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Wladimir Putin hat die größte Bedrohung seiner Autorität seit zwei Jahrzehnten als oberster Führer Russlands überstanden. Doch der gescheiterte Aufstand unter der Führung von Jewgeni Prigoschin und seinen Wagner-Paramilitärs hat die völlige Torheit des Krieges offengelegt, den Putin gegen seinen Nachbarn entfesselt hat. Der Kreml steckt in einem Konflikt fest, den er nicht gewinnen kann, der seine wirtschaftliche Zukunft stark beeinträchtigt, ihn zu einem Paria für westliche Länder gemacht hat und bewaffnete Aufständische bis auf wenige Autostunden an Moskau herangeführt hat. Die Ursprünge der Meuterei am Samstag und der „Deal“, der sie scheinbar entschärfte, liegen im Nebel. Aber es ist schwer, nicht zu dem Schluss zu kommen, dass Putin geschwächt ist.
Der Krieg gegen die Ukraine war von Anfang an eine Übung der Fehleinschätzung und Hybris. Putins neoimperialistische Eskapade überschätzte die Fähigkeiten seiner eigenen Armee und unterschätzte die Entschlossenheit sowohl der Kiewer Streitkräfte, ihr Heimatland mit Blut zu verteidigen, als auch der internationalen Demokratien, Russland wirtschaftlich zu bestrafen und der Ukraine militärische Hilfe zu leisten.
Der russische Führer verschlimmerte seinen Fehler, indem er einen Teil des Krieges einer Privatarmee übertrug, die von einem ehemaligen Sträfling angeführt wurde. Als die Spannungen zwischen Wagners brutalem Kriegsherrn und dem Staatsmilitär und seiner unglücklichen Führung explodierten, traf dies auch Putin persönlich.
Einer Verschwörungstheorie in Russland zufolge könnte es sich bei den Ereignissen vom Wochenende um bizarres Theater gehandelt haben, das darauf abzielte, Putin die Möglichkeit zu geben, Macht zu demonstrieren und andere potenzielle Konkurrenten dazu zu bringen, aus der Deckung zu kommen. Das scheint weit hergeholt. Der Präsident scheint von einem ehemaligen Verbündeten offen zur Rede gestellt worden zu sein. In einer unbeholfenen Fernsehansprache sprach er von einem Dolchstoß und zog verblüffende Parallelen zum Zusammenbruch des Zarenreichs im Jahr 1917. Prigoschin ließ sich vermutlich durch Drohung oder Bestechung überreden, Russland nach Weißrussland zu verlassen. Dies erforderte jedoch ein Eingreifen des weißrussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko, für den Putin in der Vergangenheit kaum einen Hehl aus seiner Verachtung gemacht hat.
Prigoschins Meuterei brach ein Tabu, Russlands Mafia-Führer herauszufordern, und durchbohrte den Schleier seiner Unverwundbarkeit. Anstatt sich auf Angst und die Vernichtung aller potenziellen Gegner innerhalb der Moskauer Eliten zu verlassen, fungiert Putin als ultimativer Schiedsrichter zwischen den Fraktionen – als derjenige, der die Dinge zusammenhalten und gleichzeitig die Unterstützung des russischen Volkes wahren kann.
Ein Mann, der bis vor Kurzem noch als nationalistischer Held dargestellt wurde, entlarvte in seinem Video-Schimpftiraden am Freitag zudem das gesamte Narrativ des Kremls hinter dem Ukraine-Krieg. Prigozhin sagte, Russland sei keiner unmittelbaren Bedrohung durch die Ukraine ausgesetzt gewesen, als Putin letztes Jahr seine Invasion startete, und dass ethnische Russen in der Ostukraine nun von russischen Streitkräften getötet oder aus ihrer Heimat vertrieben würden.
Kiew sagt, es habe am Wochenende kaum Anzeichen für Störungen der Moskauer Invasionsarmee gegeben. Aber Russlands militärische Anstrengungen könnten durch den Verlust von Wagner als brutaler Streitmacht zunichte gemacht werden – ohne den tyrannischen Prigozhin vor Ort, der sie versammelt, und seine Streitkräfte werden zerstreut oder vom regulären Militär absorbiert. Die Instabilität im eigenen Land könnte jedoch die Entschlossenheit schwächen und Möglichkeiten für eine Gegenoffensive der Ukraine schaffen.
Putins Reaktion könnte darin bestehen, auf die Terrortaktiken zurückzugreifen, die den sowjetischen und russischen Führern seit Jahrhunderten gedient haben: die Verschärfung des Vorgehens, das unabhängige Medien ausgelöscht und prominente Oppositionelle in den modernen Gulag verbannt hat. Die Unruhen vom Wochenende erinnern auch daran, dass Putin, sollte er jemals gestürzt werden, von radikaleren Elementen verursacht werden könnte, die entschlossen sind, den Krieg in der Ukraine auf noch brutalere Weise zu führen. Doch vorerst erntet ein Präsident, der einst Russland aus dem Chaos seines postsowjetischen Übergangs geführt hatte, die Früchte seiner eigenen katastrophalen Fehleinschätzungen.