Wissenschaftler in den USA und Großbritannien haben neue Anstrengungen unternommen, um zu verstehen, warum so viele Menschen noch Monate oder Jahre nach ihrer Infektion an Covid-19-Symptomen leiden.
Die Long Covid Research Initiative versucht, 100 Millionen US-Dollar aufzubringen, um die dringendsten Fragen zu einer Erkrankung zu beantworten, von der weltweit zig Millionen Menschen betroffen sind.
Oberste Priorität ist herauszufinden, ob lange an Covid Erkrankte ein Reservoir des Sars-Cov-2-Virus, das die Krankheit verursacht, in ihrem Körper behalten – was Symptome wie Erschöpfung und Gehirnnebel erklären könnte. Diese bleiben lange bestehen, nachdem die Patienten nicht mehr ansteckend sind.
„Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Sars-Cov-2 in Geweben wie dem Darm, dem Nervensystem und den Atemwegen persistiert“, sagte John Wherry, Direktor des Instituts für Immunologie der University of Pennsylvania, einer von 22 Wissenschaftlern, die an einer gestarteten Initiative beteiligt waren von Patienten. „Aber wir wissen nicht viel über diese Virusreservoirs, weil sie bei lebenden Patienten ziemlich unzugänglich sind.“
Eine weitere Beteiligte, Helen Davies, Beraterin für Atemwegsmedizin am Universitätskrankenhaus Llandough in Wales, sagte: „Mehrere Studien haben die Persistenz viraler RNA gezeigt [genetic material] aber wir müssen wissen, ob lebensfähige Viren vorhanden sind.“
Die philanthropische Unterstützung für die lange Covid-Initiative wurde durch eine Spende von 15 Millionen Dollar von Ethereum-Mitbegründer Vitalik Buterin angeführt. Buterin spendet über den philanthropischen Fonds Balvi, den er zur Unterstützung der Covid-Forschung eingerichtet hat.
„Während die Gesellschaft größtenteils zum normalen Leben zurückgekehrt ist, ist Covid immer noch ein gefährliches Virus mit Beweisen für alle möglichen langfristigen Auswirkungen, die wir noch nicht annähernd vollständig verstehen“, sagte er. „Es ist von entscheidender Bedeutung, die Auswirkungen zu verdoppeln, um diese Probleme zu erforschen und besser zu verstehen und einer wirksamen Vorbeugung und Behandlung näher zu kommen.“
Eine zweite Spende kommt von Patrick Soon-Shiong, dem in Kalifornien ansässigen Biotech- und Medienmilliardär, der sich darauf vorbereitet, über die Chan Soon-Shiong Family Foundation einen Beitrag zu leisten.
Die genaue Anzahl der Menschen mit Covid, die später eine Langzeiterkrankung entwickeln, ist unbekannt, aber Werry sagte, die beste Schätzung liege bei etwa 10 Prozent.
Da die kumulierte Gesamtzahl der weltweit erfassten Covid-Fälle bei mehr als 600 Millionen liegt, würde dies 60 Millionen lange Covid-Kranke bedeuten. Eine letzte Woche vom britischen Amt für nationale Statistik veröffentlichte Umfrage ergab, dass 2 Prozent der Bevölkerung lange Covid-Symptome hatten.
Öffentliche Stellen finanzieren die Erforschung der Krankheit – insbesondere die US National Institutes of Health, die ein 1,15 Milliarden Dollar langes Covid-Programm über vier Jahre haben. Die meisten Wissenschaftler, die an der neuen Long-Covid-Initiative beteiligt sind, erhalten Geld von NIH und anderen Regierungsstellen wie dem britischen National Institute for Health Research, aber ihre Entscheidungsfindung und ihre Fördermechanismen bewegen sich relativ langsam.
„Wir brauchen die Long Covid Research Initiative als Plattform für die schnelle Durchführung von Studien mit hohem Risiko und hoher Belohnung“, sagte Timothy Henrich, dessen Labor an der University of California in San Francisco eine Technik anwendet, die ursprünglich für die Abbildung eines anderen persistenten Virus – HIV – entwickelt wurde – zu Sars-Cov-2.
Wissenschaftler, die an dem Netzwerk beteiligt sind, sagten, dass eine enge Zusammenarbeit mit wöchentlichen Anrufen zur Diskussion der Fortschritte ein großer Vorteil der Teilnahme an der Initiative sei – abgesehen von der Aussicht auf Forschungsfinanzierung.
„Es geht nicht nur ums Geld“, erklärt Henrich. „Die Initiative hat Wissenschaftler auf dem neuesten Stand der langen Covid-Forschung zusammengebracht, die normalerweise nicht zusammenarbeiten würden. Wir konnten Ideen und Muster austauschen.“