Anfang September eilte Mark Zuckerberg in ein Meta-Labor in Pittsburgh, saß vor mehr als 100 hochauflösenden Kameras und bereitete sich darauf vor, seinen Metaverse-Kritikern das Gegenteil zu beweisen.
Das Fotoshooting sollte einen realistischeren Avatar nach dem Vorbild des Meta-Chefs erzeugen, da der Social-Media-Riese sich bemühte, zu demonstrieren, dass seine 10-Milliarden-Dollar-Wette auf eine futuristische digitale 3D-Welt, die als Metaversum bekannt ist, kein Flop war.
In den Wochen zuvor war der Facebook-Gründer öffentlich verspottet worden, nachdem ein früheres Cartoon-ähnliches Avatar-Selfie aus den falschen Gründen viral geworden war.
Dieses rudimentäre Image wurde weithin als „schreckhaft“ und „seelenlos“ verspottet und übte Druck auf Zuckerberg aus, um zu beweisen, dass er es nicht falsch eingeschätzt hatte, die Zukunft seines Unternehmens auf eine metaverse Vision zu setzen, die in den letzten drei Jahren bereits mehr als 27 Milliarden US-Dollar an Betriebsverlusten eingebracht hatte Jahre.
Aber die Selfie-Episode ist nur eine Hürde vor Zuckerberg, der glaubt, dass das Metaversum die nächste natürliche Evolution in der Online-Geselligkeit ist und den neuen Avatar voraussichtlich schon nächste Woche enthüllen wird.
Laut Memos und Gesprächen mit 10 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern erlebt sein 3 Milliarden Nutzer starkes Social-Media-Imperium im Rahmen der Umstellung auf Meta Störungen und Herausforderungen und war bereits gezwungen, zukünftige Markteinführungen zu verschieben und Erwartungen anzupassen.
In einem September-Memo, das der Financial Times vorgelegt wurde, warnte Vishal Shah, der Vizepräsident von Metas Metaverse-Arm, dass Benutzer und Entwickler sich darüber beschwert hatten, dass Horizon Worlds – seine soziale Virtual-Reality-Erfahrung und das, was es bisher einem Metaverse am nächsten kommt – war von geringer Qualität und voller Fehler.
Er ordnete für den Rest des Jahres eine „Qualitätssperre“ an und sagte den Mitarbeitern, dass sie vor einer aggressiven Expansion die Grundlagen verbessern müssten. Mitarbeiter, die an dem Produkt arbeiteten, mussten „einige Dinge, die wir geplant hatten, neu priorisieren oder verlangsamen“, sagte Shah und fügte hinzu, dass er das Ziel für die Benutzerzahlen für die zweite Jahreshälfte senken werde.
Einige Mitarbeiter warnten davor, dass die Moral litt, als die Teams umstrukturiert wurden, um Zuckerbergs neuer Vision Rechnung zu tragen, die viele noch nicht angenommen haben. „Es gibt intern viele Leute, die noch nie einen angezogen haben [virtual reality] Headset“, sagte ein Metaverse-Mitarbeiter.
Meta sagte in einer Erklärung, das Unternehmen sei „zuversichtlich, dass das Metaverse die Zukunft des Computing ist und dass es um Menschen herum gebaut werden sollte“. Es fügte hinzu: „Natürlich nehmen wir ständig Qualitätsverbesserungen vor und reagieren auf das Feedback unserer Entwickler-Community. Dies ist eine mehrjährige Reise, und wir werden das, was wir bauen, immer besser machen.“
Ins Metaversum
Es ist fast ein Jahr her, seit Zuckerberg seinen Meta-Pivot angekündigt hat. Sein Plan war es, schließlich 1 Milliarde Benutzer und „Hunderte Milliarden Dollar an digitalem Handel pro Tag“ anzuziehen, ein Schritt, der zwischen fünf und zehn Jahren dauern würde, sagte er.
Zuckerberg erklärte, dass „wir von nun an zuerst Metaverse sein werden, nicht Facebook zuerst“, und verbannte damit das Social-Media-Netzwerk, das er 2004 gründete – und das heute den Großteil seines Jahresumsatzes von 118 Milliarden US-Dollar einbringt – auf den sekundären Status. Reality Labs, die dem Metaversum gewidmete Abteilung, würde eine Verdoppelung ihrer Belegschaft auf 20.000 Ingenieure sehen.
Meta hat derzeit mehr als 83.000 Mitarbeiter, nachdem es während der Pandemie schnell expandiert hat, und hat Augmented- und Virtual-Reality-Engineering-Talente von den Konkurrenten Microsoft und Apple abgeworben, um sein Metaverse-Team zu verstärken.
Aber der Vorstoß in die Metaverse kommt, da die Marktbewertung der Gruppe in den letzten 14 Monaten von 1 Billion US-Dollar auf weniger als 400 Milliarden US-Dollar gefallen ist. Das Unternehmen sieht sich mit mehreren Gegenwinden konfrontiert: einem Einbruch der digitalen Werbeeinnahmen, einem verlangsamten Nutzerwachstum auf seiner Facebook-Plattform und einer zunehmenden Konkurrenz durch den tief in die Tasche gesteckten chinesischen Konkurrenten TikTok.
Letzte Woche kündigte Zuckerberg angesichts des schwierigen makroökonomischen Hintergrunds einen Einstellungsstopp für die meisten Teams und eine Verschärfung des Gürtels bis 2023 an. Laut einem Memo vom Juli wurden die Mitarbeiter von Zuckerberg auch angewiesen, mit „erhöhter Intensität“ und einem „Gefühl der Dringlichkeit“ zu arbeiten.
Analysten und Mitarbeiter sagten, die kommenden Jahre würden entscheiden, ob die Metaverse-Verschiebung die Antwort auf diese Probleme sei – neue Einnahmequellen, um die nächste Generation von Internetnutzern zu erobern, oder eine riesige Ablenkung, die Ressourcen verschlingt und die Fähigkeit des Unternehmens einschränkt, sein altes Produkt wiederzubeleben und seine Werbeinfrastruktur neu aufbauen.
„Die Herausforderung besteht darin, dass sie so auf Metaverse fokussiert sind, dass sie nicht in das Kernprodukt Facebook und Instagram investieren. All dies ist eine Nebenschau des eigentlichen Problems, nämlich dass Meta weiterhin von TikTok seine Uhr reinigen lässt“, sagte Rich Greenfield, Analyst bei LightShed Partners.
Er fügte hinzu, dass die Höhe der Investition von Meta in das Metaverse für die Anleger „besorgniserregend“ sei. „Das Metaversum, wie Meta es sich vorstellt, ist heute nicht investierbar. Niemand kauft Meta für das Metaverse“.
Große Investitionen
Seit Anfang 2019 wurden mehr als 27 Milliarden US-Dollar an Betriebsverlusten für Reality Labs, die Metaverse- und Virtual-Reality-Abteilung von Meta, gemeldet.
Laut mit der Situation vertrauten Personen konzentrierten sich die Investitionen weitgehend auf die Entwicklung der Hardware, wie z System.
Neben den Avataren, die die Benutzer im Metaversum darstellen, hat das Unternehmen an Aktivitäten gearbeitet, die über das einfache Sozialisieren hinausgehen, um ihnen etwas zu tun zu geben, vom Training in virtuellen Fitnessprogrammen über das Spielen von Spielen bis hin zu Bildungseinrichtungen.
Bei seinen letzten Ergebnissen im Juli sagte das Unternehmen, es habe unkündbare vertragliche Verpflichtungen im Wert von 24 Milliarden US-Dollar, „hauptsächlich im Zusammenhang mit unseren Investitionen in Server, Netzwerkinfrastruktur und Hardwareprodukte für Verbraucher in Reality Labs“.
Unterdessen bleiben die Einnahmen der Division, die hauptsächlich aus dem Verkauf von VR-Headsets stammen, mager, was teilweise darauf zurückzuführen ist, dass sich die gesamte VR-Branche langsamer als erwartet entwickelt hat. Im zweiten Quartal entfielen auf Reality Labs 452 Millionen US-Dollar von 28 Milliarden US-Dollar Gesamtumsatz, und das Unternehmen warnte davor, dass der Umsatz von Reality Labs im kommenden Quartal noch niedriger ausfallen werde.
„Das ist ein großes Wagnis“, sagte ein Werbefachmann. „Wenn Sie die Zeitachse falsch verstehen [too early] nach 10 Jahren ist das Unternehmen wirklich in Gefahr, wenn man bedenkt, wie kapitalintensiv dies ist.“
Die kürzliche Umstrukturierung und Einstellung verschiedener Projekte zur Priorisierung des Metaverses hat laut mehreren aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern die Moral erschüttert, wobei einige von einer nicht hilfreichen Trennung zwischen den Mitarbeitern, die sich auf das Metaverse konzentrieren, und denen im Legacy-Teil des Unternehmens berichten.
Devon Copley, Geschäftsführer von Avatour, einem Unternehmen für virtuelle Meetings, sagte, Meta sei „in der Branche führend“, wenn es um die Entwicklung der Hardware ging.
Er warnte jedoch davor, dass das Unternehmen bei der Entwicklung von Software für das Metaverse mehr herausgefordert sei.
„Das Problem ist die Fragmentierung der verschiedenen Softwareproduktteams und -initiativen innerhalb der Meta-Organisation“, sagte er und verwies auf die ständigen Umstrukturierungen, „häufige Richtungswechsel“ und das Fehlen einer „kohärenten Vision“ für ein soziales Netzwerk, das virtuelles einbezieht und erweiterte Realität.
Das Unternehmen kämpft bereits damit, Schöpfer zu beeindrucken, die soziale Erfahrungen im Metaversum entwickeln. Laut einem Meta-Memo, das von einer Person auf ihrem Facebook-Profil geteilt wurde, beschwerten sich Schöpfer bei einem Runden Tisch im letzten Monat, dass Horizon Worlds „instabil und unzuverlässig“ sei und dass Meta-Mitarbeiter ihnen keine Updates gaben, wenn sie Fehler meldeten oder vor dem Start.
Mitarbeiter „kommunizieren nicht gut oder es könnte zu wenig Personal geben und Dinge fallen durch das Raster“, sagte ein Metaverse-Mitarbeiter.
In Shahs Memo, das zuerst von The Verge berichtet wurde, sagte der Meta-Manager, das Horizon Worlds-Team habe absichtlich auf „schnelleren Versand“ umgestellt, dies habe die Mitarbeiter jedoch dazu veranlasst, „Qualität zugunsten der Geschwindigkeit einzuschränken“.
Bugs und Stabilitätsprobleme waren so schlimm, bemerkte Shah, dass Metas eigene Mitarbeiter das Produkt nicht einmal benutzten.
Er fügte hinzu: „Die einfache Wahrheit ist, wenn wir es nicht lieben, wie können wir dann erwarten, dass unsere Benutzer es lieben?“