Das Flying Tigers Museum befindet sich in einer ehemaligen Lederwerkstatt mit Blick auf den Jialing-Fluss in Chinas bergiger westlicher Metropole Chongqing und erzählt von einem noch immer Höhepunkt in den Beziehungen zwischen den USA und China.
Hier wird die Geschichte der US-amerikanischen und chinesischen Piloten, die während des Zweiten Weltkriegs gemeinsam die nationalistische Regierung Chinas gegen die Japaner verteidigten, durch Ausstellungen ihrer Fliegerjacken und Porträts ihrer P-40-Jäger mit der markanten Haifischgrins-Lackierung erinnert.
„Dieses Museum zeigt, dass wir gemeinsam viel mehr erreichen können“, sagte Richard, ein Tourist aus der Provinz Shandong, der nur mit einem Namen identifiziert werden wollte, über die Lehren aus dieser Episode für die Beziehungen zwischen den USA und China.
Es ist eine Botschaft, die von Pekings Propagandisten verbreitet wird, während sie sich auf ein erwartetes Treffen zwischen Chinas Präsident Xi Jinping und seinem US-Amtskollegen Joe Biden am Rande des Asien-Pazifik-Wirtschaftskooperationsforums in San Francisco am Mittwoch vorbereiten.
Nachdem Chinas Staatsmedien die USA jahrelang als Hegemon im Niedergang dargestellt haben – insbesondere während der Coronavirus-Pandemie, als die bilateralen Beziehungen neue Tiefststände erreichten –, haben sie kürzlich die Geschichte vom „Geist der Fliegenden Tiger“ wiederbelebt, um den Ton für die Wiederbelebung des Dialogs anzugeben mit Washington.
„Die Beziehungen zwischen China und den USA brauchen ‚eine neue Generation fliegender Tiger‘“, sagte Xi im September in einem Brief an die ehemaligen US-Piloten Harry Moyer und Mel McMullen, Überlebende der Freiwilligentruppe, die zur Verteidigung von Chongqing, der Kriegshauptstadt der ehemaligen nationalistischen Regierung, beitrug.
Analysten sagten jedoch, dass die freundlichere Botschaft keine Änderung in der seit langem bestehenden Erzählung der Kommunistischen Partei über den unvermeidlichen Aufstieg Chinas und den Niedergang der USA signalisiere.
„Da gibt es diese Spannung – unter diesem Gerede über zwischenmenschliche Beziehungen, den Flying Tigers. . . Diese andere Propaganda geht immer noch weiter“, sagte David Bandurski, Direktor der Forschungsgruppe China Media Project. „Tatsächlich basiert diese ganze Weltanschauung auf dem Kern: ‚Wir sind nicht Amerika‘.“
Xi behauptet seit langem, dass die USA im Niedergang begriffen seien, und wiederholte dabei den Slogan „Dong Sheng, Xi Jiang“ – der „Osten steigt, der Westen fällt“.
China verstärkte diese Kampagne, als in den letzten Jahren die Spannungen in Bezug auf Technologie und Handel zunahmen, und behauptete, sein autoritäres Modell sei eine wirksamere Alternative für die Entwicklungsländer, sagten Analysten.
Sie haben diesen Fall durch eine endlose Flut konventioneller und sozialer Medienberichterstattung über schlechte Nachrichten aus den USA unterstrichen, mit ausführlicher Berichterstattung über Schießereien an Highschools, Problemen im Bankensektor und der Entgleisung eines Zuges mit giftigen Stoffen in Ohio im Februar.
Der Zweck bestehe darin, „die allgemeine Glaubwürdigkeit der Vereinigten Staaten als aufstrebenden Ort zu untergraben“, sagte Bandurski, und jeder Vorstellung entgegenzuwirken, dass „ihre Regierung fähig ist, dass sie wirklich demokratisch ist oder dass ihre Presse frei ist“.
Obwohl die USA und China in den letzten Monaten den hochrangigen Dialog wieder aufgenommen haben, veröffentlichte die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua Berichte wie „Experten sagen, dass die US-Militärhegemonie den Frieden zerstört und die Menschenrechte verletzt“ und „Kaliforniens junge Arbeiter sind mit niedrigen Löhnen und langen Arbeitszeiten konfrontiert.“ Stunden, düstere Zukunft“.
Die Botschaft lautet: „Uncle Sam ist der große Bösewicht und China ist die Kraft des Guten“, sagte Moritz Rudolf, Fellow am Paul Tsai China Center der Yale Law School.
Kritiker bemängeln, dass auch die westlichen Medien ein unverhältnismäßig negatives Bild von China vermitteln. Der Einfluss westlicher Regierungen ist jedoch weitaus begrenzter als der der staatlichen Zensoren Pekings, die täglich Richtlinien darüber vorgeben, was veröffentlicht werden soll, Verkaufsstellen schließen, die nicht zuhören, und diejenigen inhaftieren, die angeblich zu weit gegangen sind.
Manoj Kewalramani, Autor eines Newsletters, der die Flaggschiffzeitung der Kommunistischen Partei, die People’s Daily, verfolgt, sagte, die Darstellung der USA sei ein Indikator für die Gesundheit der bilateralen Beziehungen.
„In den letzten fünf bis sieben Jahren ist es immer schlimmer geworden“, sagte er. „Das wesentliche Argument ist, dass es in der amerikanischen Außenpolitik nicht um Werte oder Freiheit oder irgendetwas davon geht, sondern im Wesentlichen um Eindämmung.“
Kewalramani fügte hinzu, dass die wichtigsten offiziellen Medien wie die People’s Daily immer noch die Agenda für Denkfabriken, Akademiker und Kommentatoren in den sozialen Medien bestimmen.
Die Botschaft der Partei spiegelt sich in viralen Memes auf beliebten chinesischen Social-Media-Plattformen wider. In einem aktuellen Beitrag auf der Microblogging-Plattform Weibo wurden die G7-Länder als Kolonialisten des 19. Jahrhunderts dargestellt. Ein anderer zeigte einen Panda, der dieses Jahr aus dem Memphis Zoo nach China zurückkehrte, wo es Kontroversen über ihre Behandlung gab. „Sie wurde diskriminiert, weil sie Asiatin war“, hieß es.
Es gebe Beweise für die Wirksamkeit dieser Kampagnen, sagten Experten. Die meisten jungen Menschen hatten nur Zugang zu einem Internet, das durch Chinas „große Firewall“ geschützt ist, die Websites außerhalb seiner Grenzen blockiert. Sie neigen auch dazu, der Parteilinie am treuesten zu folgen.
„Es ist fast so, als wären ihre Gedanken so bewaffnet, dass sie springen [the firewall] Sie sind patriotische Verteidiger“, sagte Sean Haines, ein Brite, der von 2016 bis 2018 als Drehbuchautor und dann als Kommentator für Xinhua und China Daily arbeitete.
Doch seit dem Covid-Debakel in China im letzten Jahr, als Peking wirtschaftlich ruinöse Lockdowns verhängte, bevor es diese Politik abrupt aufgab, gibt es Anzeichen dafür, dass einige junge Menschen trotz der Propaganda ihre Meinung ändern.
„Die meisten Studenten, mit denen ich in Kontakt komme, sind mit China unzufriedener als mit den USA“, sagte ein Bildungsberater.
Möglicherweise aufgrund der schwächer als erwartet ausgefallenen Wirtschaftserholung hat China in den letzten Monaten begonnen, Schritte zu unternehmen, um die Beziehungen zu den USA zu verbessern, sagten Analysten – und hier sind die Flying Tigers ins Spiel gekommen.
Washington hat mitgespielt, und US-Botschafter Nicholas Burns empfing letzten Monat McMullen und Moyer, die beiden ehemaligen Flying Tigers, bei einer Zeremonie in Peking.
„Die Regierungen können unterschiedlich sein. Aber die Menschen haben eigentlich immer einen Wunsch, nämlich in Frieden zu leben und ihre Familien großzuziehen“, sagte McMullen und erzählte, wie chinesische Dorfbewohner seine im Krieg abgeschossenen Kameraden gerettet hatten.
Wissenschaftler fragen sich jedoch, ob solche symbolischen Gesten oder die Gespräche zwischen Xi und Biden große Auswirkungen auf Chinas innenpolitische Botschaften an die USA haben werden.
„Die Dynamik ihrer Wettbewerbsbeziehung ist strukturell vorgegeben“, sagte Zhang Baohui, Professor für Politikwissenschaft an der Lingnan-Universität in Hongkong.
Die relativ leeren Hallen des Flying Tigers Museum zeigten, wie viel noch getan werden muss, um die guten Beziehungen wiederherzustellen.
Früher habe es „Busladungen und Busladungen von Touristen“ gegeben, sagte der Hausmeister des Museums, der vor Covid auf bis zu 70.000 ausländische Besucher pro Jahr schätzte. „Jetzt sind es nur noch 10-20 pro Monat.“