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Westlichen und chinesischen Beamten zufolge warnte Xi Jinping Wladimir Putin persönlich vor dem Einsatz von Atomwaffen in der Ukraine und deutete damit an, dass Peking Bedenken über den Krieg Russlands hege, auch wenn es Moskau stillschweigende Unterstützung anbiete.
Die persönliche Botschaft sei während des Staatsbesuchs des chinesischen Präsidenten in Moskau im März überbracht worden, fügten die Menschen hinzu, einer von Xis ersten Reisen außerhalb Chinas nach Jahren der Isolation im Rahmen seiner Null-Covid-Politik.
Seitdem sei es chinesischen Beamten insgeheim gelungen, den russischen Präsidenten davon zu überzeugen, von seinen verschleierten Drohungen mit dem Einsatz einer Atomwaffe gegen die Ukraine Abstand zu nehmen, sagten die Personen.
Putin davon abzuhalten, eine solche Waffe einzusetzen, sei ein zentraler Bestandteil von Chinas Kampagne zur Wiederherstellung der beschädigten Beziehungen zu Europa gewesen, sagte ein hochrangiger Berater der chinesischen Regierung. Russlands umfassende Invasion der Ukraine im Jahr 2022 hat Moskau und seinen Verbündeten Peking mit einem Großteil des Kontinents in Konflikt gebracht.
China hat sich in seinen öffentlichen Erklärungen konsequent gegen den Einsatz von Atomwaffen in der Ukraine ausgesprochen. Doch viele Unterstützer Kiews bezweifeln Pekings Engagement für eine solche Abschreckung angesichts der „grenzenlosen“ Partnerschaft von Xi mit Putin und eines „Friedensplans“, der sich stark mit russischen Gesprächsthemen überschneidet.
Xis Warnung gibt ihnen jedoch Hoffnung, dass China seine öffentliche Rhetorik hinter verschlossenen Türen untermauert – und möglicherweise drohende Konsequenzen für ihre Beziehung, die ausreichen würden, um Putin vom Einsatz einer Atomwaffe abzuhalten.
„Die Chinesen würdigen das Versenden der Botschaft auf allen Ebenen“, sagte ein hochrangiger Beamter der US-Regierung.
Josep Borrell, EU-Außenbeauftragter, sagte im März, dass Xis Besuch „das Risiko eines Atomkriegs verringert und sie.“ [the Chinese] haben es sehr, sehr deutlich gemacht.“
Das chinesische Außenministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. Ein ehemaliger Regierungsbeamter bestätigte jedoch, dass Xi Putin persönlich angewiesen habe, keine Atomwaffen einzusetzen, und wies darauf hin, dass Chinas Haltung gegen deren Einsatz in seinem Positionspapier zum Frieden in der Ukraine enthalten sei.
Der Kreml antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Putin war enttäuscht, nachdem Xis Besuch keine greifbaren Erfolge für Russland gebracht hatte, wie etwa die Genehmigung der lang erwarteten Pipeline „Power of Siberia-2“, sagten westliche Sicherheitsbeamte. Die Verurteilung des Einsatzes von Atomwaffen in ihrem gemeinsamen Kommuniqué sei mit ziemlicher Sicherheit auf Geheiß Chinas hinzugefügt worden, fügten die Beamten hinzu.
Wenn Russland Atomwaffen in der Ukraine einsetzen würde, „ist das alles ein Nachteil für China“, sagte ein Beamter.
Russlands Invasion ist in hohem Maße auf die Unterstützung Chinas angewiesen, was Moskau geholfen hat, Wirtschaftssanktionen zu überwinden, die es von wichtigen globalen Märkten und Lieferketten ausgeschlossen haben.
Im vergangenen Jahr erreichte Chinas bilateraler Handel mit Russland einen Rekordwert von 190 Milliarden US-Dollar, da Peking die Käufe russischer Energie und Energie ausweitete hat den Import aktiviert entscheidende Technologie, einschließlich Mikrochips.
China verzichtete darauf, Russland für die Invasion zu kritisieren und warf dem Westen vor, den Konflikt durch Waffenlieferungen an die Ukraine anzuheizen. Peking hat auch kaum verhüllte Hinweise auf „schädliche Akte der Hegemonie, Herrschaft und Einschüchterung“ durch die USA durch Sanktionen gemacht.
Laut dem hochrangigen chinesischen Regierungsberater droht der Krieg jedoch Chinas Bemühungen, einen Keil zwischen Europa und den USA zu treiben, zunichte zu machen.
Ein russischer Atomangriff auf die Ukraine oder einen ihrer europäischen Verbündeten würde das Risiko bergen, den Kontinent gegen China aufzubringen, sagte der Berater, während anhaltender Druck seitens Peking, einen solchen Akt zu verhindern, dazu beitragen könnte, die Beziehungen mit dem Kontinent zu verbessern.
Shi Yinhong, Professor für internationale Beziehungen an der Renmin-Universität in Peking, sagte, dass „Russland nie die Zustimmung Chinas zum Einsatz von Atomwaffen erhalten hat und auch nie erhalten wird“. Sollte Russland Atomwaffen gegen die Ukraine einsetzen, „wird sich China noch weiter von Russland distanzieren“, fügte er hinzu.
Xis Warnung deutet darauf hin, dass China weiterhin über den Krieg besorgt ist, obwohl Putin im vergangenen Oktober versichert hatte, dass ein taktischer Atomschlag weder „politisch noch militärisch sinnvoll“ sei.
Diese Erklärung erfolgte vor dem Hintergrund zunehmender Befürchtungen im Westen, dass Russland als Reaktion auf demütigende Rückschläge in der Ukraine taktische Atomwaffen einsetzen könnte, bei denen es sich um Sprengköpfe mit geringerer Sprengkraft handelt.
Die USA, Großbritannien und Frankreich, die drei Atommächte der Nato, teilten dem Kreml mit, dass sie seine Streitkräfte mit konventionellen Waffen angreifen würden, wenn er taktische Atomwaffen einsetzen würde. Im Zuge der Warnungen gab Putin seine Rhetorik auf und erwähnte taktische Atomwaffen mehrere Monate lang nicht öffentlich.
Kremlnahe Personen sagen, der russische Führer habe unabhängig entschieden, dass taktische Atomwaffen Russland keinen Vorteil verschaffen würden, nachdem er Szenarien projiziert hatte, die sich aus ihrem Einsatz ergeben würden. Ein Atomschlag würde Gebiete, die Putin für Russland beansprucht hat, wahrscheinlich in verstrahltes Ödland verwandeln und seinen Streitkräften nur wenig zum Vormarsch verhelfen, sagten die Personen.
Kiew hat unterdessen seine Besorgnis geäußert, dass Russland stattdessen einen Unfall im Kernkraftwerk Saporischschja verursachen könnte – dem größten in Europa, das seit März 2022 von russischen Streitkräften besetzt ist – und weist die Verantwortung zurück.
Putin erwähnte letzten Monat erneut Atomwaffen, als die Gegenoffensive der Ukraine begann, und sagte, Russland habe taktische Sprengköpfe an Weißrussland geliefert. Putin fügte jedoch schnell hinzu, dass dafür „keine Notwendigkeit“ bestehe, da die russischen Streitkräfte den Vormarsch der Ukraine bremsten.
Aber die Erklärung deutete darauf hin, dass selbst China Putin möglicherweise nicht vollständig abschrecken kann, sagte Alexander Gabuev, Direktor des Carnegie Russia Eurasia Center. „Atomwaffen sind Putins ultimative Versicherung gegen eine katastrophale Niederlage dieses Krieges.“
Zusätzliche Berichterstattung von Joe Leahy und Nian Liu in Peking