Anfang dieses Jahres, als Chinas schlimmster Coronavirus-Ausbruch seit Beginn der Pandemie in Shanghai ausbrach, geriet Li Qiangs Karriere unter enormen Druck.
Der ranghöchste Beamte der Stadt leitete die Sperrung des Finanzzentrums, einer Stadt mit 26 Millionen Einwohnern, ein Schritt, der die Wirtschaft störte und Panik auslöste, als den Menschen Lebensmittel und Medikamente ausgingen.
In einem Moment, in dem er seine Unvertrautheit mit dem durch die Schließung ausgelösten täglichen Chaos hervorhob, bat Li seine Mitarbeiter, das Konzept eines „Gruppenleiters“ zu erklären, ein Begriff, der verwendet wird, um eine Person zu beschreiben, die Lebensmittel für Bewohner organisiert, denen es verboten ist, ihre Wohnungen zu verlassen.
Aber nur wenige Monate später wurde Li von Chinas Präsident Xi Jinping in den Ständigen Ausschuss des Politbüros befördert, um als zweithöchster Beamter der Partei und mutmaßlicher Ministerpräsident in Wartestellung zu fungieren.
Als treuer ehemaliger Sekretär von Xi, dem er am Sonntag auf die Bühne folgte, ist Lis rascher Aufstieg ein entscheidender Beweis für die Festigung der Macht des Präsidenten, während er sich auf eine beispiellose dritte Amtszeit vorbereitet.
„Das widerspricht allen möglichen Vorhersagen, die wir in der Vergangenheit hatten“, sagte Alfred Wu, Professor an der National University of Singapore. „Wir dachten, das Covid-Management in Shanghai sei ein Misserfolg, aber für Xi Jinping zeigte es, dass Li Qiang loyal ist.“
Der Präsident könne „seine Leute ernennen, was auch immer seine Leute tun“, fügte er hinzu.
Li, geboren 1959 in Zhejiang und ehemaliger Arbeiter einer Bewässerungs- und Entwässerungsstation in seiner Jugend, arbeitete direkt unter Xi, während er die Provinz von 2004 bis 2007 regierte.
Er gilt als Teil von Xis sogenannter „Zhijiang-Armee“ ehemaliger Kollegen aus der Provinz – ein Wortspiel, das sich auf eine Kolumne bezieht, die der Präsident im gleichen Zeitraum in einer Regionalzeitung verfasst hat.
Laut Analysten der Brookings Institution ist Li einer von Xis „vertrauenswürdigsten Schützlingen“. 2013 wurde er selbst Gouverneur von Zhejiang, bevor er auf dem letzten Parteitag 2017 die Rolle des Parteisekretärs der wirtschaftlich kritischen Provinz Jiangsu und später Chef des Finanzzentrums Shanghai übernahm.
Der größte Stolperstein bei seinem Aufstieg – der weithin als seine Chance auf eine wichtige Rolle in der Partei zunichte gemacht wurde – war der Ausbruch in Shanghai von März bis Juni dieses Jahres. Der Ausbruch löste weit verbreitete Kritik aus, nachdem die Stadt mit einem flexibleren Ansatz experimentiert hatte, der es letztendlich ermöglichte, die Fälle auszubreiten, bevor die Stadt vollständig gesperrt wurde.
Im Vorfeld des Parteitags ging Shanghai kein Risiko ein. In einem Modellbeispiel für die Null-Covid-Einschränkungen, die Xi letzte Woche begrüßte, verfolgten die Behörden einen harten Ansatz bei Neuinfektionen, indem sie Nachbarschaften abriegelten und enge Kontakte für 7-10 Tage unter Quarantäne stellten.
Li, der keine Erfahrung in der Zentralregierung hat, soll nun Ministerpräsident Li Keqiang ersetzen, einen Rivalen um Chinas Spitzenposition im Jahr 2012 und eine Figur, die seitdem weitgehend an den Rand gedrängt wurde. Im Zusammenhang mit einem marktorientierten Ansatz wurde Li Keqiang nicht in das am Samstag angekündigte 205-köpfige Zentralkomitee aufgenommen, wodurch er nicht für das einen Tag später angekündigte siebenköpfige ständige Elite-Komitee in Frage kommt.
Es gibt Elemente aus Li Qiangs Vergangenheit, die auch mit der Entwicklung des Privatsektors verbunden sind, die Brookings sagte, er habe sie „nachdrücklich unterstützt“.
In Shanghai, der größten Stadt des Landes und führendem Finanzzentrum, beaufsichtigte Li Qiang die Einrichtung des STAR-Marktes, eines neuen technologiebasierten Aktienmarktes, den ein ehemaliger Marktbeamter als „Geschenk“ von Xi bezeichnete. Er beaufsichtigte auch den Bau einer Tesla-Fabrik in der Stadt, der nur 10 Monate dauerte.
„Wenn man von den Ereignissen des vergangenen Jahres absieht, hat er in der Geschäftswelt in Shanghai grundsätzlich einen guten Ruf. Er ist also gleichzeitig ein Xi-Protegé und jemand, der für Investoren nicht als ‚geschäftsfeindlich‘ gilt“, sagte Andrew Gilholm, Leiter der China-Analyse bei Control Risks, einem Beratungsunternehmen.
Aber angesichts der Sperrung schlug Gilholm vor, die Ernennung sei auch „ein Zeichen dafür, dass die Umsetzung zentraler Richtlinien die kritische Leistungskennzahl der Beamten ist“.
Analysten fügten hinzu, dass die Beförderungen und Umbesetzungen auf dem Kongress – selbst im Fall der zweitmächtigsten Position – auf Xis Fähigkeit hindeuten, Chinas politische Elitekreise mit langjährigen Verbündeten zu füllen.
Das chinesische Parlament wird die Regierungsposten von Li und anderen hochrangigen Parteifunktionären erst bestätigen, wenn seine jährliche Sitzung im März einberufen wird.
„Das Amt des Ministerpräsidenten unter Xi Jinping ist wirklich völlig anders als das Amt des Ministerpräsidenten unter Deng Xiaoping“, sagte Wu in Bezug auf Chinas frühere Betonung eines kollektiven Führungsethos, das begann, nachdem Deng sich 1994 von der politischen Bühne zurückgezogen hatte und drei Jahre später starb, dies aber getan hat endete mit Xi. „Der Premier ist nicht mehr so wichtig wie früher“.
Zusätzliche Berichterstattung von Cheng Leng in Hongkong, Wang Xueqiao in Shanghai und Tom Mitchell in Singapur