Gange und unumkehrbar sind“, sagte er in einer Erklärung.
Aber Liam Kennedy, ein Historiker und Professor an der Queen’s University in Belfast, der sich auf sozialen Wandel spezialisiert hat, sagte, die „Fluidität von Identitäten, die vor einem Jahrhundert noch kein Merkmal war . . . bedeutet, dass das Verfassungsspiel weit offen ist“.
Am Donnerstag sagte er gegenüber dem BBC-Radio: „Die Gewerkschafter in Ulster werden unweigerlich von dem langfristigen Trend beunruhigt sein. . . was auf einen steigenden katholischen Bevölkerungsanteil hindeutet. Wie sich das in verfassungsrechtliche Präferenzen übersetzt, ist natürlich eine andere Sache. . . Klar ist das spektakuläre Versagen des irischen Republikanismus, nennenswerte protestantische Unterstützung zu gewinnen.“
Die Demokratische Unionistische Partei, die im Mai als lange Zeit dominierende Partei der Region abgesetzt wurde, wies Vorschläge, dass eine „religiöse Kopfzählung“ ein Wiedervereinigungsreferendum näher bringe, als „faule Analyse“ zurück.
Die von der nordirischen Statistik- und Forschungsbehörde veröffentlichten Volkszählungsdaten zeichneten ein komplexes Bild von Identität und Demografie. Beamte sagten, mehr katholische Geburten und weniger Todesfälle und das Gegenteil in der protestantischen Bevölkerung erklärten teilweise den schrumpfenden protestantischen Anteil.
Die Volkszählung ergab auch, dass die Zahl der als Briten identifizierten Personen im Vergleich zu 2011 zurückgegangen ist. Im Rahmen des Karfreitagsabkommens von 1998, das die Unruhen beendete, wurde den Menschen die Wahl gelassen, sich als Briten, Iren oder beides zu identifizieren.
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Darüber hinaus stieg die Zahl der Menschen mit einem irischen Pass im Vergleich zu 2011 um 63 Prozent, was den Wunsch in einer Region widerspiegelt, in der die Mehrheit für den Verbleib in der EU gestimmt hat, die Verbindungen zum Block aufrechtzuerhalten. Derzeit besitzt ein Drittel der Menschen in Nordirland einen irischen Pass.
Insgesamt identifizierten sich fast 43 Prozent der Bevölkerung als Briten, gegenüber knapp über 48 Prozent bei der vorherigen Volkszählung, während etwas mehr als 33 Prozent als Iren identifiziert wurden, gegenüber 28 Prozent.
Auch die Zahl der sich als Nordiren identifizierenden Personen stieg leicht an.