Der Erfolg der ukrainischen Streitkräfte bei der Rückeroberung von Teilen ihres Landes löste Jubel aus, gefolgt von Besorgnis darüber, wie Wladimir Putin – gedemütigt, unter Druck gesetzt und ohne Optionen – Vergeltung üben würde. Die Antwort wurde am Mittwoch klarer: Der russische Präsident wird 300.000 Reservisten mobilisieren, um das zu unterstützen, was er als existenziellen Kampf gegen den Westen bezeichnet, und angedeutet, dass Russland versuchen werde, Teile der Ukraine durch Scheinreferenden zu annektieren. Er stellte ausdrücklich die Aussicht auf einen nuklearen Konflikt.
Putins Erklärung muss als das verstanden werden, was sie ist: eine zynische Umschreibung der Geschichte, die darauf abzielt, die Ukraine und ihre westlichen Unterstützer zu zwingen, Russlands Errungenschaften zu akzeptieren. Ihre Entschlossenheit sollte angesichts eines solchen Säbelrasselns nicht nachlassen, was auf ein Eingeständnis des großen Fehlers hinausläuft, den Putin beim Einmarsch in die Ukraine begangen hat. Er kann es nicht beheben, indem er Reservisten einberuft. Das heißt nicht, dass seine nuklearen Drohungen von der Hand zu weisen sind: Sie sind ernst und riskieren, wenn sie falsch gehandhabt werden, eine Katastrophe. Ein in die Enge getriebener, nuklear bewaffneter Autokrat ist gefährlich und unberechenbar – für sein eigenes Volk, für die Ukraine und für die Welt.
Die Mobilisierung untergräbt eindeutig zwei Vorstellungen, die bisher die Unterstützung oder zumindest die Toleranz des russischen Volkes aufrechterhalten haben. Erstens, dass dies eher eine „militärische Spezialoperation“ als ein offener Krieg ist, eine Nomenklatur, auf der das Regime bei Androhung strafrechtlicher Sanktionen bestanden hat. Es in Russland bei seinem wahren Namen zu nennen, zieht nicht nur den langen Schatten des Zweiten Weltkriegs mit sich, sondern auch Assoziationen zu neueren, erbitterten Konflikten in Afghanistan und Tschetschenien. Es ist unklar, wie normale Russen jetzt reagieren werden; Es gibt einen Grund, warum Putin sechs Monate gewartet hat, um sich den Mobilisierungsforderungen der Hardliner zu beugen, und sich immer noch ihren Forderungen nach einer vollständigen Wehrpflicht widersetzt.
Zweitens unterstreicht die Einberufung von Reservisten, wie erschöpft und moralisch geschwächt die russischen Truppen geworden sind, obwohl sie – laut einer wachsenden Menge an Beweisen – Zivilisten gefoltert, verstümmelt und getötet haben. Den Ukrainern ist es gelungen, die russischen Streitkräfte nicht nur in Charkiw im Nordosten abzuwehren, sondern auch jene im Donbass zu bedrohen, dessen „Befreiung“ eines der ursprünglichen Kriegsziele Putins war.
Doch die Mobilisierung wird kurzfristig wenig dazu beitragen, die russischen Positionen zu stärken. Trotz der jüngsten Bemühungen, eine ständige Reservetruppe zu schaffen, verfügt Russland nicht über Reserveeinheiten westlichen Stils, die nahtlos in Konflikte eingesetzt werden können, abgesehen von einigen Tausend, die regelmäßig trainiert werden. Es wird einige Zeit dauern, den Rest kampfbereit zu machen. Aufgrund der Auswirkungen der Sanktionen bleiben auch Fragen zu Russlands Lieferungen von militärischer Ausrüstung bestehen.
Von unmittelbarerer Bedeutung sind Putins „Referenden“ in den besetzten Gebieten der Ukraine darüber, ob man sich Russland anschließen soll. Joe Biden nennt sie zu Recht Schwindel, deren Ergebnisse ausgemachte Sache sind. Es ist eine Farce zu glauben, dass freie und faire Volksabstimmungen innerhalb weniger Tage unter dem Lauf einer Waffe durchgeführt werden könnten. Sie sollen vielmehr ein Imprimatur von Russlands verzerrtem Weltbild von sich selbst als Verteidiger sein. Taktisch sollen sie eine ukrainische Gegenoffensive auf ein Gebiet stoppen, das Russland als sein eigenes Territorium bezeichnen würde. Der Kreml hat sich seit langem das Recht vorbehalten, alle möglichen Mittel, einschließlich Atomwaffen, einzusetzen, um sein Land und sein Volk zu schützen.
Das stellt keine neue nukleare Bedrohung dar, verstärkt aber die Rhetorik. Für westliche Führer, von denen sich viele bei den Vereinten Nationen treffen (zusammen mit China und Indien, die sich zunehmend unbehaglich fühlen), ist Putins Bombast ein Beweis dafür, dass ihre Strategie der Unterstützung und Versorgung der Ukraine funktioniert. Dies mag nicht auf einen letzten Wurf Putins hinauslaufen, aber es ist eindeutig ein verzweifelter. Die Reaktion der Welt muss ebenso cool wie entschlossen sein.