Acht Jahre nachdem Russland die Krim annektiert hat, hat es die Souveränität über einen noch größeren Teil des ukrainischen Territoriums durch militärische Gewalt und Schein-„Stimmen“ beansprucht. Die Nachkriegsregelung in Europa liegt erschüttert. Mit der Erklärung, dass jeder Angriff auf die annektierten Gebiete als Angriff auf Russland selbst behandelt würde und dass Moskau sich in einem existenziellen Krieg gegen den Westen sieht, hat Wladimir Putin den Konflikt in seine gefährlichste Phase geführt. Es stehen nervenaufreibende Zeiten bevor. Doch wenn die westlichen Verbündeten diesen illegalen Landraub zulassen würden, würde dies einen weiteren, verheerenden Präzedenzfall schaffen. Sie müssen ihre Strategie mit größter Sorgfalt formulieren, aber auch die Nerven bewahren.
Putins Reaktion auf den erstaunlichen jüngsten Vormarsch der Ukraine im Nordosten von Charkiw war nur eine Eskalation. Seine Mobilisierung von Männern im wehrfähigen Alter zielt darauf ab, Russlands angeschlagene und demoralisierte Streitkräfte in der Ukraine zu stärken und einen breiteren Zusammenbruch abzuwenden. Sein schnelles Durchkommen geplanter Annexionsreferenden hat es ihm vorerst ermöglicht, seinem heimischen Publikum einen Sieg zu verkünden.
Während Putin am Freitag zudem „Angelsachsen“ für Explosionen verantwortlich machte, die die Nord-Stream-Gaspipelines nach Deutschland lahmgelegt haben, ist die glaubwürdigste Erklärung Sabotage durch Russland. James Sherr, ein Russland-Beobachter am Estnischen Institut für Außenpolitik und Chatham House, schlägt vor, dass sie eine Botschaft senden, dass Moskau bereit ist, kritische westliche Infrastrukturen anzugreifen – und dass es für den Kreml jetzt „kein Zurück mehr“ gibt.
Russlands Präsident versucht, einen Sieg abzustecken, den er als Verwirklichung seiner Kriegsziele in der Ukraine drehen kann, während er Kiew und den Westen von Gegenoffensiven abhält und in Verhandlungen einsteigt. Eine wilde antiwestliche Tirade am Freitag stellte Moskau als Anführer einer breiteren „antikolonialen Bewegung“ dar, die danach strebt, die „Hegemonie“ der USA zu zerschlagen.
Putins nukleares Säbelrasseln muss ernst genommen werden, aber der Westen sollte sich nicht zur Untätigkeit einschüchtern lassen. Die NATO-Verbündeten reagieren korrekt, indem sie alle Anzeichen dafür, dass Russland solche Waffen bereitstellt, genau beobachten und dem Kreml die „katastrophalen Folgen“ mitteilen, falls eine solche eingesetzt wird. Sie sollten versuchen, China und Indien davon zu überzeugen, ihren Unmut über Moskaus Nukleargehabe zum Ausdruck zu bringen.
Darüber hinaus müssen die westlichen Länder eine Strategie der Unterstützung der Ukraine und des Drucks auf Russland aufrechterhalten, die letztlich darauf abzielt, Moskau die Fähigkeit zu nehmen, seinen Krieg fortzusetzen. Sie sollten die Sanktionen verschärfen, um die Wirtschaft zu schwächen, und bestehende Maßnahmen besser durchsetzen. Sie sollten Kiew mehr Waffen zur Verfügung stellen, die es sucht, einschließlich Luftverteidigungssysteme. Finanzielle Unterstützung ist ebenso wichtig wie militärische Hilfe.
Jede Maßnahme, die Russland unternimmt, um westliche Verbündete einzuschüchtern, sollte auch eine ausgleichende Wirkung haben. Das bedeutet keine rebellischen Reaktionen, sondern möglicherweise asymmetrische Maßnahmen – wie etwa Schritte zur Beseitigung rechtlicher Hindernisse für die Beschlagnahmung von Hunderten von Milliarden Dollar an eingefrorenen russischen Vermögenswerten im Ausland.
Russlands jüngste Aktionen spiegeln Schwäche, nicht Stärke wider. Risse beginnen sich zu zeigen. Die Teilmobilisierung hat Zehntausende Männer zur Flucht veranlasst. Beschränkungen für westliche Technologieimporte ersticken langsam seine Wirtschaft und seine Rüstungsindustrie.
Westliche Länder sollten alle Anstrengungen unternehmen, um der russischen Bevölkerung, da immer mehr von ihnen den Krieg in Frage stellen, eine Botschaft zu übermitteln, dass die Sanktionen gegen den Kreml gerichtet sind, nicht gegen sie. Aber die Ukraine und der Westen können die Bedingungen, die Putin jetzt aufzuzwingen versucht, nicht akzeptieren – selbst wenn es eine längere und beschwerlichere Aufgabe sein wird, den Spieß weiter umzudrehen und Boden zurückzugewinnen, als Kiews jüngste Fortschritte sie kurzzeitig hoffen ließen.