Laut Zoe Pawelczak dachten viele Teilnehmer der Parade zum Nationalfeiertag bei den ersten Schüssen zuerst an Feuerwerk. „Mein Vater dachte, es wäre Teil der Show. Aber ich sagte: ‚Nein, Dad… Irgendetwas stimmt nicht.‘ Als alle hinter uns plötzlich anfingen zu rennen, zog ich ihn mit. Ich blickte wieder zurück und sah ein Meer von Panik. Ich sah Menschen übereinander fallen. Ich habe gesehen, wie ein Mädchen aus fünf Metern Entfernung erschossen wurde. Ich habe sie sterben sehen. So etwas hatte ich noch nie gesehen.“
Pawelczak und ihr Vater versteckten sich eine Stunde lang hinter einem Müllcontainer, bevor sie von der Polizei zu einem Geschäft gebracht wurden, wo sie im Keller Schutz suchten. Sie und ihr Vater blieben unverletzt, aber andere im Laden wurden verletzt. „Ein Mann wurde am Ohr verletzt, sein ganzes Gesicht war voller Blut. Ein anderes Mädchen wurde weggebracht, ihr war ins Bein geschossen worden.“
Nach mehreren Stunden durften die Menschen im Keller den Laden verlassen. „Die Straßen waren voller Blut. Es sah aus wie ein Kriegsgebiet. Ein Mann bat uns, auf seine Kinder aufzupassen, damit er seinen anderen Sohn finden könne. Die Kinder gerieten in Panik, ihr Vater steckte sie in einen Müllcontainer, um sie zu schützen.“
„Meine Frau hat sich auf die Kinder geworfen, um sie zu beschützen“
Auch Steve Tilken und seine Frau und ihre beiden Enkel versteckten sich stundenlang im selben Keller, während die Polizei nach dem Täter fahndete. Auch er dachte zuerst, es sei ein Feuerwerk. „Aber meine 13-jährige Enkelin hat in der Schule Schießübungen gemacht. Plötzlich warf sie sich auf den Boden, zog ihren Bruder mit sich herunter und fing an zu weinen. Meine Frau stand für ein paar Sekunden wie gelähmt da, bis sie merkte, was los war, und sich dann auf die Kinder stürzte, um sie mit ihrem Körper zu schützen. Und erst danach dämmerte es mir, und ich warf mich auch auf sie.“
Tilken fährt fort: „Wir stellten fest, dass wir in Sichtweite des Schützen waren. Wir hätten so erschossen werden können, eine Kugel hätte alle unsere Körper durchbohren können. Also rannten wir in den Laden. Ich sah eine Leiche in einer Blutlache, zwei Meter von uns entfernt. Es war reines Glück, dass wir nicht erschossen wurden.“
„Schüsse! Zurück zum Auto! Schnell!‘
Letham Burns wollte früh dort sein. Gerade als er für sich, einen Freund und die fünf Kinder einen guten Platz suchte, hörte der Mann – in seiner Freizeit Sportschütze – ein vertrautes Geräusch. „Ich hörte, wie zwanzig bis dreißig Kugeln abgefeuert wurden. Es war offensichtlich halbautomatisch, in schneller Folge. Also schrie ich meinen Kindern zu: ‚Schüsse! Zurück zum Auto! Schnell!'“
Die Familie befand sich zu diesem Zeitpunkt etwa 150 Meter von dem Schützen entfernt, der sich auf einem Ladendach niedergelassen hatte, wo er wahllos in die Menge schoss. Die Übungen, die seine Kinder vor den Schießereien in der Schule hatten, zahlten sich zu diesem Zeitpunkt aus, sagt Burns. „Sie blieben ruhig und gingen schnell zurück. Zu Hause wollten sie ins Schwimmbad gehen, aber über ihnen flogen noch Hubschrauber. Und der Schütze war immer noch auf freiem Fuß.“
Kristen Carlson floh nach den ersten Schüssen mit ihren beiden Kindern zum Haus ihrer Mutter, die ein paar Blocks entfernt wohnt. „Wir haben die Angst in den Gesichtern der Passanten gesehen. Sie ließen alles zurück und fingen an zu rennen, es war erschreckend. Wir haben ihnen geholfen, sich im Hinterhof zu verstecken.“
Auch Doktor David Baum war als Zuschauer bei der Parade anwesend und er sagt, er werde das Bild der Leichen der Opfer nicht so schnell vergessen. „Das ist nicht gerade ein Bild, das man auch als Arzt so einfach verarbeiten kann. Sie waren schrecklich entstellt: die Art von Verletzungen, die Sie wahrscheinlich in Kriegszeiten sehen, die Art von Verletzungen, die Sie nur mit Kugeln zufügen können, die Körper in die Luft jagen.“
dauerte lang
Larry Bloom, der seit 15 Jahren in Highland Park lebt, trauert um die Ereignisse in seiner Nachbarschaft. „Angesichts der Ereignisse in diesem Land war ich überrascht – und dankbar – dass es noch nicht passiert war. Aber als ich sicher war und für ein paar Sekunden aufatmen konnte, dachte ich ‚Ja, siehst du, hier ist es endlich passiert‘. Es ist tragisch, aber ich bin überrascht, dass es so lange gedauert hat.“