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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Ein potenzieller Zusammenschluss zweier der größten Öl- und Gasunternehmen Australiens im Wert von 80 Mrd. AUD (52 Mrd. US-Dollar) zur Schaffung eines nationalen Marktführers für Flüssigerdgas spiegelt die harte Realität in der Branche wider: Ohne globale Reichweite ist es schwierig, relevant zu bleiben.
Woodside Energy und Santos sagten am Donnerstag, sie hätten Gespräche über einen möglichen Deal aufgenommen. Im Falle seiner Fertigstellung würde es fast den gesamten australischen LNG-Sektor in einer einzigen Einheit konsolidieren.
Laut mehreren Personen mit direkter Kenntnis der Situation befinden sich die Gespräche in einem sehr frühen Stadium. Sie sagten, die Diskussionen seien durch die Notwendigkeit ausgelöst worden, dass beide Unternehmen ihre Größe vergrößern müssten, da der Markt eine Konsolidierung anstrebe und das Risiko der Entwicklung neuer Projekte aufgrund von Kosten, Regulierung und Widerstand der Branche zunehme.
James Byrne, Analyst bei Citi, sagte, ein Deal könne dadurch gerechtfertigt werden, dass „Woodside sein stagnierendes Portfolio repariert und Santos seine Bilanz repariert“. Er sagte, durch einen Zusammenschluss würde ein weltweit relevantes Unternehmen entstehen, das in den USA und Australien notiert ist und das höhere Risiko und den sinkenden Wert einiger Projekte verteilen könnte.
Allerdings wird das zusammengeschlossene Unternehmen im Vergleich zu den großen globalen LNG-Akteuren immer noch eine untergeordnete Rolle spielen. Woodside verkaufte im Jahr 2022 etwa 11,2 Mio. Tonnen des supergekühlten Kraftstoffs und Santos 5,8 Mio. Tonnen. Im Gegensatz dazu verkauften Shell und Total Energies, die beiden größten privaten LNG-Anbieter, 66 Mio. Tonnen bzw. 48,1 Mio. Tonnen. Ein zusammengeschlossenes Unternehmen wäre vergleichbar mit BP, das im vergangenen Jahr 19 Mio. Tonnen verkaufte.
„Bei LNG kommt es zunehmend auf Größe und ein großes Portfolio an“, sagte Frank Harris, Leiter der globalen LNG-Beratung bei Wood Mackenzie. „Leute, die den Anspruch haben, Spitzenspieler zu werden, brauchen Größe, und Woodside wird sich dessen bewusst sein. Da die Branche immer größer wird, braucht man, um mithalten zu können, mehr Größe.“
Santos stand unter dem Druck von Investoren, insbesondere dem Fondsmanager L1 Capital, seine Strategie zu überdenken, da das Unternehmen im Vergleich zum globalen Durchschnitt schlechte Renditen erzielte. Das Unternehmen wurde aufgefordert, über eine Geschäftsaufteilung oder einen Verkauf nachzudenken. Woodside gilt seit langem als potenzieller Partner der australischen Industrie.
Die Aktien von Santos stiegen am Freitag um 6 Prozent auf 7,24 A$, während die Aktien von Woodside leicht um 0,7 Prozent auf 29,78 A$ fielen.
Ein Deal könnte mit erheblichen Risiken verbunden sein, einschließlich der Bewertung von Vorzeigeprojekten, bei denen Probleme aufgetreten sind. Woodsides riesiges Scarborough-Projekt vor der Küste der Pilbara-Region in Westaustralien wurde durch den Widerstand indigener Gemeinschaften verzögert, ebenso wie Santos‘ Barossa-Gasprojekt in der Nähe der abgelegenen Tiwi-Inseln in der Timorsee.
Angesichts der potenziell beherrschenden Stellung des zusammengeschlossenen Unternehmens auf seinem Heimatmarkt könnten die Aufsichtsbehörden auch die Veräußerung inländischer australischer Vermögenswerte verlangen. Beide Unternehmen zählen LNG zu ihrem Hauptprodukt, produzieren in ihren Betrieben aber auch Rohöl und Pipelinegas.
Santos, das auch in Anlagen zur CO2-Abscheidung und -Speicherung investiert hat, darunter das Gaswerk Moomba in Südaustralien, bezog im Jahr 2022 mehr als die Hälfte seiner Produktion aus LNG. Woodside, das in den US-Ölsektor investiert und dort eine wachsende Präsenz aufgebaut hat , sagte zuvor, dass es davon ausgehe, dass 45 Prozent seiner Produktion in diesem Jahr aus LNG stammen würden.
Es könnte auch einen Einspruch seitens der südaustralischen Regierung geben, die sich gegen jeden Versuch wehren könnte, das Geschäft außerhalb von Adelaide zu konsolidieren. Santos – was für South Australia Northern Territory Oil Search steht – hat dort seit den 1950er Jahren seinen Hauptsitz, Woodside hat seinen Sitz jedoch in Perth.
Durch einen Zusammenschluss würden Vermögenswerte an beiden Küsten Australiens zusammengeführt, aber auch die internationale Präsenz gestärkt, da die neue Gruppe über Vermögenswerte in Alaska, Senegal und Papua-Neuguinea verfügt.
Der Einmarsch Russlands in die Ukraine hat den LNG-Handel äußerst komplex gemacht, da die Kürzung der Pipelines dazu geführt hat, dass Europa anderswo nach Gaslieferungen suchen muss, um seinen Bedarf zu decken. Europa und Asien konkurrieren zunehmend um die gleiche Versorgung, wobei Händler und Lieferanten ständig herausfinden müssen, wohin sie ihre Fracht schicken sollen, um die besten Erträge zu erzielen.
Ein großes Portfolio ermöglicht es LNG-Unternehmen, „Effizienzpotenziale zu finden und intern Schiffe auszutauschen.“ [cost] Einsparungen, ohne überhaupt einen Handelspartner finden zu müssen“, sagte Alex Froley, LNG-Analyst beim Beratungsunternehmen ICIS.
Der potenzielle Deal „ist ein bedeutender Konsolidierungsschritt in der australischen Öl- und Gasindustrie“, sagte Felix Booth, Leiter LNG beim Energieanalyseunternehmen Vortexa. Das LNG-Projekt von Santos in Papua-Neuguinea „wird eine bemerkenswerte Ergänzung“ zum LNG-Portfolio von Woodside sein und die geplante Fusion würde zu einer größeren Größenordnung und Effizienz ihres Betriebs führen, sagte er.
In den letzten Jahren hat Woodside auch versucht, seine globale Präsenz durch die Unterzeichnung von LNG-Verträgen in Nordamerika auszubauen. Das Unternehmen hat Vereinbarungen mit US-amerikanischen LNG-Produzenten über langfristige Lieferungen und kündigte diese Woche einen 20-jährigen LNG-Vertrag mit einem Projekt in Mexiko an.
Woodside „konzentriert“ sich auf das Wachstum seines LNG-Portfolios, sagte Mark Abbotsford, Executive Vice President für Marketing und Handel, in einem LinkedIn-Beitrag, nachdem Woodside den Mexiko-Deal bekannt gegeben hatte.
„Wir halten Größe, geografische Vielfalt und kostenwettbewerbsfähiges LNG für entscheidend für unsere Zukunft und auch für die Deckung des anhaltenden Wachstums der Gas-/LNG-Nachfrage im Zuge der Energiewende“, sagte er.