Im Jahr 2011 sagte Xi Jinping, der damalige Vizepräsident Chinas, seinem US-Amtskollegen Joe Biden, dass der „Arabische Frühling“, der Nordafrika und den Nahen Osten erschütterte, darauf zurückzuführen sei, dass die Führer in der gesamten Region den Kontakt zu ihrem Volk verloren hätten.
Ein Jahrzehnt später und weniger als sechs Wochen, nachdem Xi in eine dritte Amtszeit als Chef der Kommunistischen Partei und des Militärs Chinas übergegangen ist, befindet sich der Präsident in einer Zwickmühle, nachdem er seinen Fehler wiederholt hat.
Geht Xi gegen die landesweiten Proteste vor, die am Wochenende gegen die „Null-Covid“-Politik seiner Regierung ausgebrochen sind, und riskiert er damit eine noch größere Gegenreaktion der Bevölkerung? Oder gibt er nach und mildert die Covid-Kontrollen und löst möglicherweise eine „Ausstiegswelle“ von Fällen aus, die im kommenden Winter Hunderttausende – wenn nicht Millionen – älterer Bürger töten könnten?
Das letztere Szenario würde Xis häufige Prahlerei über die Überlegenheit von Chinas parteigeführtem politischem System bei der Bewältigung existenzieller Herausforderungen gegenüber den USA und anderen demokratisch regierten Rivalen durchbohren.
Am Montagmorgen gab es Anzeichen dafür, dass die lokalen Behörden dem Druck der Bevölkerung nachgaben. Zwei Einwohner der zentralchinesischen Stadt Wuhan, wo die Pandemie vor drei Jahren begann, sagten der Financial Times, dass die Sperrung von Wohnanlagen um Mitternacht aufgehoben wurde.
„Früher wurden Verbindungen geschlossen, auch wenn es keinen einzigen Fall gab, sondern eine Person nach dem Besuch eines Risikogebiets eingetreten war“, sagte einer der Anwohner.
In einigen Gegenden Pekings begannen auch die Zäune, mit denen Wohnhäuser abgeriegelt wurden, herunterzufallen. Bilder, die in den sozialen Medien kursierten, zeigten Absperrungen, die mit spöttischen Graffiti beschmiert waren, wie z Berliner Maueroder Berliner Mauer.
In einer internen Rede im Jahr 2012 sagte Xi hochrangigen Parteikadern, dass die sowjetische kommunistische Partei, die zwei Jahre nach der Berliner Mauer zusammenbrach, dem Untergang geweiht sei, weil niemand „manns genug“ sei, aufzustehen und sie zu retten.
Viele sind daher skeptisch, dass Xi, der sich seit Mao Zedong als Chinas mächtigster Machthaber etabliert und seine ohnehin schon schwachen Rivalen auf dem 20. Parteitag im vergangenen Monat ins Abseits gedrängt hat, eine seiner charakteristischen politischen „Errungenschaften“ kampflos aufgeben wird.
„Xi muss den Mythos seiner Unfehlbarkeit aufrechterhalten“, sagte Steve Tsang, Direktor des SOAS China Institute in London. „Für einen starken Mann oder Diktator ist die instinktive Reaktion, wenn er herausgefordert wird, normalerweise Unterdrückung. Ich sehe Xi nicht als Ausnahme.“
Führende staatliche Medien weigerten sich, die Proteste am Wochenende anzuerkennen, und bestanden darauf, dass die Partei in ihrer Entschlossenheit, „das Leben und die Menschen an die erste Stelle zu setzen“, „nicht wanken würde“, indem sie an Null-Covid festhielt.
Eine harte Behandlung mutmaßlicher Rädelsführer oder „schwarzer Hände“ bei verschiedenen Protesten wäre völlig im Einklang mit der traditionellen Reaktion der Partei auf direkte Angriffe auf ihre Autorität. Und für jeden Bericht über Bewohner, die am Wochenende aus einem abgesperrten Gelände befreit wurden, schien es einen weiteren zu geben, in dem die Polizei gewaltsam reagierte.
Als Xi 2019 von Millionen von Demonstranten herausgefordert wurde, die Demokratie in Hongkong forderten, antwortete er mit einem kompromisslosen nationalen Sicherheitsgesetz, das zur Verhaftung von Dutzenden von Aktivisten führte und die Bewegung schließlich zerschmetterte. Ähnliche Herausforderungen in China wurden 1989 von Studenten im ganzen Land und ein Jahrzehnt später von der religiösen Sekte Falun Gong mit Gewalt angegangen.
Bei einigen Versammlungen haben Demonstranten öffentlich den „Rücktritt“ von Xi und der Partei gefordert oder einen inzwischen berühmten „Brückenprotest“ kurz vor dem Parteitag im Oktober zitiert, bei dem ein einzelner Andersdenkender ein großes Transparent zeigte, auf dem die Entfernung des Präsidenten von der Macht gefordert wurde.
Andere Beiträge, die Zitate von Xi Zhongxun, Xis verstorbenem Vater und einer hochrangigen Parteifigur während der Mao-Ära, über die Notwendigkeit, dem Volk zuzuhören, zitieren, haben sich schneller verbreitet, als die Zensur sie beseitigen kann. So auch wenig schmeichelhafte und manchmal grafische Zeichnungen des Präsidenten.
Wirtschaftliche Not hat die Empörung angeheizt. „Die Menschen sind so lange in ihren Häusern eingesperrt, können ihre Geschäfte nicht öffnen und sind verschuldet“, sagte Lance Gore, China-Experte an der National University of Singapore.
Im ein Video der aus der südwestlichen Stadt Chongqing viral ging, unterhält ein Mann, der seitdem „Chongqing Superman“ genannt wird, seine Nachbarn unter anderem mit einem eloquenten Schimpfen über den Preis von Karotten, die seiner Meinung nach jetzt mindestens viermal so teuer sind.
„Keine Freiheit und Armut, da stehen wir heute“, sagte er unter Beifall. Seine Nachbarn befreiten ihn später aus den Fängen der Polizei, als sie versuchten, ihn wegzuschleppen.
„[Chinese leaders] so fixiert auf einen „erfolgreichen Parteitag“ [that] Sie haben wirklich den Puls verloren, wie tief die Unzufriedenheit über die anhaltenden Sperren war“, sagte John Delury, China-Experte an der Yonsei-Universität in Seoul.
„Egal, was als nächstes passiert, dies ist eine riesige Rüge für seine Null-Covid-Politik. An den Punkt zu kommen, an dem es Straßendemonstrationen und Campusreden gibt, das ist unerhört.“
Aber wenn sich die Massen von Menschen, die Xi offen verspotten, durchsetzen, indem sie Null-Covid-Kontrollen niederreißen, könnte eine politische Katastrophe für Chinas Präsidenten auch zu einer Katastrophe für die öffentliche Gesundheit werden.
„Eine Öffnung jetzt wäre katastrophal“, prognostizierte Jörg Wuttke, Chef der Europäischen Handelskammer in China.
Wuttke, der China seit Beginn der Pandemie im Januar 2020 nicht verlassen hat, argumentierte, dass sich die Regierung stattdessen auf einen „starken Impfschub konzentrieren sollte, der es China ermöglicht, sich im nächsten Jahr zu öffnen“.
Chinas Erfolg bei der Verhinderung unkontrollierter Covid-Ausbrüche in den ersten zwei Jahren der Pandemie bedeutet, dass die Bevölkerung keine natürliche Immunität gegen das Virus entwickelt hat – ein Problem, das durch die lückenhafte Impfabdeckung bei älteren Menschen noch verschärft wird.
Chinesische und US-Wissenschaftler kürzlich prognostiziert dass ein unkontrollierter Omicron-Ausbruch dazu führen würde, dass die Nachfrage nach Intensivstationen das Angebot um das 15,6-fache übersteigt und zu fast 1,6 Millionen Todesfällen führen würde.
„Die Art und Weise, wie sie mit Covid umgegangen sind, wurde vollständig zentralisiert, nicht nur von der Zentralregierung, sondern von Xi selbst“, sagte Gore.
„Es lässt keinen Raum für Experimente [zero-Covid relaxation] von lokalen Regierungen und schafft ein großes Problem, wie Sie sich öffnen.
Zusätzliche Berichterstattung von Xueqiao Wang in Shanghai und Eleanor Olcott in Hongkong